– Что будем делать? – растерялся Михаил Николаевич.

Но не Юра!

– А может, у вас найдется какое-нибудь подходящее деревце, которое можно купить вместо ёлки? – спросил он. – Сосна или можжевельник, например?

– Конечно, конечно, сеньор! – радостно закричал продавец. – У нас имеются очень хорошие кипарисы!

И мы купили полутораметровый кипарис в горшке.

– Ничего, мы повесим на него колокольчики и фрукты, Никита сразу и не поймет, что это не ёлка – формой-то кипарис напоминает ёлочку! – утешала я скисшего Михаила Николаевича.

Сочельник мы встретили скромно, поскольку устали до изнеможения. А в Рождество принялись с утра наряжать кипарис и готовить стол к приходу гостей, которые должны были явиться к двенадцати дня.

Благоухание разомлевшего в жаре кипариса, апельсинов и дозревающего в духовке гуся наполняло дом. Кипарис был весь, от горшка и до верхушки, увешан серебряными колокольчиками и настоящими бусами – Катиными, а также виноградом, яблоками, мандаринами, бананами и хурмой так, что зелени не видать! На верхушке – картонная Рождественская звезда, покрытая, как рыбка чешуйками, вырезанными из фольги звездочками.

И вот наступил торжественный момент: в зал, то есть в комнату, предназначенную для празднования, немного робко входит мальчик Никита, держа за руку маму, молодую, красивую и печальную.

Он останавливается на пороге, замирает на миг, а потом бросается к нашей ёлке.

– Мама, ёлка! Ты только посмотри, мам, как здорово – кипарисовая ёлка! Да еще вся в колокольчиках!

Мы все вздохнули с огромным облегчением.

* * *

…Хор допел, объявили перерыв: дети готовили декорации для следующего номера программы – инсценировки по сказке «Морозко». Девушки из сестричества предложили желающим по чашечке кофе. Мы не отказались.

– Так что же было дальше с мальчиком Никитой и его мамой?

– Его мама уже давно моя жена, а мой приемный сын Никита недавно сам стал отцом.

– Надо же! Так вас, выходит, наша кипарисовая ёлка сосватала?

– Ну да. Когда Аннушка узнала про мои страдания в поисках ёлки, она прониклась ко мне доверием и, поразмышляв недолго после моего предложения, осталась с сыном в Ладисполи и вышла за меня замуж.

– «Она его за муки полюбила, а он ее за состраданье к ним!»

– Вот именно, дорогая, вот именно! И знаете, с тех пор мы по семейной традиции Новый год и Рождество отмечаем только с кипарисовыми ёлками, а потом высаживаем их в грунт. От нашего дома к берегу уже тянется целая аллея рождественских кипарисов. Жаль будет покинуть ее, если мы с Аней все-таки надумаем переезжать к Никите в Подмосковье.

На это я ничего не сказала. Что тут скажешь… Каждый выбирает сам, где ему жить: там, где растут кипарисы, или там, где растут нормальные ёлки.

Отчет я наполовину сделала к двенадцати. Тут в кабинет без стука вошел наш главный бухгалтер Кошкарев. И хорошо, что без стука: дверь у меня, считай, картонная, как и во всей нашей конторе: постучишь ненароком как следует – она и развалится. Вошел он и с ходу, не здороваясь, объявил великую новость:

– Сегодня день зарплаты.

– Будто я не знаю. Ну и что?

– А ничего!

– А ничего, так и иди себе, мужичок, с Богом.

– Я про то, что в кассе ничего нет. Народ за зарплатой придет, а выдавать нечего. Денег не прислали. Через неделю обещают.

– Опять?!

– Кризис, говорят!

– В головах у них кризис.

– Это точно. В Америке кризис, а они-то при чем? И тем более мы… Моя благоверная под этот кризис мне на обед вместо сотни пятьдесят рублей выдала. Так что ж мы делать-то будем, Варенька? Пустые конверты выдавать? И вообще, как мы дальше жить будем, не представляю…

«Мы» – это бюджетная организация «Госгорконтроль…», ну, дальше неважно, потому что и так все понятно: мы делаем вид, что работаем, городские власти делают вид, что платят. Одна польза – рабочее место. Каждый месяц я, начальник этой вот организации, должна ходить к городским властям и деньги на зарплату выбивать. Иногда что-то и выдадут…

Вздохнула, нашарила туфли под столом, надела и пошла.

Вышла я из нашего, извините, офиса на улицу, а там жара несусветная, пыль непроглядная. Городок у нас небольшой, но сквозной: прямо по центральной улице боковой поток машин на областной центр идет; основной по шоссе проходит, и то спасибо.

Иду, дышу пылью, местные власти мысленно поругиваю, но основной запас сохраняю в голове, чтобы добро, то есть как раз наоборот, зло зря не тратить: вот доберусь до городской бухгалтерии и там ужо разряжусь…

Краем сердитого глаза вижу: возле павильона, с красивой такой, прохладной надписью на крыше: «Моем, моем, поливаем!», – стоит небольшой мужичок, а на плече у него змеей свернут зеленый шланг. За его спиной распахнутые двери павильона-гаража, а в нем видны две небольшие такие оранжевые моечные машинки, ну вроде квасных бочек с кабинками.

– Шланг поливной не нужен? Дешево продам! – уныло спрашивает меня мужичок.

Мелькнула мысль: а не купить ли? Будем возле нашей конторы в жару асфальт поливать: мы ведь на первом этаже, в обычной трехкомнатной квартирке обитаем, вернее сказать, ошиваемся. Тут же себя осадила: во-первых, не на что покупать, в кошельке у меня последняя тысяча рублей, а во-вторых, шланг-то, может, казенный, вдруг «Моем, моем, поливаем!» тоже бюджетная организация, да ну его, шланг этот…

– Да нет, зачем он мне?

– Вот и мне незачем, – вздохнул мужичок. – Все равно лопнул мой бизнес… Шланг-то еще ладно, садоводы купят, а вот поливалки мне куда девать? Они-то уж точно никому не нужны.

– Постой-ка! – Мне стало интересно. – В городе пыль, жара и засуха, у тебя – поливалки, так как же это твой бизнес не идет?

– Лопнул бизнес. Кризис…

– А поточнее можно?

– Вода ушла.

– Как это – ушла? У нас вроде не море, отливов-приливов не бывает…

– Да купил я, понимаешь, импортные поливалки, снял гараж, артезианскую скважину провертел, жуткие деньги вложил, с городом договор заключил на ежедневную поливку улиц. Пока шли дожди, воды было немерено, да только поливать было незачем. А как только дожди кончились, вода возьми и уйди. Как сглазили!

– Не повезло… А покажи-ка шланг!

– Смотри. Почти новый, раскрутиться не успели.

Ну да, видно, что новый. Примерный диаметр насадки я определила сразу как стандартный. Да я бы и другую, нужную насадку купила, только время терять не хотелось. Погладила шланг одной рукой, потерла другой.