– Князя спасайте! – рявкнул он страже, которая уже вбежала внутрь, но те не шевелились.

Колыван грозно глянул на стражников, но у тех на лицах были такие тоска и боль, что Колыван понял: случилось что-то страшное. «Только бы со мной, только бы не с князем!» – взмолился богатырь. Боль от отрубленной руки заглушала остальные чувства, мешая понять, есть ли другие раны.

Владимир сидел на скамейке, глядя своими ясными глазами куда-то вдаль, а из груди его торчал, переливаясь всеми цветами радуги, меч-кладенец. Злодей не стал пытаться спасти свою жизнь, рубя Колывана, вместо этого он метнул меч в князя. Тот настолько глубоко вошел в стену, что из груди торчала лишь небольшая часть клинка у рукояти. Великий князь Владимир, всемогущий повелитель Тридевятого царства, был мертв.

Рубежи бывшего Берендеева царства, а нынче – царства Кощея, никем не охранялись. Полк въехал спокойно: никто не тревожил воинов, не попадалось по дороге ни патрулей, ни застав.

– Как думаешь, дядь Федор, тут живые остались еще? – поинтересовался Дмитрий у своего воеводы.

– Не знаю, – честно ответил Федор, – когда уходили, я тебя в лукошке вез, а теперь ты – бык здоровей меня; вот и считай, сколько годков прошло… Но я бы к худшему готовился, – угрюмо добавил он, – живые Кощею без надобности.

Первое время ехали молча. Ветераны оглядывались по сторонам, силясь узнать родные места.

– А все-таки лес – это вам не пустыня, – высказался наконец один из воинов, остальные согласно закивали.

– Птицы в лесу есть, – отметил Егор, – и белку я видел.

Весть о том, что в лесу осталась живность, приободрила войско, разговоры пошли охотней: воины обсуждали окружающие пейзажи и радовались как дети, что больше не увидят этих проклятых песков.

«Жаль тех, кто не дожил, – подумал Федор, – вкусив снова запах родных мест, и помереть теперь не страшно».

– Смотрите, дым! – Егор удивленно показал пальцем в сторону речки. Взор его до сих пор был острым, не зря он столько лет был главным разведчиком: все видеть и все подмечать – его главная забота.

– Дым – это люди, – уверенно заявил Федор и собрался направить коня к источнику дыма.

– Не спеши, дядя, – остановил его Дмитрий, – тут люди могут быть разные, давай-ка вначале разведчики сходят, посмотрят, что к чему, а мы тут подождем.

– Верно, – рассердился сам на себя Федор, провожая взглядом Егора и разведчиков, – мы на земле врага, тут осторожность и осмотрительность могут жизнь спасти.

Разведчики вернулись довольно скоро.

– Деревня там, – доложил Егор, – в ней люди, нечисти не видать.

– Давай-ка окружим тихо деревню да посмотрим, что там за люди такие, – предложил Федор.

Войско тихо разъехалось, охватывая деревню, будто в кузнечные клещи. Наконец, дождавшись, пока кольцо вокруг поселения замкнется, Дмитрий с Федором и еще десятком ветеранов направил коней к въезду в деревню.

На въезжающих воинов смотрели изумленно со всех сторон: обычные люди, мужчины и женщины, старые и малые, никто не выказывал страха или враждебных намерений. Дмитрий доехал до деревенской площади, где находился колодец, и возле него был встречен толпой, собравшейся вокруг седого старца.

– Давно я этого знака не видел, – вздохнул старец, указывая на стяг берендеев, с лесным волком на зеленом поле.

– Так и мы давно дома не были, – ответил Федор, внимательно осматривая старика.

– До́ма… – протянул тот задумчиво. – Вы, должно быть, остатки войска царского, что сбежали тогда от Кощея.

– Сбежали, – признал Федор, – но с собой увезли надежду вернуться.

– Надежду… – снова протянул старец, – это какую надежду?

Вперед выехал Дмитрий, а Федор сзади громко произнес:

– Перед вами царь Дмитрий, Берендей Седьмой, законный сын Берендея Шестого!

– Вот как? – удивился старик снова и хитро прищурился. – Помнится мне, что сын у Берендея Шестого богатырем был…

Дмитрий спрыгнул с коня и огляделся по сторонам. Наконец он увидел огромную чугунную наковальню возле деревенской кузницы. Подойдя к ней, он легко ее поднял.

– Ты смотри: похоже, и правда царь вернулся, – удивленно произнес седобородый.

Толпа, до этого молча слушавшая, тут же взорвалась сотнями возгласов:

– Царь!

– Царь вернулся!

– Кто царь, седой?

– Да нет же, вон тот, молодой.

– Хорошенький какой!

– Тихо ты, услышат!

– Где царь-то?

– Вон царь, глаза разуй.

– А Кощей кто?

– Это сын прежнего царя.

Воинов окружили со всех сторон, каждый старался что-то спросить:

– А где вы были?

– Давно вернулись-то?

– Никодим, брат мой, с войском ушел, нет его с вами?

– Никифора нет, никто Никифора не знает?

Возвращение оказалось совсем не таким, каким его ждали.

Пока войско размещалось вокруг деревни, Федор с Дмитрием зашли в дом к старосте – именно старостой оказался их седобородый собеседник. Звали его Евлампий.

– Батюшку вашего я хорошо знал, – медленно говорил Евлампий, – я у него яблоко стащил, а он меня – кнутом.

Он задрал рубаху и показал шрам.

– Воровать нехорошо – Дмитрий не знал, что сказать: отца своего он не помнил, а ссориться со старостой ему не хотелось, тем более из-за такой мелочи, как украденное когда-то давным-давно яблоко.

– Правильно огрел, – согласно закивал Евлампий, – дураков учить надо, а меня вон, получается, сам царь учил. Вот я староста теперь в деревне, стало быть, впрок наука пошла. – Старик немного шамкал и суетился, но изо всех сил старался быть собранным.

– А Кощей что же? – Дмитрий задал вопрос, который волновал всех в его войске.

– Кощей… – Евлампий задумался. – Его мы редко видим, он у себя в замке сидит.

Федор с Дмитрием переглянулись.

– И сейчас сидит? – осторожно спросил Дмитрий.

– Сидит, наверное, где ж ему еще быть, – удивился Евлампий вопросу.

– Мы слышали, Кощей с войском в набег ушел.

– Да нет, в поход Лихо Одноглазое ушло, с нежитью всякой, а Кощей в замке остался.

Это были неприятные новости. Весь план берендеев был – ударить в спину войска Кощея совместно с русскими войсками и тем положить конец его царству.

– А змей? – вспомнил вдруг Федор. – Змей тут?

– Нет, – снова подумав, ответил Евлампий, – змей тут обычно за речкой сидел, а уже давно нет его. Видать, тоже с Лихом ушел.