– А ты не хотел бы вернуться назад? В смысле, если бы в доспехе тебе не грозило быстро состариться и умереть.

Я бы на его месте не захотела назад ни за какие коврижки. Но я – это я, а Джош – это Джош, и на мой вопрос пускай отвечает сам.

– В том-то и штука, что про доспехи я не знаю наверняка, – ответил он. – Мы же не видим, что под ними. И нам не ясно, что Дрейф сотворила с этими Псаймонами. Если ей нечего скрывать, то и доспехи эти, и шлемы безликие ни к чему. У них под шлемами на головах могут щупальца расти. Поэтому: нет, спасибо. Дрейф я ни капли не верю. И к тому же, если я вернусь, какую бы историю я ни сочинил, она меня подвергнет всестороннему псаймонскому дознанию. И тогда и вы, и префект Чарм, и оружейник – все будете в опасности. Я не могу вас так подставить. Я бы только хотел, чтобы вы придумали, куда мне отсюда деться.

– Пожалуй, и некуда, – помолчав, сказал Марк. – Нынче везде небезопасно. Нападения на окрестные города участились, и пришлецы стали похищать людей. По большей части детей, но недавно они чуть не утащили нашего Денали. Атакуют они теперь слаженно, организованно, и командуют ими какие-то особо высокопоставленные Жители-Волхвы. А здесь тебя вряд ли какая-нибудь тварь достанет. – Марк покачал головой. – С трудом верится, но сейчас пришлецы из Отстойника мне кажутся какими-то жалкими козявками. Они и правда козявки рядом с теми, с кем нам сейчас приходится драться. Здешние твари не слишком сообразительные. Даже если они тебя и учуют, то, скорее всего, не найдут.

По-моему, Джоша это слабо утешило. Чтобы его немного взбодрить, я выгребла из карманов питательные батончики, которые вечно таскаю с собой. Они гораздо вкуснее пайкового печенья.

– В следующий раз принесу нормальной еды, – пообещала я. И встала, чтобы уходить.

Марк дружески хлопнул Джоша по плечу и тоже встал.

– Ой, погоди-ка, а у меня тут есть кое-что! – Марк полез в рюкзак и выудил оттуда большой планшет. Что-то вроде перскома, только огромного. – Вот. – Марк протянул гаджет Джошу. – Хоть ролики сможешь смотреть по-человечески и в игры играть. У меня там куча игр закачана, и роликов тоже.

Джош просиял. И они вдвоем склонились над этой дурацкой штуковиной. А я изо всех сил старалась не показывать, как меня это бесит и как мне уже не терпится уйти. Все-таки Джош – цив до мозга костей. В жизни не отходил от видэкрана дальше, чем на полсотни футов. Совершенно не представляет, чем занять себя в одиночестве. Но я усилием воли подавила раздражение. Потому что в кои-то веки Джош не встревожен и не озабочен, и это здорово. А еще здорово, что они с Марком опять друзья. Вероятно, они ни разу не списывались с тех самых пор, как мы с Джошем расстались. Нет, я, конечно, Марку все объяснила, и он все понял. Но Марк преданный друг. И он определенно считал, что должен быть как бы на моей стороне.

Наконец Марк продемонстрировал все до единого файлы в своем планшете, снова хлопнул Джоша по плечу и сказал:

– Круто, что я прихватил с собой эту штуку. Надеюсь, она тебе поможет не свихнуться.

– Вот вы уйдете, и я первым делом укреплю его на подставке перед своим велосипедом, – заверил Джош. – А пока вы не ушли… давайте-ка проверим, чист ли горизонт. – Он надавил большим пальцем на перском, сосредоточенно нахмурился, надавил еще раз, выключая и выключая псайщит. – Здесь полный порядок, и снаружи тоже никто не прячется.

– Спасибо, Джош, – улыбнулся Марк. И незаметно подмигнул мне. Потом он свистнул своих Гончих и вышел, оставив меня с Джошем наедине.

И я, не помня себя, кинулась Джошу на шею и крепко его поцеловала.

Хотя бы в вопросе поцелуев я не подкачала.

– Вам времени-то хватило? – участливо спросил Марк, когда я вышла к нему месте со стаей и нацепила очки. Перед глазами у меня расплылось черно-зеленое пятно. Я отчаянно заморгала, приспосабливаясь к ночному зрению.

– Да. Нет. Не знаю, – ответила я и залилась румянцем. Хорошо хоть в темноте Марк этого не видит.

– Значит, хватило, – довольным голосом изрек Марк. Слишком довольным, как мне показалось. Вот почему, скажите на милость, всех этих женатиков хлебом не корми – дай кого-нибудь сосватать? У нас в Укромье женатые парочки ведут себя точно так же. – Тогда и потопали отсюда. И, кстати, что мы тут делали по официальной версии?

– Встречались с дядиным осведомителем, который внедрен к повстанцам, – отчеканила я. – Осведомитель нам рассказал, что пришлецы повстанцев совсем одолели, у повстанцев потери, и он подумывает перебазироваться в другой город, где поспокойнее.

Я это на ходу придумала, но вышло складно. И пусть кто-нибудь попробует доказать, что это неправда.

– Блеск, – одобрил Марк. – Надо сваливать поскорее. А что, если поскакать на Душане?

– Можно. Главное – не напороться в темноте на что-то, чего и Гончие не разглядят, – заметила я. – А то видеть-то мы все видим, но не факт, что хорошо.

Марк взвесил доводы «за» и «против»:

– Ну если и напоремся, то по сравнению с недосыпом…

– Согласна.

Я обернулась к Душане. Он увеличился, чтобы мы могли оседлать его вдвоем, и опустился на колени. Мы уселись ему на спину – я впереди, Марк сзади, – и Душана пустился вперед размеренным галопом: раза в четыре быстрее, чем если бы мы шли пешком.

И Марк, как бы между прочим, сказал мне в самое ухо:

– А ведь Джесси беременна.

Небрежно так произнес. Но в его голосе отчетливо слышались смешанные чувства. В первую очередь гордость. Большинство мужчин гордятся, когда подтверждается их мужественность. А Христовые в особенности – они же зациклены на большом потомстве. Но в голосе Марка прозвучала еще и тревога – что неудивительно при наших нынешних делах.

– Отправишь ее назад, к родителям? – спросила я вслух.

Свои придирки я, разумеется, оставила при себе. Потому что мне, если честно, до лампочки, что велит делать их божество. По-моему, рожать детей в Пике, когда из всех щелей лезут пришлецы и город, считай, уже в осаде, – это так себе затея. А Укромье – оно все-таки не зря зовется Укромьем.

– Она говорит, что останется. – Тревога в голосе Марка зазвучала отчетливее.

Вот как его подбодрить? Сам-то он уже наверняка все перепробовал.

– В Пике нет убежища надежнее штаба, – выдавила я наконец.

И на этом мы закрыли тему. Я перевела разговор на Денали и стала расспрашивать Марка, знакомы ли его земляки с мантикорами или с другими тварями, у которых ядовитое жало. И вздохнула с облегчением, когда Душана высадил нас у башни, где дожидался транспод.

Утром вызов раздался одновременно со звонком будильника. Спасибо Душане за скоростную доставку. Мы быстренько отчитались о так называемой встрече с осведомителем и более или менее вовремя легли спать.