физическим характеристикам и общественному положению, по тому, где оставили их тела, по методу убийства и так далее. Однако в обоих преступлениях прослеживался явный ритуальный характер. Интересно, ему это только кажется или связь действительно есть?

Фан Му еще раз посмотрел на плюшевого медведя на столе и решил повторно изучить улики по убийству в лабиринте. Когда он уже собрался уходить из лаборатории, дверь открылась и вошел доктор Кай.

– Куда это ты собрался? – Он держал в руке лист бумаги. – Лучше придержи коней – мы кое-что нашли.

Глава 17

Сцена аварии

– Хочешь зайти поиграть? – Ляо Яфан наклонила голову и заговорщицки подмигнула мальчугану.

Он стоял по другую сторону ограды и на ее слова только помотал головой. Ляо Яфан улыбнулась и протянула руку, чтобы потрепать его по волосам. При ее прикосновении он вытянул шею, наслаждаясь лаской.

– Ты голодный?

Мальчик не ответил; он лишь застенчиво улыбнулся и поскреб железный прут ограды грязным ногтем.

– Подожди здесь. – Ляо Яфан пробежала через двор в двухэтажное здание «Дома ангелов». На кухне еще оставались маленькие булочки с овощами, и она взяла несколько из пароварки. Булочки были теплые. Девушка уже развернулась, чтобы бежать обратно, но тут вошла сестра Чжао.

– Что это ты делаешь? – спросила она, с рассеянным видом подворачивая рукава.

– Ничего. – Спрятав руки за спину, Ляо Яфан метнулась к двери.

В конце коридора она увидела учителя Чжоу – он стоял, прислонившись лбом к оконному стеклу и, глядя во двор, курил сигарету. Солнечные лучи подсвечивали голубоватым струящийся от нее дым. Контуры старческой фигуры вырисовывались на фоне окна, словно набросок пастелью. Ляо Яфан замерла на месте и несколько секунд глядела на него. Почему-то ей стало тоскливо.

Будь это и правда картина, ее следовало бы назвать «Печаль».

Она выбежала на улицу.

Мальчик больше не стоял у ограды один – он с интересом смотрел сквозь прутья на малыша, который махал ему изуродованной рукой.

– Иди, Эльбао. – Ляо Яфан мягко подтолкнула ребенка в спину. – Поиграй во дворе.

Эльбао покрутился на месте, но не ушел. Он продолжал махать рукой и что-то громко выкрикивать.

Ляо Яфан протянула теплые булочки мальчику за ограду, и тот спросил:

– А что он делает?

Ляо Яфан усмехнулась:

– Хочет поиграть с тобой в «камень-ножницы-бумагу». – Она еще раз попыталась спровадить Эльбао. – Не обращай на него внимания. Давай ешь, пока теплые.

Мальчик осторожно откусил кусочек. Мгновение спустя он уже поглощал булочки одну за другой, практически не жуя.

– Вкусно?

– Угу! – пробормотал пацаненок с набитым ртом.

– Они же самые обычные, – сказала Ляо Яфан, хихикнув. – Просто булочки с овощами, оставшиеся от обеда. Не спеши так, подавишься!

Стоило Эльбао заметить еду, как он вытянул руку и оттопырил нижнюю губу. Сначала мальчик за оградой просто смотрел на него, не понимая, чего тот хочет. Потом, догадавшись, что у него просят булочку, протянул одну малышу. Эльбао попытался ее взять, но булочка вывалилась из его двупалой руки на землю. Расстроенный, он зарыдал и попытался поднять булочку обеими руками, после чего поднес ее ко рту как была, в пыли и грязи. Ляо Яфан быстро перехватила булочку, и малыш едва не укусил ее за палец.

Мальчик по другую сторону ограды пощелкал языком:

– Ну-ну, успокойся! Я дам тебе еще.

Двое мальчишек вместе поедали булочки и хихикали, глядя друг на друга через прутья. Когда булочки закончились, они синхронно облизали пальцы, словно пара дружелюбных маленьких зверьков. Ляо Яфан, стоявшая между ними, внезапно ощутила себя очень высокой.

Эльбао успел забыть, что хотел поиграть, и радостно поковылял вглубь двора. Другой мальчик вытер ладони о рубашку и покопался у себя в рюкзаке. В этот момент что-то выпало у него из кармана на землю.

Ляо Яфан наклонилась подобрать, но, когда увидела, что это такое, остолбенела. У нее в руках оказалась пачка купюр по 100 юаней – тысяча как минимум.

– Откуда у тебя столько денег? – Она нахмурилась. – Ты что, украл их у родителей?

Мальчик вытащил из рюкзака банку «Кока-колы», открыл ее и начал пить непрерывными быстрыми глотками, после чего громко рыгнул.

– Не-а, мне папа дал. Это на завтраки, на всю неделю.

Ляо Яфан затихла. Она покрутила деньги в руках, после чего сунула обратно мальчику в карман.

– Осторожнее, не потеряй! – Охваченная неловкостью, еще раз похлопала по карману, проверяя, что деньги в безопасности. – Это большая сумма.

– Да ничего подобного, – сказал мальчик, протягивая ей банку колы. – На, попей!

– Нет, спасибо. Я не хочу. Просто отдай мне банку, когда допьешь.

– Зачем она тебе?

– За нее можно получить деньги. – Ляо Яфан погладила его по голове. – А ты не знал?

Мальчик обдумал ее слова.

– Ты бедная?

Ляо Яфан замерла.

– Нет, я не бедная.

Мальчик заметил, что ее лицо помрачнело, отставил в сторону банку с «Кока-колой», вытащил из кармана пачку купюр и сунул ей в руки:

– Возьми!

– Что ты делаешь? – Она отшатнулась и отдернула руки, словно ей протянули раскаленные угли. – Сейчас же забери! Немедленно!

– Это тебе, – настаивал мальчуган, изо всех сил толкая деньги ей обратно. Несколько секунд они боролись, пока Ляо Яфан не стиснула зубы и не прорычала:

– Если сейчас же не заберешь, я рассержусь!

Мальчик сдался и небрежно затолкал деньги в карман, после чего в молчании допил свою колу.

Ляо Яфан с облегчением выдохнула и оторвала от банки жестяное кольцо. Надела его на палец и покрутила.

– Смотри, похоже на колечко. Красивое, правда? – Она выставила руку и прищурилась. В золотистом солнечном свете кольцо тоже казалось золотым.

– Это не кольцо.

– Я сказала «похоже». Я не говорю, что это кольцо. – Она фыркнула. – Естественно, я знаю, что это не настоящее кольцо, дурачок.

Мальчик разволновался. Запинаясь, он сказал:

– Но ведь непохоже, нисколько!

Ляо Яфан его слова одновременно рассердили и позабавили. Она протянула руку и ущипнула его за нос.

– Не знаешь ты, как порадовать девушку, вот что я скажу!

В этот момент по двору разнесся голос сестры Чжао:

– Яфан!.. Яфан!..

– Иду! – крикнула Ляо Яфан через плечо и снова развернулась к мальчугану. – У меня дела. А тебе пора домой.

Мальчик сделал последний глоток из банки и перебросил ее через ограду.

Ляо Яфан взяла банку, помахала ею и широко улыбнулась, показав свои белые зубы.

– Спасибо!

Мальчик покраснел и пробормотал:

– Пожалуйста.

* * *

За ужином учителя Чжоу не было; без его жизнерадостного присутствия в столовой все загрустили. Дети поели в тишине и сразу же разошлись. Сестра Чжао и Ляо Яфан остались одни. Убрав со стола, они взяли полные тазы со стиркой, вышли во двор, где