Вот это было уже интересно. Старый колдун не произвел на меня впечатления закоренелого злодея.

— И что теперь? Со мной что-то не в порядке?

— Не знаю. Подумай, а не можешь ли ты сам что-то эдакое вытворять? Тебя, если помнишь, через проход протащили, а не сам прошел.

— Зато когда сам прошел, то закинуло черт знает куда, — усмехнулся я.

— Это фигня, — решительно махнул рукой Гном. — В пределах разумного. Правда, на самый опасный островок занесло. А скажи-ка, не было ли еще чего-нибудь? Может, не именно с тобой, а с кем-то из твоих друзей-знакомых? Чего-то такого, чего быть не должно? Ты пообщался, там…

Ах, он Штирлиц хренов! Неужели что-то разнюхал насчет Машки? Нет уж, рассказывать не буду. Я человек суеверный. Пока живот заметен не будет, никаких новостей!

— Что-то случилось, — утвердительно-удовлетворенно отметил Гном. — Можешь не говорить. По лицу видно. Я вот всем расскажу, что ты теперь — Мастер. Иначе сами узнают.

— Мастер? — недопонял я.

— Мастер боя, — снисходительно, как маленькому, ответил Гном. — Это тот, кто распознает рисунок будущего боя. Вот, как ты у меня сегодня выиграл, не начиная схватки. Правда, провел не до конца. Если бы ты, как планировал, стукнул меня в локоть, то я бы его встретил. Гляди…

Гном показал мне налокотники.

— А зачем ты бой прекратил? — поинтересовался я и сам же ответил. — Из педагогических соображений? Чтобы молодежь уважала отца-командира?

— Не-а, — отозвался приятель. — Из более мудрых побуждений. Я не понял, а что ты дальше отколешь.

Мы облегченно засмеялись. Гном был доволен, что сделал мне приятное, имел теперь маленькую тайну, а я не стал говорить, что вовсе не собирался бить его в локоть…

Неделя, отпущенная Ярославом на подготовку, шла незаметно. Дни заняты тренировкой, вечера — совещаниями и инструктажами с Ярославом и Борисом. Ну ночи тоже были заняты…

Наконец воинство вышло в путь. Мои подчиненные, прошедшие «курс молодого бойца», бодро шлепали по тропе, не особо ворча из-за тяжелых рюкзаков. Даже девчонкам не сделали снисхождения. А что прикажете делать? Все понимали, что Белкина крепость (название прижилось быстро!) — форт новый и к комфортному проживанию неподготовленный. Ярослав обещал, что пришлет обоз с продовольствием, но точный срок не назвал. Сообщил только, что умереть не дадут, а пожить на подножном корму полезно — силу духа и силу воли укрепляет. Да уж… Еще как укрепляет! Помню.

Первый же ночлег выявил огрехи. Нет, палатки мы поставили правильно (большую для мальчиков, поменьше — для девочек). Ни одна ночью не свалилась. С разжиганием костра, готовкой обеда-ужина проблем не было. Но под утро нас разбудил нечеловеческий вой.

Когда все вскочили, обнаружилось, что атаки вервольфов или налёта гарпий не было. Орал Антон. Обычно он ругается так, как подобает порядочному «толкинутику»: «Элберет твою Гилтониель», «Бараддур тебе в Ородроим» и так далее. Филолог-первокурсник, услышав его речь, зажал бы уши и сбежал в лес. Хотя… настоящий филолог, наверное, сразу же взял бы ручку и лист бумаги, чтобы дополнить «Словарь русских непечатных выражений». Бедолаге Антохе выпало стоять в самое неприятное время — с четырех до шести утра. Разумеется, заснул… Не привык еще! Гном этого не оценил и, не поленившись, сходил к ближайшему ручейку, притащил ведро воды и вылил его на незадачливого часового…

Мне, как командиру, пришлось сделать старшине замечание — кто же будет лечить парня от нервного расстройства? Машка в крепость своего имени пока не пошла, занималась подготовкой будущей медсанчасти. Ну не водку же на него переводить? Переживет…

Во время пути ребята и девчата показали себя хорошо. Никто не пищал, не жаловался на сбитые ноги и тяжелые рюкзаки. Был, правда, неприятный эпизод. Артем, тёршийся поблизости от девчонок, отпустил какую-то шуточку, за что немедленно получил от Насти. И не пощечину, а приличный тычок…

Что это была за шуточка, я не узнал. Девчонки отмахнулись, мол, сами разберемся, а Артем, откашлявшись, только бубнил: «Ну че они, шуток не понимают?» Пришлось оставить дело без последствий, но инцидент я взял на заметку. «Не случилось бы чего…» — забеспокоился проснувшийся во мне педагог. Гном потом сказал, что двинула девушка очень профессионально, но — вполсилы. Не иначе — кикбоксер! Как минимум — кандидат в мастера спорта.

На второй день дорога преподнесла небольшой сюрприз. Вечером, когда ужин уже был съеден, а ложиться спать было рановато, нашим девочкам понадобилось сходить в кустики… Настя и Вика уходили куда подальше. Елена, та могла бы сделать свои дела прямо у всех на глазах и, неизвестно, кто бы при этом стеснялся. Но и она шла вместе с молодежью.

Барышни ушли, мы сидели вокруг костра, травили анекдоты, и тут из кустиков раздался переливчивый многоголосый визг. Казалось, верещали не три особы, а женский полк!

Наши девушки бежали во все лопатки. Впереди неслась Вика, резво перебирая короткими ножками и взмахивая ручонками. Следом летела долговязая Елена, растерявшая свою «аглицкую» невозмутимость из-за приспущенных штанов… Отход прикрывала Настя, перемещавшаяся каким-то челночно-баскетбольным манером.

Девчонок преследовали огромные собаки!

Новобранцы не растерялись: Василий сразу же схватил лук и пустил стрелу. Несмотря на то, что промазал, атака сбилась. Воспользовавшись секундной паузой, девушки успели укрыться за нашими спинами и взяться за оружие. Мы, мужчины, тем временем не дрогнув, приняли бой! Правда, он был очень коротким. Даже — чересчур! Собаки, при виде обнаженных клинков, резко остановились и повернули обратно.

— Сбежали, з-заразы! Я бы им ка-ак накатил! — воинственно потрясал саблей Антон.

— Ты клинком не размахивай, — строго одернул я парня. — Щас, вместо собак нам накатишь.

— Командир, а что теперь? — спокойно спросил Андрей-младший, набрасывая чехол на жало топорика.

— Будем считать, что мы победили. Враг повержен, разгромлен и обращен в бегство.

— Точно! — радостно поддержал меня Василий. — Враги испугались и обратились в бегство.

— Ты мне стрелу верни, — неожиданно сказала Настя. — И лук на место положи!

— Насть, ты чего? — изумился парень. — Я же для вас старался.

— Старался — молодец. Вместо медали. — Настя чмокнула его в щеку. — А стрелу ты мне завтра разыщи. И стрелять научись.

В эту ночь уже никто не спал. Гном инструктировал девчонок (да и парней заодно), что оружие выпускать из рук никак нельзя. И уж если идете все вместе, то хотя бы один (одна!) да должен (должна!) оставаться на страже. Мне, как отцу-командиру, пришлось проявить иную «заботу»:

— Успели?

Девушки, застенчиво улыбаясь, помотали всклокоченными от страха головами.

— Всем отвернуться, — веско скомандовал я.

Можно было бы и без команды обойтись, потому что парни (даже Артем!) застеснялись и дружно повернулись на сто восемьдесят градусов. Когда-то, после третьего курса, проходил практику в пионерском лагере, и мне достался отряд первоклассников. Пришлось как-то купать голеньких девочек. А одну, что сходила в штанишки «по большому» (не добежала!), пришлось подмывать… А что было делать? Не оставлять же ребенка наедине с ее грязными проблемами.