услышать сквозь гомон ничего не сможет, но магия — великая сила: голос начавшего выступать магистра перекрыл все звуки в огромной толпе.

Дьявол Дайм поприветствовал собравшихся и известил, что отныне будет жить в городе на постоянной основе, подтвердив все мрачные слухи, что бродили по Эзмеру. В толпе зашушукались, обсуждая возможности уехать на время из города, пока Дьяволу не приестся городская пыль и он не вернётся в родовое поместье. Магистр благодушно вещал о том, что поможет королевской страже в деле охраны правопорядка — и в толпе крепко приуныли, ожидая массовых репрессий от власть имущих. Магистр пообещал, что окажет магическую поддержку всем городским ремесленным артелям, что обратятся к нему за помощью, — и над толпой пронеслись нервные смешки и еле слышное: «Ищите дураков!» Чем больше хорошего обещал магистр — тем нервознее становились люди и тем чаще до Ани доносились рассуждения об отъезде из города. Ситуация напомнила Ане политические реалии родины: когда с экранов телевизоров уверенно говорят, что предотвратят рост цен на продукты, с полок магазинов мигом исчезают консервы, крупа и макароны.

На дела Ани приезд магистра никакого влияния по-прежнему не оказал, и единственным замеченным ею изменением в жизни города стала отмена порки воришек на городской площади. Штатный городской палач теперь часто сидел без дела, поигрывая в картишки с охранниками городской управы, а пойманных карманников увозили куда-то в имение магистра и больше о них никто и никогда не слышал. Эта неизвестность трактовалась самым зловещим образом, тем более что вместе с малолетними воришками исчезали и их семьи.

— Под корень вырубает сорную траву магистр и правильно делает, — говорили стражники. — За месяц решил проблему мелкого воровства в городе, давно бы так!

Народ, оценив усилия магистра в деле искоренения воровства, держался от его кабинета на максимально далёком расстоянии: мол, обратишься за помощью в бизнесе и сгинешь бесследно вместе с лавкой. Слухи доносили, что за всё прошедшее время к магистру не поступило ни одного обращения за магической помощью. Ни от кого. Даже от артели врачей, которым всегда не хватало целительских амулетов и лекарственных зелий на магической основе.

— На скромную вдовушку дьявол внимания не обратит, даже если мне доведётся столкнуться с ним в коридоре, — вынырнула из раздумий Аня. — Спокойно иди на речку, Павлюк, я мечтаю о жареном леще.

Через час она увидела, как начальник королевской стражи Эзмера уходит из управы на ланч. Господин Докс никогда не изменял своим привычкам, так что можно было со стопроцентной уверенностью утверждать: ближайшее время он проведёт в таверне «Виноградная гроздь», занимая угловой столик справа от входа и с аппетитом поглощая второй завтрак. Мысленно перекрестившись, Аня отправилась на разведку.

— Вы уже перекусили, господин начальник? — удивлённо спросили охранники у входа в управу.

— Нет, конечно, в кабинете одну вещь забыл, пришлось вернуться, — входя в распахнутые перед ней двери, недовольно пробурчала Аня голосом начальника королевской стражи.

Расположение кабинетов в управе она успела выучить наизусть и быстро прошла к двери с нужной табличкой. Приложила ладонь к подмигивающему магией замку — и дверь открылась. Магия хорошо защищала двери от взломов и отмычек всех сортов, зато против метаморфа была совершенно неэффективна — всё, как и предвкушали Унир и Краск. Закрыв за собой дверь, Аня метнулась к сейфу. Тихий «клак», и эта дверца тоже открылась.

Внутри ровным рядком стояли папки со сведениями о различных криминальных делах государственного масштаба, среди них нашлась озаглавленная на корешке «Секта: Возрождение Василиска». Вытащив из сейфа папку и положив её на стол, Аня пролистала крайние странички: по сегодняшней ночи сведений не имелось, но одна картинка в материалах последнего дела потрясла её до глубины души: карандашный набросок, изображающий чёрную чешуйку крупной рептилии. В пояснении к картинке было указано, что такие объекты в количестве двух штук были обнаружены на месте преступления. Все данные датировалась той ночью, когда Аня, свернувшись ужом, лежала под крыльцом дома в Эзмере.

«Или не лежала, — мрачно подытожила она, захлопывая папку и кладя её обратно в сейф. — Описанные в литературе случаи лунатизма утверждают, что человек возвращается в свою постель, совершенно ничего не помня о том, как и где провёл ночь. Надо бы…»

Додумать она не успела: дверь в кабинет распахнулась! Мысленно подведя итоги своей короткой новой жизни, Аня обернулась, старательно удерживая лицо начальника королевской стражи и молясь не увидеть перед собой его оригинал.

«Если бедняга Докс свалится в обморок, у меня появится шанс сменить личину и сбежать. Кого из «считанных» сотрудников стражи я не видела по пути сюда?» — судорожно вспоминала Аня, чувствуя, как застыло маской страха её лицо, и тщетно стараясь расслабить сведённые судорогой мышцы. Шпионка и взломщица вышла из неё не слишком профессиональная.

Обернувшись, она замерла перед незнакомым мужчиной: высоким, широкоплечим, загорелым брюнетом с ярко-зелёными глазами. На привлекательном худощавом лице одетого в гражданское мужчины лежала явная печать властности, а цепкий взгляд его не позволял усомниться в наличии ума за высоким лбом. Ане не было свойственно преклоняться перед мужской красотой, но, возможно, за сотню прожитых лет это свойство просто не нашло повода проявиться ранее? Внешность брюнета показалась Ане смутно знакомой, но она никак не могла сообразить, где же ей доводилось его видеть. Странно, мужчина не относился к классу плохо запоминающихся людей.

«Властность, ум, красота — убийственное сочетание для хрупкой (и даже вполне себе крепкой) женской психики», — растеряно думала горе-разведчица, силясь понять, откуда в городской управе взялся такой потрясающий экземпляр магически одарённого индивидуума. Аня уже знала в лицо всех немногочисленных слабеньких магов городка, и этот мужчина не входил в их число. Однако то, что перед ней именно маг, подтверждалось опутывающей его руку голубоватой магией, держащей магическое письмо.

— Не пора ли прекратить меня бояться, Докс? — недовольно поморщился мужчина, заметивший её страх. — Вызывай заместителя и являйся во двор управления — я вылетаю к месту нового преступления фанатиков и беру тебя с собой.

— Опять секта? — ахнула Аня голосом начальника стражи. — Неужели сегодня ночью?!!

— Да, причём на подведомственной нам территории: в поместье моего соседа, граничащем с землями Даймов на востоке. Сообщение пришло только что, я его перехватил, полагая, что ты на ланче.

Земли Даймов — это его земли?!! Нет, она наверняка неверно поняла слова мужчины.

— Я… я вернулся, — ответила Аня на слова брюнетистого мага.

— Мне так и сказали охранники, когда я велел им отправиться за тобой. У тебя четверть часа на сборы, Докс! — нетерпеливо бросил брюнет и вышел.

За ним закрылась дверь, и