Те из болтов, что не попали в цель, разворачивались в воздухе, подобно бумерангам, и возвращались к выпустившим арбалетам – на перезарядку.

Уходя от выпущенных стрел, летательные средства начали маневрировать: наклоняться, менять направление движения, опускаться или подниматься. Словом, делать что угодно, лишь бы уйти из-под обстрела.

И без того нестройный порядок наступления нарушился: если раньше все летели к крепости, то сейчас метались из стороны в сторону, мешая друг другу.

А значит, и сталкивались между собой. Ломались непрочные деревянные конструкции, не приспособленные к полётным нагрузкам. И люди, не имеющие ни крыльев, ни парашютов, ни Силы – летели вниз, на высохшую землю, в ров с пираньями, в норы к голодным чёрным карликам…

Доргаст смотрел на разбивающиеся «самолёты» и падающих людей, и злобно хохотал.

Но атака летающих предметов была отвлекающим маневром. Основной удар – чистой Силой – нападающий маг запланировал после первой волны наступления.

И столько Силы задействовал, что первыми её почувствовали чёрные карлики. Они повылезали из своих нор и чёрными столбиками покрыли свободное от нор и куч земли пространство. Зелень травы исчезла: всюду сидели карлики.

Пока летело всякое барахло, они сидели в норах – наверное, летающие предметы двигало малое количество Силы, и они её не чувствовали. А может, спасали головы от падающего сверху материала.

А, почуяв приближающуюся Силу, завыли. Дикими голосами, срывающимися порой в несусветный ультразвуковой визг.

Нет, недаром Доргаст надеялся, что карлики предупредят его о грозящем грозовом ударе. Потому и не трогал их. И они не подвели!

Собираясь отразить приближающуюся Силу, Доргаст сжался, сконцентрировался до предела. Стал даже меньше ростом.

И всю свою Силу бросил на отражение удара.

И две Силы встретились.

Лёгкая рябь пробежала по окружающему ребят пространству – как будто смотришь сквозь неровное стекло, и все предметы и живые существа искажаются.

Затем окружающее принялось танцевать, дёргаться, дрожа и накладываясь друг на друга. Создавалось ощущение, что пространство рвётся на части, а затем из мелких обрывков кто-то пытается сложить новую реальность. Но детали грандиозной гигантской мозаики оказывались безнадёжно перепутанными и никак не хотели становиться на предназначенные места.

Свет померк, небо потеряло привычную голубизну. Оно потускнело, на нём заплясали разноцветные пятна, появилась сеть мелких трещин, впадин и углублений…

И Пантелеймону показалось, что большинство трещин, если не все, можно раскрыть – и войти в иные миры… У него даже голова закружилась, от такой перспективы.

Поднялся жуткий ветер, в воздух взвились тучи пыли. Разорванные на куски облака швырялись друг в друга осколками молний. Треск громовых разрядов бил по ушам.

Ребята вцепились в стены и друг в друга. Но пыль и мелкие камушки не долетали до них, останавливаясь в двух шагах от укрывающей их каменной ниши. Ветер тоже лишь едва касался разгорячённых невиданным зрелищем ребячьих лиц. Но зато в ушах шумел вовсю.

Это работала защита Доргаста: маг не обманул, взял гостей-пленников под охрану. А сам все силы бросил на отражение атаки.

Борьба шла почти на равных. Нападающий был очень силён. Но он не мог взять с собой всю Силу: что-то требовалось оставить дома. На тот случай, чтобы кто-нибудь не напал на его собственные владения.

А Доргаст использовал все свои ресурсы: он находился дома. А дома и стены помогают. Особенно когда они пропитаны Силой, или целиком созданы из неё…

– По-моему, – прокричал Пантелеймон, – на нас нападает несколько магов! Один бы не смог собрать столько силы для атаки!

Лессчик замотал головой:

– Маги-бароны не терпят друг друга! Они никогда бы не договорились! Они всегда сражаются поодиночке. Это Варгонон! У него больше всех Силы! Он маг-герцог! Сильнее него один король!

– Варгонон? – переспросил Серёжка. – Тогда выходит, что? Что всё это из-за нас? К нему же офицер послал гонца! Рассказать о нас…

– Да? Тогда надо убираться отсюда. Под шумок, пока сражающиеся заняты… – и Пантелеймон попытался выбраться из укрывающей их ниши.

Но покинуть нишу не удалось: Сила, которая никого и ничего не допускала к ребятам, не позволяла уйти им самим. Они не смогли даже пошевелиться!

Пришлось отложить бегство до более удобного момента. До того хотя бы, когда Сила Доргаста ослабеет настолько, что не сможет более их удерживать. А Сила Варгонона не успеет захватить их в плен…

В какой-то момент вцепившимся в каменные стены ребятам показалось, что очередной удар Варгонона достиг цели: Доргаст пошатнулся и вжался в стену башни. Его словно плющило падающим сверху напором чужой Силы. Сами стеновые камни, задрожав, поплыли, плавясь и растворяясь в воздухе, подобно куску сахара в чашке горячего чая.

Но разваливающиеся на куски каменные стены не оседали вниз лёгкой пылью, и не падали тяжёлыми обломками – как бывает при разрушении обыкновенных крепостей, – а поднимались кверху. Словно парок над чашкой чая.

И Пантелеймон понял, почему так происходит!

Хитрый Доргаст и камни крепости сделал целиком из Силы и замаскировал под обычные гранитные булыжники. Или пропитал обычные камни Силой.

И, разрушая стены, враг высвобождал всё новую и новую противодействующую ему Силу.

И, наверное, Доргаст выдержал бы и этот натиск – недаром специально готовился к отражению воздушной атаки.

Но его подвели чёрные карлики. Те самые, на негласную, нечаянную и бесплатную помощь которых он уповал.

Они всю жизнь ожидали этого момента. Но их сдерживала Сила Доргаста. Приманивала, но и сдерживала. Не давала приблизиться к себе очень уж близко.

Но теперь, когда всю свою Силу Доргаст потянул вверх, на отражение воздушной атаки, сдерживать карликов стало нечем.

Доргаст совсем позабыл, что норы карликов находятся в опасной близости к самой крепости. И что ров с водой и пираньями не может уходить на немыслимую глубину.

И, когда сдерживающая карликов преграда исчезла, они набросились на Доргастову Силу, пожирая её!

А чёрных карликов вокруг Доргастова замка-крепости скопилось много, очень много! Долгие годы они собирались на окружающем замок поле, привлекаемые содержащейся в стенах замка Силой.

Карлики жили на поле, плодились и размножались. Рыли норы, уходящие всё глубже и глубже, подбирающиеся всё ближе и ближе к вожделенной Силе. Норы проходили уже под самим замком. Всё пространство под ним было источено норами чёрных карликов.

Замок уже не стоял на земле – он почти висел в воздухе. Его удерживала на месте лишь наполняющая его Сила, да тонкие земляные опоры-перемычки между соседними норами карликов.