— Сэр, корабли прямо по курсу — из эскадры командора Ринауна.

— О, старый знакомец. Запросите канал связи.

♦ ♦ ♦

Командор Ринаун, стоя на мостике своего «Одобряющего», едва ли не скрежетал зубами от бессилия. Проклятые сепаратисты в очередной раз давали деру. Последнюю неделю несколько раз в сутки корабли КНС совершали наскоки на секторальную базу флота — Лантиллес.

Лантиллес — кипящая жизнью планета-мегаполис, родной мир для людей, вот уже тысячелетия доминирующих в транспортировке грузов и кораблестроительстве на центральном участке Перлемианского Торгового Пути, от Таннаба до самого Центареса. Десятки орбитальных станций, платформ и доков окружали планету, сотни торговых кораблей проходили через ее порты. Несколько сотен торговых, судостроительных и ремонтных компаний обосновались в этом прибыльном месте. Поэтому не случайно эта система была выбрана в качестве секторальной базы флота.

Правительство Лантиллеса во главе с Тибериумом Карнеги в первый же день оказало полную поддержку Канцлеру Палпатину, предоставив свои орбитальные доки для нужд Армии и Флота Республики, а также отмобилизовав все свои вооруженные силы.

Которые, кстати говоря, были довольно внушительными. Одних только модифицированных тяжелых крейсеров «Дредноут» во флоте Лантиллеса насчитывалось аж двадцать семь единиц, что не было удивительно: занимая доминирующее положение в секторе Лантиллиан, и соседних семи секторах, планете приходилось содержать внушительный флот для поддержания порядка на своем участке Торгового Пути, а также для защиты своих интересов от начавшей набирать вес Торговой Федерации. Хотя за решением о поддержке Республики крылось и желание защититься чужими силами от атак КНС — теперь, во время войны Федерация стала менее щепетильна, не сдерживаемая более ни Сенатом, ни законами.

Так или иначе, Лантиллес неизбежно становился целью КНС.

Действовали сепаратисты небольшими силами — три-четыре корабля, преимущественно фрегатами «Щедрость». Эти, с позволения сказать, «корыта», в бытности своей инкассаторские суда, были вооружены довольно серьезно, для невоенного судна; правда, качество орудий было довольно низким, единственными стоящими орудиями были два тяжелых турболазера. Однако для малых кораблей флота Республики они были серьезными противниками. Не говоря уже о безоружных транспортниках. Да и куча «Стервятников» на борту делали их опасными противниками.

Совершив прыжок в систему, те атаковали, а встретив сопротивление дежурных кораблей — улепетывали восвояси. Особенные неприятности приносили сотни дроидов-истребителей — они атаковали орбитальные платформы и малые грузовые корабли. Противостоять им было довольно сложно.

Вот и сейчас четверка фрегатов отступала, преследуемая двумя «Одобряющими» и двумя «Дредноутами». Еще немного, и они, приняв «Стервятников» на борт, совершат прыжок. И так уже не в первый раз, и не только в его смену.

Ситуация была прескверная, тем более на корабле Ринауна присутствовали два десятка стажеров, новоиспеченных мичманов и вторых лейтенантов — ускоренный выпуск Академии Корпуса Юстиции, которых прикомандировали для ознакомительного полета по системе.

А тут такой конфуз, да еще на глазах этих желторотых птенцов…

Внезапно один из клонов-операторов доложил:

— Из гиперпространства вышел большой корабль!

Ринаун жадно впился взглядом в обзорную панель. Прямо перед фрегатами КНС выпрыгнул Республиканский БДК «Одобряющий». Он оказался всего в нескольких километрах от фрегатов сепаратистов. «Эх, если бы они знали, если бы подготовились… А так…»

Ринаун не успел додумать свою мысль, как БДК открыл огонь из всех своих турболазеров и других орудий, одновременно выпустив несколько торпед. Один из фрегатов, что был ближе всего к «Одобряющему», поймал две из них, после чего мощный взрыв буквально разорвал его на две части.

Стажеры за спиной Ринауна радостно загомонили.

Остальные фрегаты успели совершить прыжок. Но одному из них не повезло — торпеда успела достигнуть его за несколько миллисекунд до прыжка. Так что участь его была незавидна: после взрыва его наверняка выбросит в обычное пространство, а это сопряжено со многими опасностями — можно оказаться как в короне звезды, так и в поясе астероидов, а то и в центре планеты.

— Сэр, мы установили — это «Марат», сэр!

Ринаун позволил себе усмехнуться.

— Сэр, генерал Викт просит вас выйти на связь!

— Выводите! — махнул рукой командор. Его настроение, скатившееся было в минус, стремительно ползло вверх.

На центральном обзорном экране перед Ринауном появилось изображение Микоре Викта. Тот задорно улыбнулся.

— Рад видеть вас, командор! Я смотрю, вы тут вовсю развлекаетесь?

— Какими судьбами в нашем захолустье, генерал? — Ринаун поддержал шутливый тон джедая, краем глаза следя за стажерами: многие из них откровенно пялились на экран, отвесив челюсти. Ну еще бы — не каждый день увидишь такое зрелище.

— Стреляли! — туманно заявил джедай, после чего продолжил говорить более серьезным тоном. — Прилетел за пополнением, узнать о графиках патрулирования, да и с сослуживцами познакомиться не мешало.

— Тогда… — Ринаун на секунду задумался. — Я возьму на себя смелость пригласить Вас сегодня вечером в Офицерское собрание.

— Почту за честь, командор. Вот только вряд ли у меня найдется подобающий наряд… — развел руками джедай.

Ринаун мысленно представил джедая в роскошном наряде, которые носили некоторые аристократы, и чуть не хихикнул.

— О, не затрудняйте себя — вполне хватит и вашего доспеха. Время военное…

«Забавное будет зрелище».

— Ну, тогда непременно буду. — заверил командора Викт, после чего откланялся.

♦ ♦ ♦

Офицерское Собрание Лантиллеса поражало одним своим видом — огромные панорамные окна, блестящий до рези в глазах пол из полированного камня, редкие породы дерева, хрусталь, кожаная мебель и витиеватый интерьер — все буквально кричало о шике и роскоши.

Илиус Тербон, назначенный на должность моффа — командующего Двенадцатой Секторальной армией «Лазурное копье», не поскупился, широким жестом «сняв» для нужд Флота роскошный двухэтажный ресторан в центре одного из «городов» планеты-мегаполиса.

Первый этаж, который располагался на высоте ста метров в одном из небоскребов, был отведен для младшего командного состава, второй же, имеющий в центре огромную прозрачную секцию, оккупировали чины рангом повыше.

Как и до войны, Офицерское Собрание являлось местом сосредоточения всех служащих Флота. Иметь сюда доступ считалось привилегией, которую нужно было еще заслужить. Это не афишировалось, но большинство важных стратегических и в особенности кадровых вопросов решались именно тут, в неформальной обстановке, за бутылкой-другой дорогого вина.

На первом этаже группа молодых новоиспеченных мичманов и вторых лейтенантов отмечала начало своей службы, одновременно горячо обсуждая дневное происшествие. Те, кто пропустил это примечательное событие, с трепетом внимали рассказу участников битвы. Молодые офицеры, ставшие невольными свидетелями сражения кораблей, были слегка навеселе.

За одним из столиков собралась компания друзей, неразлучных с самого первого курса Академии.

— И все-таки я думаю, что это была спланированная акция! — Сумераги Ли Норьега, второй лейтенант и лучшая слушательница на курсе,