Лорен не повиновался. Лорен ответил ему на Васкийском, но — единственный раз в его жизни — успел сказать всего два слова перед тем, как мужчина просто сделал то, что хотело сделать большинство людей, разговаривая с Лореном: он его ударил.

Это был такой удар, который отправил Аймерика сползать по стене на пол. Лорен отступил назад на шаг, приостановился, затем вернул мужчине сверкающий взгляд и обдуманно и ритмично сказал что-то на непереводимом Васкийском диалекте, что заставило наблюдателей согнуться пополам от смеха, а мужчина, ударивший Лорена, набросился на них и начал кричать.

Это почти сработало. Остальные перестали смеяться. Они начали кричать в ответ. Внимание переместилось. Луки опустились.

Не все луки: Дэмиен не сомневался, что, имей они пару дней, Лорен заставил бы этих людей перегрызть друг другу глотки. Но у них не было пары дней.

Дэмиен почувствовал момент, когда напряжение угрожало распалиться в бойню, и почувствовал, что было не достаточно сил, чтобы подтолкнуть это.

У них не было времени для упущенных возможностей. Вопросительный взгляд Дэмиена встретился со взглядом Лорена. Если это была их единственная возможность, они должны были попытаться сейчас, несмотря на неосуществимые шансы, но Лорен, оценив их и придя к другому выводу, коротко мотнул головой.

Дэмиен почувствовал, как болезненное разочарование скрутилось в животе, но к тому времени уже было слишком поздно. Главарь клана остановился и переключил свое внимание обратно на Лорена, который стоял одинокий и уязвимый, а светлые волосы выделяли его, несмотря на недостаток света в том темном месте, рядом с лошадьми, в стороне от лагеря и центрального костра.

На этот раз это не будет один удар. Дэмиен понял это по тому, как главарь кочевников приближался. Лорен был на грани избиения всей его жизни. Резкий приказ, и Лорена удерживали двое мужчин, по одному с каждой стороны, их руки сомкнулись вокруг его рук, которые оставались связанными за спиной. Лорен не пытался вырвать плечи из хватки мужчин или выкрутиться из их рук. Он просто ждал грядущего, его тело напряглось под грубой хваткой.

Главарь подошел ближе, слишком близко, чтобы ударить Лорена — настолько близко, что обдавал его своим дыханием, когда медленно скользнул рукой вниз по телу Лорена.

Дэмиен двинулся до того, как осознал это — он слышал звук удара и сопротивления, чувствовал жжение в венах. Его способности были затуманены гневом. Он не думал о стратегии. Тот мужчина распустил руки с Лореном, и Дэмиен собирался убить его.

Когда он снова пришел в себя, то его сдерживали несколько человек. Его руки все еще были связаны за спиной, но вокруг царил хаос и физическое разрушение — два человека были мертвы. Один был насажен на острие лезвия другого. Один был повален на землю и придавлен ногой Дэмиена на своей глотке.

Больше никто не обращал внимания на Лорена.

Но этого было недостаточно — его руки связаны, и вокруг было слишком много людей. Он чувствовал железную хватку своих захватчиков, а из-за напряжения рук и плеч — натяжение веревки, опутывавшей его запястья.

В следующие мгновения — мышцы напряжены и тяжело вздымается грудь — он понял, что наделал. Регент хотел смерти Лорена. Эти люди были другими. Они, вероятно, хотели, чтобы Лорен жил, пока он им не надоест. Так далеко к югу, как Лорен сам беспечно предположил, по крайней мере, отчасти играли роль светлые волосы.

Ничто из этого не относилось к Дэмиену.

Это был короткий обмен репликами на Васкийском, и Дэмиену не потребовалось вникать в диалект, чтобы понять приказ: «Убейте его».

Он был глупцом. Он позволил этому случиться. Он умрет здесь, посреди скал, и утверждение Кастора станет правдой. Он думал об Акиэлосе; о виде из дворца, возвышающегося на белых скалах. Во время всех этих затянувшихся беспорядков на границе он действительно верил, что доберется домой.

Он сопротивлялся. Это мало чем помогло. Несмотря на все, его руки были связаны и люди прилагали все свои силы, чтобы удерживать его. Он услышал звон меча, доставаемого из ножен, слева от себя. Лезвие коснулось его шеи сзади, затем поднялось…

И воздух прорезал голос Лорена, говорившего на Васкийском.

От одного удара сердца до другого Дэмиен ждал, что меч опустится — он не опускался. Холодный металл не жалил его; голова Дэмиена осталась на месте, присоединенная к шее.

В звенящей тишине Дэмиен ждал. Казалось невозможным то, что вообще существовали слова, которые могли улучшить сложившееся положение — не говоря уже о паре слов, которые могли заставить меч убраться от его шеи, заставить главаря отменить свой приказ, и заработать Лорену толику одобрения от клана. Именно это, невероятно, но происходило сейчас.

Если Дэмиен потрясенно и задавался вопросом, что тогда произнес Лорен, то ему не пришлось думать долго. Главарю клана так пришлись по вкусу слова Лорена, что он приблизился к Дэмиену и перевел.

Слова были произнесены гортанным Виирийским с сильным акцентом:

— Он сказал: «Быстрая смерть не приносит боли», — после чего кулак пришелся Дэмиену в живот.

* * *

Левый бок Дэмиена принял на себя худшее: тупая, невообразимая боль. Сопротивлением он заработал себе затрещину дубиной по голове, из-за чего лагерь поплыл перед глазами. Он крепко хватался за сознание, что окупилось. Когда жестокое обращение с пленником начало отвлекать остальных от их обязанностей по лагерю, главарь клана приказал уйти прикончить его где-нибудь в другом месте.

Четыре человека тянули Дэмиена, затем подталкивали его острием меча до тех пор, пока пламя костра не исчезло из виду, и бой барабанов не стих.

Они не предприняли дополнительных мер предосторожности, чтобы сдерживать Дэмиена. Они полагали, что веревок, связывающих его запястья, будет достаточно. Они не учитывали его размеры или тот факт, что к этому моменту он был по-настоящему раздражен, уже давно достигнув предела того, что готов был стерпеть. На самом деле, то, что он готов был бы стерпеть в лагере из пятидесяти человек, принимая во внимание благосостояние другого пленного, очень отличалось от того, что он готов был стерпеть в одиночку с четырьмя людьми.

Раз уж Лорен решил не доводить до конца свой собственный безрассудный гамбит, Дэмиен будет рад сбежать непростым путем.

Для освобождения от веревок стоило только толкнуть мужчину слева и перерезать веревки об его меч. Положив руки на рукоять меча, он толкнулся назад мужчине в живот, заставив его, задыхаясь, согнуться.

Теперь у него была свобода и оружие. Подняв меч в руке, он использовал его, чтобы обезоружить