– Где Баюн? Уберите от меня это чудовище! – взвизгнул кот от страха и шарахнулся в сторону, но вдруг замер на месте и произнес: – А, стоп… погодите, это же я – Баюн, такой милый и очаровательный кот!

Огромный кот начал вылизывать свою лапу, выглядел он на редкость безмятежно.

– Он же людоед! – Полкан спрятался за спину Колывана.

– Это было давно, – сокрушенно вздохнул кот, – и к тому же неправда. Разве может такой обаятельный зверек кушать людей?

– Конечно нет, – заступилась за кота Аленка, – киса – пушистик хороший!

– Уже давно мы не едим людей, – горестно вздохнул кот, – и кто только эти слухи про нас распространяет?

– Ест он людей или нет – мы разберем позже, – подал голос Ярослав. – Что он тут вообще делает?

– Сердце мое большое, как у теленка, – начал кот издалека, – это у меня от мамы, а, надо сказать, мамочка моя была…

– Короче, – оборвал его Колыван.

– Вот видишь, Аленушка, какой грубиян этот Колыван, – кот с грустью посмотрел на Аленку, – а ты говорила, он хороший…

– Колыван – хороший, – не согласилась Аленка и обратилась к богатырю: – Не обижай, пожалуйста, пушистика.

– НЕ. ОБИЖАЙ. ПОЖАЛУЙСТА. ПУШИСТИКА, – произнес кот, особо выделяя каждое слово. Закончив, он прослезился: – Воистину это самое лучшее, что я слышал в своей трудной и печальной жизни.

– Излагай, зачем пришел, – буркнул Колыван уже не так враждебно.

– Как я уже говорил, сердце у меня большое, как у теленка. – Кот выжидающе посмотрел на Колывана, но тот лишь скрипнул зубами; кот довольно сощурился и продолжил рассказ.

Вкратце история, рассказанная котом, выглядела следующим образом. Благородное, гордое и очаровательно пушистое животное всей своей душой устремилось помочь славному войску русскому извести зловредного Кощея. Благодаря помощи вышеозначенного пушистого зверя удалось отколоть и разбить степную орду. Когда же воины ринулись штурмовать лагерь Кощеева войска, запустилась какая-то черная волшба, и вместо Ивана-царевича, бывшего старым боевым товарищем Кота Баюна, появился ужасный Иван-подменыш. На Ивана-царевича он даже не похож, но черная магия Кощеева внушает всем, что это именно царевич.

– Я как только представил себе, насколько может пострадать малышка Аленушка от этого чудовища, тут же устремился в Киев, чтобы самому предупредить и уберечь от опасности всех, кого возможно, – закончил кот свой рассказ.

– Не верю ни единому слову. – Полкан угрюмо смотрел на кота.

– Как можно не верить такому обаятельному зверю, – искренне изумился Баюн, – я же награды не прошу, предостерегаю вас исключительно по доброте своей душевной…

– И в доброту твою душевную не верю, – добавил Полкан.

– Ну хорошо, – кот грустно опустил уши, – вас всех скушает проклятый Кощеев подменыш. В конце концов, мне не жалко – я вас предупреждал, вы не поверили.

Кот направился к выходу, понуро стеля хвост по земле, но вдруг он обернулся и посмотрел на всех полным жалости и тоски взором:

– Главное, Аленушку спасите: она такая славная девочка; только она поверила бедному коту…

– Алену Владимировну в обиду не дадим. – Колыван положил руку на эфес меча: теперь кладенец, тот самый, что оборвал жизнь князя, был у него.

– Это хорошо, – кот снова тяжело вздохнул, – и главное, помните: кот всегда помогает бескорыстно, золота мне вашего не надо, славы и власти тоже – что мне с ними делать, я же кот… Душа у меня болит за Аленушку.

Аленушка ласково посмотрела на Кота Баюна, тот поймал ее взгляд и мурлыкнул, сощурив глазки.

– Вообще-то гонец из войска изложил то же самое, – задумчиво произнес Изяслав.

– Могу подсказать, как увидеть истинную сущность подменыша, – добавил кот, потягиваясь. – Позовите жреца Перуна, только сильного, он и развеет всю магию черную.

Теперь все задумались крепко. Культ Перуна, конечно, почитаем был в Тридевятом царстве, а все же Владимир жрецов немного в стороне держал всегда, не давая им реальной власти набрать. Да только Владимира нет больше, а ситуация и впрямь необычная. Боярин Полкан высказался, что лишняя осторожность никогда не помешает, остальные осторожно согласились.

Явившийся жрец Перуна был одет во все черное с ног до головы, черная борода до пояса и черные глаза только дополняли общую картину.

– Здоровья всем и процветания, – поздоровался он степенно.

– И тебе здоровья, божий человек, – Растеряха поздоровался со жрецом первым, – как тебя зовут-величают?

– Зовут меня жрец Перуна, других имен у нас нет.

– А что бог нам говорит о подменышах? – поинтересовался Ярослав.

– Злая волшба саму сущность меняет человеческую, – жрец понурился, – а только есть от нее защита верная, амулеты заветные.

– То есть, надев этот амулет, ты увидишь истинную сущность подменыша? – уточнил Ярослав.

– Да, – коротко ответил жрец.

Ярослав кивнул и задумчиво откинулся назад. Но тут вдруг шут решил тоже задать свой вопрос:

– А скажи, божий человек, что ты можешь нам поведать про Кота Баюна?

Кот осуждающе посмотрел на Растеряху, но тот спокойно выдержал взгляд.

– Кот Баюн сутью своей есть тварь волшебная, – солидно ответил жрец, – к нечести сия тварь не относится, а к человеку может быть как добра, так и зла.

– Простим же божьего человека за обидное слово «тварь», – сокрушенно вздохнул кот, – ибо не могу я гневаться на людей, когда смотрю на чу́дную девочку Аленку, что принадлежит к человечьему роду.

Аленушка улыбнулась и погладила кота по голове, тот зажмурился от удовольствия.

Ситуация сложилась непонятная: князь Владимир умер, и новый князь должен быть объявлен, однако Иван-царевич далеко, и подозрения насчет него есть серьезные.

– Выждать никак? – без особой надежды спросил Полкан.

– Нельзя державе без князя быть, – ответил грустно Ярослав. – С подменышем сколько князей и войск ушло, мой брат там же. Смута без князя начнется: хоть какой-то князь, но быть должен.

– И снова вам готов помочь благородный кот, – раздался голос Баюна, – и абсолютно бескорыстно.

– Излагай, чего уж там… – махнул рукой Изяслав.

– Алену надо в княгини, – пояснил кот и, выждав, пока шум уляжется, добавил: – А если Иван-царевич настоящий, так неужели она не отречется в пользу брата?

– Если только братец жив, да не подменыш, пусть, конечно, он правит, – тут же ответила Аленушка, – я только рада буду ему уступить. А подменыша Кощеева пускать в дом нельзя, пушистик прав.

– Пушистик – он вообще зверек полезный, – мурлыкнул Баюн.

– Если только хоть один человек у нас случайно пропадет, – пригрозил Полкан, уже мысленно смирившись с присутствием кота, – убью!