Он вдруг замолчал, остановился и начал прислушиваться. Гурову тоже показалось, что он слышит наверху какой-то шорох. Он предостерегающе поднял руку, отстранил Володина и стал быстро подниматься. Володин тоже ускорил шаг.

Теперь они совершенно ясно услышали легкий шум на верхней площадке, который через секунду оформился в топот человеческих шагов. Кто-то торопливо шел им навстречу.

Еще через секунду они встретились. Перед Гуровым появились двое работяг в засаленных тужурках и надвинутых на лоб кепках. У одного в руках был моток толстой проволоки, а у другого – объемистый чемоданчик, который помнил, наверное, не одно социалистическое соревнование. Чемоданчик действительно казался тяжелым. Работяги спешили изо всех сил и, наклонив головы, попытались проскочить мимо оперативников. Гуров встал у них на пути.

Две пары настороженных глаз уставились на него. Эти двое были неважными актерами – он понял это сразу. За настоящих сантехников их мог принять только неопытный наблюдатель. Одежда, конечно, сильно меняет облик, но парни выглядели слишком сытыми и слишком большими здоровяками для той категории работяг, которая известна своей склонностью к горячительным напиткам. И руки у них были совсем не рабочие – возможно, они тягали этими руками штангу и молотили боксерскую грушу, но представить в этих руках сантехническую снасть было невозможно. Даже сейчас эти руки были абсолютно чистыми и холеными.

– Минуточку, граждане, – сказал Гуров, в душе которого мгновенно вспыхнул огонек надежды. – Мы из милиции. Если не возражаете, мы хотели бы задать вам несколько вопросов.

Один из «сантехников» нервно повел шеей и густым голосом осведомился:

– А если возражаем?

– В таком случае продолжим разговор в другом месте, – жестко сказал Гуров.

– А в чем, собственно, дело, начальник? – нагловато спросил второй работяга. – Мы на работе. Нам еще сто квартир проверить надо.

– Нам тоже кое-что надо проверить, – сказал Гуров. – Для начала ваши документы.

– Какие документы? С какого перепугу я на работу документы должен носить? Звони к нам в контору, если есть проблемы. Тебе там все скажут.

– Согласен. Давайте дойдем до вашей конторы, – предложил Гуров. – Это ведь, наверное, недалеко?

– Это недалеко, – произнес обладатель густого голоса. – Но нам туда не надо. Говорят вам, у нас еще сто квартир в списке…

– А все-таки вам придется пройти с нами, – невозмутимо сказал Гуров. – И еще один вопрос – ну-ка, покажите, что там у вас в чемоданчике!

«Сантехники» напряглись. Сейчас они буквально ели глазами оперативников. Гурову даже показалось, что он слышит, как в их головах щелкают спасительные варианты. Но они еще надеялись уйти с малыми потерями.

– Слушай, начальник, милиции вообще нечего делать, что ли? Вяжетесь к простым работягам… Чего у нас в чемоданчике?! Известно чего – инструмент, запчасти…

– А слабо показать? – с угрозой в голосе произнес Володин.

– А почему слабо? – равнодушно отозвался тот, кто этот самый чемодан и держал. – Смотри на здоровье!

Он обеими руками приподнял на уровень груди чемодан и вдруг с коротким рыком бросился прямо на Гурова. Второй рванул за ним следом, точно они были связаны жестким буксиром.

На Гурова точно лавина обрушилась. Но он ожидал чего-то подобного и среагировал мгновенно. Успев увернуться от тяжеленного чемодана, он выставил ногу и подсек летящего вниз «сантехника». Тот клюнул вниз носом и, выронив свою ношу, опустился прямо на кулак Володина. Послышался громкий хруст, а потом шум упавшего тела.

Второй работяга с ходу перемахнул через перила, спрыгнул вниз и, не оглядываясь, помчался вниз по лестнице. Володин развернулся и бросился в погоню. По лестнице раскатился грохот подкованных каблуков.

Гуров достал из кармана наручники и быстро пристегнул запястье поверженного «сантехника» к металлическому пруту лестничных перил. Потом он выпрямился и прислушался. Внизу взвизгнула дверь, и все стихло. Гуров отставил в сторону чемодан, у которого от удара о каменный пол раскрылась одна застежка, и неторопливо спустился на четвертый этаж. Там он позвонил в квартиру Живаева и стал ждать, когда ему откроют.

Это произошло не сразу. За монументальной дверью царила тишина, но Гуров мог поклясться, что слышит надсадное, полное ужаса дыхание человека, изнутри приникшего к дверному глазку.

– Открывайте, Живаев! – громко сказал он. – Хватит валять дурака. Я знаю, что вы дома.

Внизу снова послышался топот и бормотание нескольких голосов. Через минуту на площадку поднялись Володин, Петровский и полковник Крячко, который выглядел чрезвычайно довольным, хотя лоб его украшала свежая, внушительных размеров ссадина. Они вели второго «сантехника». Он был без кепки, в наручниках и с подбитым глазом.

– Представляешь, Лева, какой гад? – с веселым возмущением сказал Крячко. – Карате на мне вздумал показывать! Видал, как внешность попортил?.. Ну уж и я ему приложил! Безо всякого карате – от души просто!.. А у тебя тут что?

– Да вот сопит кто-то за дверью, – сказал Гуров и ударил кулаком по гладкой металлической поверхности. – Долго будем притворяться, Живаев?

Щелкнул замок, и в открывшемся проеме появилось бледное лицо Живаева. Он натянуто улыбнулся и с фальшивым радушием сказал:

– Ба! Знакомые все лица! А я вздремнуть прилег, сразу-то и не услышал… А вы по делу или опять просто так заглянули?

– Пришли выяснить, что у тебя, Живаев, из квартиры вынесли, что ты так долго и тщательно скрывал.

– Да бог с вами, начальник! Кто у меня вынесет, тот и часа не проживет.

– Такой крутой? А вот этих ребят ты знаешь? – Гуров указал на «сантехника» с подбитым глазом.

– Первый раз вижу, – без запинки ответил Живаев.

– Ну, так, – решительно сказал Гуров, вдавливая хозяина в квартиру и проходя вслед за ним. – Ведите, мужики, сюда обоих! И чемодан несите! Да еще пригласите кого-нибудь из соседей в качестве понятых. Мы сейчас подтверждать факты будем.

– Чемодан не наш, – вдруг сказал задержанный.

Все повернулись к нему, а он, задрав голову, отчеканил, как заученный урок:

– То есть чемодан наш, а что внутри – не наше. Вот этот сунул нам, попросил в мусор по дороге выкинуть.

На лице Живаева в одно мгновение отразилась целая гамма чувств. Он вытянул вперед короткую мускулистую руку, ткнул пальцем в сторону «сантехника» и выкрикнул:

– Врешь, падла! Это не мое! Я ничего вам не давал!

– Мнения разделились, – прокомментировал Крячко. – Только дискуссия ваша, ребята, не имеет смысла. На содержимом чемодана наверняка остались отпечатки пальцев. Экспертиза точно скажет, кто кому давал и кто брал.

Живаев остолбенело посмотрел на него, потом на Гурова и вдруг обреченно махнул единственной рукой: