И обернувшись — не надо было.

— Господин… — хнычущий голос мешает избавиться от ноши.

Сам бы Миха успел.

Точно.

Он видит, как над островом поднимается алый столб пламени, такой яркий, что вокруг становится светло, как днем. Столб раскрывает огромные лепестки, и те медленно выгибаются, чтобы сомкнуться вокруг чудовищного стебля, порождая волну пламени.

— Вниз! — Миха стряхивает парня, а ребенка отдирает силой. — Задержите дыхание!

Он сам падает во мхи, уже не пытаясь выбраться из болота, но наоборот, пытаясь закопаться в него поглубже. И холодная вода заливается в нос, в уши. Рядом с Михой возится пацан, но он боится, что огня, что болота. Болота больше. И Миха, дотянувшись, просто вжимает его в жижу.

Ребенок ныряет сам, правда, не выпуская при этом Михиной руки.

А по мхам летит, шипя и плюясь жаром, огненный вал. Миха только и успевает, что подгрести под себя обоих. Он ведь… он как-нибудь выживет.

Он же этот.

Химероид.

У него способности. И мутации. И еще хрен знает что впридачу. Огонь вгрызается в спину, оглушая болью, но Миха стискивает зубы и поглубже засовывает голову в болото.

Радиус распространения этой хрени должен быть ограничен.

Сто ударов сердца?

Время положили бы с запасом.

Так, чтобы хватило самим уйти. Стало быть, охват будет небольшим и то, что до них долетело — это лишь слабое эхо силы. Но легче от понимания не стало.

Под Михой слабо барахтался мальчишка, благо, молчал, но упрямо пытался выбраться. А вот ребенок затих, прижавшись к Михиному боку. И тот слышал лишь ровное и на диво спокойное биение сердца.

Ненормально, когда в подобных ситуациях дети спокойны.

Точно не нормально.

Пламя схлынуло.

И на опаленную спину полилась холодная вода, добавляя боли. Миха поднялся, как сумел. Вытащил пацана за шкирку. Живой? Хорошо, что живой.

Для него.

Сидит, пытается откашляться и отплеваться. Мокрый. В жиже. Во мхах, клочья которого лежали на лбу. Страшный, но все одно живой.

— Т-ты… — просипел он, когда сумел заговорить, а случилось это не сразу. Миха не торопил.

Хреново человеку.

И Михе не лучше. Что поделаешь, такая вот поганая штука — жизнь. Детеныш, разжав руки, плюхнулся в грязь, правда ловко упал, на ноги.

И также ловко поспешно спрятался за Миху, вцепившись ручонками в штаны.

— Т-ты… — повторился мальчишка, вытирая лицо. — Да как ты…

— Господин! — раздался знакомый голос, и от визгливого этого тона ухо Михи дернулось. — Господин, слава всем богам, вы живы!

Старик восстал из болотной жижи, и ныне походил на чудовище, грязное, уродливое и очень суетливое.

— Благодарю… — он шел, проваливаясь, падая, поднимаясь, чтобы упасть на следующем шаге. — Благодарю вас…

— Тебя мой отец послал? — осведомился мальчишка, расправив плечи.

— Нет, — ответил Миха, разглядывая спасенных.

Вот и на кой ему это надо было?

Глава 21

На острове земля была горячей. Только она, собственно говоря, и осталась. Черная, спекшаяся, что корка на ране, исходящая жаром. Последнее было даже неплохо: болотная вода и днем-то не нагревалась, а ночью и вовсе показалась ледяной.

Мальчишку потрясывало.

Старик мелко дрожал. Да и сам Миха то и дело вздрагивал.

— Вы уверены, что разумно оставаться здесь? — осторожно поинтересовался старик. Он замер, не решаясь ступить на выжженную землю.

— Нет. Но вы далеко не уйдете.

Мальчишка — так точно. Он и теперь-то повис на Михе, уже не пытаясь казаться ни гордым, ни упрямым. Только дышал громко и сипло, иногда шмыгая носом.

Второй мелкий держался бодрее.

Как и сам старик.

— Верно. Но… — старик первым ступил на землю. — А если они вернутся? Можем ли мы рассчитывать на то, что ваше благородство будет столь велико, чтобы защитить нас?

— Посмотрим.

Обещать чего-то Михе вот совершенно не хотелось. Да и с благородством имелся определенный напряг.

— Вам стоит знать, что сей благородный юноша является старшим сыном самого барона дер Варрена! — это старик произнес тихо, но твердо. — И барон будет весьма благодарен человеку, который вернет чадо домой.

Чадо пробурчало что-то под нос.

Матерное.

— Посмотрим, — повторил Миха, помогая мальчишке сесть. И огляделся.

Да уж, ни деревьев, ни землянок, ничего, кроме угольной черноты. И в груди противно заныло, и Миха поморщился, потер зарубцевавшуюся рану. Остров — явно не то место, где стоит задерживаться, но и вариантов не так уж много.

Наемники не вернутся. Ни к чему им.

Мальчишка вряд ли сможет пройти хотя бы сотню метров, а рассчитывать, что где-нибудь поблизости обнаружится еще один остров, поприятнее, Миха не стал бы. Да и если обнаружится, то днем.

До рассвета недолго.

Перетерпят.

— Могу ли я узнать имя нашего благородного спасителя? — старик подобрался ближе.

Миха открыл было рот, чтобы ответить, но вовремя прикусил язык.

— Дикарь, — сказал он первое, что в голову пришло.

— О, понимаю, — закивал старик, усаживаясь рядом с мальчишкой. — С моей стороны было бы непростительной наглостью требовать назвать истинное имя.

— Заткнешься ты когда-нибудь, а? — просипел парень.

— Конечно, господин.

Правда, старика хватило ненадолго.

— Эта рана меня беспокоит, — сказал он, обращаясь к Михе. — Вы, несомненно, куда более опытны в делах подобных…

Опыта за собой Миха не чувствовал, но с ножом, который засел в ноге, надо было что-то да делать.

Вытащить?

А если кровью изойдет?

С другой стороны, если ранение серьезное, то и так изойдет. Миха потер щеку, пытаясь вспомнить, что же знает о ранах. Но в голове была приятная звонкая пустота.

Или не совсем?

Будь задета артерия, кровь сочилась бы и сквозь нож. А тут она почти и остановилась.

— Руки убери! — завопил мальчишка, явно осознав, что его сейчас будут лечить. И кажется, радости ему это осознание не добавляло.

— Господин! — старик попытался ухватить мальчишку за руки. — Господин, это для вашего же блага! Если рану не обработать, она загноится.

— Пояс есть? Или веревка какая-нибудь? Ремень?

— Вот, — старик вытащил откуда-то из-под полы кожаный шнурок.

— Перехвати ногу повыше.

Так, а смысл-то? Жгут, конечно, остановит кровотечение, но долго его держать нельзя. Поэтому если задет крупный сосуд, мальчишка обречен.

С другой стороны, будь оно так, он бы давно кровью истек.

— Надо мха, — Миха повернулся к болоту. — Белого. И воды. В чем-нибудь. Промыть.

Здешняя вода была темной и кисловатой на вкус, и пожалуй, нормальному человеку пить её не стоило бы. Но Миха нормальным не был. Поэтому пил.

Вкус — от кислотности.

Точно.

Он ведь учил. На болотах — вода кислая, с высоким содержанием дубильных веществ, что, в свою очередь, хорошо, поскольку бактерий в ней то ли нет, то