Чем дольше и старательней я размышляла над запасным планом, тем меньше верилось в его успех. Если не справлюсь — конец не только мне, но и брату. Брайан простит. Наверное… Или нет? Но даже если и так, то уж высший свет не помилует точно. Чтобы не потерять уважение общества, дракону придется вызвать Рудольфа на дуэль. Дуэль, исход, которой ясен задолго до ее начала, а значит, выхода нет. Я должна заставить дракона разорвать помолвку!

Гастон де Бошан проявил удивительную пунктуальность — молодой человек явился точно в срок, минута в минуту. Удивительно, но отбывший по срочным делам Брайан неожиданно вернулся и лично встретил виконта в холле.

— Рады видеть вас в нашем доме. — Ни тени приветливой улыбки, лишь холодный взор, тщательно изучающий гостя.

Молодой человек смущенно перевел взгляд на нас с леди Анорой, явно ища поддержки. В его руках слегка подрагивала корзина с серебряными орхидеями, которую он явно собирался преподнести Мэарин.

— Безмерно благодарен за приглашение. — Пальцы лихорадочно играли ручкой корзинки. — Большая честь для меня.

— Не сомневаюсь, — мрачно сказал дракон, но, услышав предостерегающее покашливание графини, сделал попытку улыбнуться.

Вышло паршиво — лицо дракона словно дернулось в нервном тике.

— А где же… где же прекрасная леди Мэарин? — робко начал виконт, оглядываясь в поисках предмета своего интереса. — Мне не терпится поприветствовать ее.

— Моей дочери нездоровится. Боюсь, она сегодня пропустит обед. — Графиня взяла на себя ответственность в мягкой форме сообщить о трусости девушки.

— Очень жаль, — разочарованно протянул Гастон.

— Мне уже лучше!

Все разом повернули головы к лестнице. Мэарин медленно спускалась по ступенькам. Ее чуть подрагивающая ладонь судорожно сжимала подол голубого шелкового платья, которое невероятно шло ей, выгодно подчеркивая цвет глаз. Белокурые локоны каскадом кудрей спускались по плечам и изящно огибали левую щеку, прикрывая ожог. Она шла с достоинством, расправив плечи и держа гордую осанку. Тени медленно скользили за ней, оставляя лицо в полумраке.

— Леди Мэарин! — Обрадованный молодой человек бросился вперед.

— Виконт, — кивнула она и, прежде чем подать руку, взмахнула ладонью, сбрасывая с обезображенной части лица плотную завесу волос.

Молодой человек замер. В холле повисла гнетущая тишина. Было слышно, как скрипят зубы графа. Дракон сжал кулаки до побелевших костяшек пальцев. Я сделала несколько шагов и, встав рядом, слегка коснулась плеча Брайана.

Ну же, парень! Чего застыл? Если надумал сбежать, то я тебе не завидую. Он догонит и разукрасит твою смазливую физиономия во все цвета радуги, а я в это время подержу его сюртук, чтобы не запачкал в крови.

Гастон де Бошан несколько раз моргнул, застыв в нерешительности, затем подошел к Мэарин и поцеловал ей руку.

— Вы прекрасны, — тихо проговорил он.

Щеки девушки зарделись от похвалы, а я подмигнула дракону. Виконт явно справился, почему же его сиятельство продолжает хмурить брови?

— Что не так? — шепнула я, пока мы шли к столу.

— Все, — категорически отрезал он и отодвинул стул, помогая мне сесть. — Вы чудесно выглядите, дорогая. Особенно для человека, который только что перенес тяжелую болезнь.

— У меня была сильная простуда. — Я прищурилась и качнула головой. — Купание в холодной воде до добра не доводит.

— Если бы вы позволили согреть себя, этого бы не случилось, — отозвался хозяин дома, понижая голос. — Надеюсь, вы пили отвар от кашля? Я, между прочим, летал за травами на вершину горы. Рисковал жизнью, можно сказать. Все ради вас, моя ненаглядная.

Граф де Отерон бросил вилку, которую крутил в своих пальцах, и ухватился за мою руку, чтобы, глядя мне прямо в глаза, прикоснуться губами к запястью.

— Зря, — выдернула я ладонь и сделала знак лакею, чтобы положил побольше гарнира.

— Зря проявил заботу?

— Напрасно летали на высокую гору. На кухне полно сушеной ромашки и шалфея. Я бы могла сообщить вам об этом, если бы вы соизволили навестить меня.

Дракон нагнулся ко мне, делая вид, что берет солонку.

— Значит, ждала?

— Любой воспитанный жених проявил бы…

— Ждала? — бесцеремонно перебил меня граф.

Я сглотнула колючий ком, вставший в горе, и молча кивнула. Брайан победно улыбнулся и откинулся на спинку стула. Кот, а не дракон! Довольный кот, объевшийся фермерской сметанки. Ненавижу!

— Нужно было решить кое-какие проблемы, я был занят.

— Проблемы с мисс Нолан? Или другой… подругой юности?

— Не эти проблемы. — Дракон кровожадно наколол на острые зубья вилки кусок бифштекса.

— Так какие же?

— Пусть это останется моим маленьким секретом, хорошо? — Он отправил мясо в рот и неспешно принялся жевать.

Есть совершенно не хотелось, хотя еще недавно я буквально умирала с голода, так как по милости Перчика осталась без завтрака. Маленький вредитель стащил все мои оладьи и вылизал баночку персикового джема. Подчистую!

Проказник ничем не брезговал и, если зазеваться, мог и тарелку овсянки прикончить за милую душу. Я вздохнула и отпила глоток вина, но вместо терпкого сладкого вкуса почувствовала, как по языку растекается горечь. То, что Брайан не стал делиться чем-то несомненно важным, заметно расстроило. Значит, дракон мне не доверяет.

Зато остальные члены семьи во время обеда пребывали в прекрасном настроении. Молодые люди мило болтали, матушка же умилялась, глядя на свою дочь. Виданное ли дело, чтобы Мэарин так весело смеялась над нелепыми шутками и улыбалась всем подряд! Один из лакеев, которому тоже подарили обворожительную улыбку, едва не выронил поднос от неожиданности.

После того как с едой было покончено, леди Мэарин с виконтом отправились на прогулку по саду. Графиня последовала за молодой парой, как того требовали приличия, мы же с ее сыном остались в столовой. Официально мы — жених и невеста. Скоро свадьба, так что… Нам уже можно оставаться наедине.

— Этот хлыщ мне не нравится, — прямо заявил Брайан.

— Вот как? — удивилась я, разглядывая шрам на шее графа.

Багровая полоса полумесяцем уходила далеко под воротничок рубашки, и лишь Всевышний ведал, насколько глубока и опасна была рана.

— Да. Именно так.

— Почему же?

— Не знаю, — поморщился его сиятельство. — Смазливый. Сладко и складно поет. Все это слишком…

— Красота не порок. Вам ли не знать, ваше сиятельство…

— Вы считаете меня красивым? — Взгляд изумрудных глаз потеплел.

— О да! И более того… Изумительным. Прекрасным.

— Не останавливайтесь, продолжайте, — воодушевился Брайан.