«Не было, а есть, оно никуда не делось, – поправил он сам себя. – Что сказать Тае? Как сказать?! Поклясться, что между мной и Тамарой никогда ничего не будет? Дать магическую клятву верности? Это выход – магия удержит от погружения в безумство...»

Во дворце принцессы не оказалось. Королева сообщила, что ее дочь уехала навестить Милли и Расса еще до того, как стало известно о землетрясении, но что к вечеру этого дня она должна вернуться в столицу вместе с братом и его женой.

– Я могу прийти с визитом вечером? – осведомился Кайл.

– Да, конечно, уверена, она будет рада тебя увидеть, – заверила его королева, как показалось Кайлу – слишком рьяно заверила. – Таяра встретит тебя в саду и вы вместе придете на семейный ужин, ты ведь практически член нашей семьи, верно?

– Да, конечно, – ответил Кайл и откланялся. Возникло подозрение, что королева в курсе его лобзаний с хирургом Светлой, но тогда почему ее величество смотрит так, словно в скандальном происшествии виновен кто угодно, но не он?

Когда за молодым некромантом закрылась дверь, королева Амалия подхватила подол своего пышного платья и понеслась в кабинет супруга.

– Гранд, на ужин придет молодой Данри!

– О, спохватился, вспомнил о невесте, – проворчал король.

– Прекрати, мы сами виноваты, что заварилась такая каша. Кто ж знал, что в больницу Кайл попадет раньше, чем во дворец, и Тая еще не успеет ему все рассказать? Не понимаю только, почему она нам вчера сама обо всём не рассказала, почему все животрепещущие новости мы узнали от информаторов?

– Предположу, что в кои-то веки нашей дочери стало стыдно за свое неподобающее поведение, – стукнул кулаком по столу король, которому страшно не понравилось сообщение, что его дочь затащила в свою комнату молодого мужчину и беззастенчиво с ним миловалась за закрытыми дверьми. Утешало, что информатор не знал, что Тамара Светлая – королевская дочь, но ведь когда-нибудь этот факт станет общеизвестен.

– Глупости, Тая любит Кайла, он любит ее, они официально помолвлены – что неподобающее ты усмотрел в ее поведении?

– Некромант был не в курсе, что целует свою невесту, – с сарказмом напомнил король.

– И в том наша общая вина. Отправь гонца в больницу – дочь должна явиться домой за час до ужина и поговорить с Данри, иначе я всем надеру уши! И Итану за недосмотр, и Теграну за то же самое, и всем остальным – за компанию!

Милейшая королева Амалия была страшна во гневе, и королевское семейство боялось будить в мамочке зверя. Гонец был отправлен, принц Итан обещал лично и своевременно  сопроводить сестру домой.

Сидя в своих комнатах во дворце перед встречей с женихом, Тая куталась в заранее надетую на плечи накидку, подбитую мехом, и раздумывала, с чего начать разговор с ним. Облачаться в личину принцессы бесполезно – Кайл увидит ее настоящее лицо сквозь любую личину и это будет лицо Тамары Светлой. Придется встретить его в саду, как Тамара, а потом что? Продемонстрировать брачную печать и подаренное им кольцо? Кольцо-артефакт не может носить никто, кроме хозяина этого кольца, так что его наличие на пальчике врача Светлой станет доказательством столь же веским, как брачная печать.

За окном ее будуара давно стемнело, в не зашторенные окна проникал рассеянный свет магических фонарей, установленных на парадной лестнице дворца, площадке перед ней и вдоль подъездной аллеи. Игра света создавала причудливые тени на стенах комнаты – Тая не зажгла в ней осветительных огней. Эти тени перемещались, сгущались, гипнотизировали, притягивая к себе взгляды Таи. Самые темные тени выползли из углов и свились в толстых змеек, скользнувших к ногам замершей в кресле девушки. Тени зашуршали, и Тая разобрала их потусторонний шепот:

– Ты правда полагала, что достаточно скрыть содержимое разбитого сосуда, и трещины в нем никогда не проявят себя? Инициация необратима, девочка, ты ведьма навсегда, смирись с этим. Чувствуешь, как твоя магия тянется ко мне? Ее не сдержишь, то, что вырвалось однажды, всегда найдет выход впредь, достаточно хорошенько позвать, а у нас с тобой остались незаконченные дела...

Навстречу теням из ладоней Таи потянулись собственные туманные черные жгутики, встречая их, как долгожданных друзей. Тая не успела испугаться шепота и вытекания из ее тела субстанции магии смерти – на нее нахлынула эйфория, в мареве которой не осталось никаких страхов, никаких проблем.

«Магия – это прекрасно, – думала Тая, любуясь клубящейся мглой, довольно урчащей у ее ног и обвивающей руки. – Нельзя вечно держать ее в заточении, кошечке нужна свобода».

Тени придвинулись ближе и зашептали:

– Твой неверный жених не стоит доброго отношения, он заслуживает ненависти: разорви помолвку, брось его на произвол судьбы, пусть ответит за предательство!

Тая ощутила, как всколыхнулись вокруг нее тени, почувствовала донесшееся от них материальное дуновение бешеной злобы, и чужая иступленная враждебность плеснулась в ее сердце. Душа загорелась неистовой ревностью, перед мысленным взором зависли картины того, как Кайл сжимает в объятьях неведомую девицу.

«Стоп! Вообще-то, он целовал меня!»

Восприятие Таи раздвоилось: как прежде в кошмарных снах, она начала ощущать, что на ее мысли и эмоции воздействуют извне, что ее, как марионетку, дергает за ниточки невидимый кукловод. Тая забарахталась в мешанине чувств, стараясь отделить свои собственные от чужеродных.

Тени заметили ее трепыхания, яростно зашипели, и Таю вновь охватила беспечная эйфория. Тени-кукловоды вокруг заметались, словно выискивая среди множества ниточек, ведущих к марионетке, одну, наиболее крепкую нить...

– Ты же сама хотела вернуть некроманту его кольцо, очень хотела его вернуть, – вкрадчиво напомнили тени – Это же кольцо-артефакт, связывающий по рукам и ногам некроманта, но не тебя, верно? Только он не вправе изменить свой выбор.

Сладкая эйфория отхлынула от сердца Таи, шепот теней затопил ее глубокой печалью. Ее собственной печалью.

– Да, – согласилась удивительно покорная сейчас Тая, испытав на миг укол сожаления, но признавая справедливость замечания. – Он имеет право на выбор, неправильно связывать его односторонней клятвой, я с самого начала была против такой несправедливости.

– Да-да, нечестно так поступать, – нетерпеливо подтвердили тени. – Поступи правильно: верни ему кольцо!

Тая покорно проплыла к столику, на котором лежала пачка магически зачарованных конвертов с одним-единственным именем получателя. Уронила в конверт кольцо и выпустила письмо в окно. Тени удовлетворенно заворчали.

– Возьми книгу из-под подушки и вынеси ее в сад, – прошептали они.

– Книга возвращена в королевскую библиотеку, я не могу пойти за ней в закрытую секцию – я не маг, – ответила Тая, честная, счастливая и послушная, как малый ребенок.

Она игралась со своей магией, позволяя ей окутывать себя с головы до ног, набирала мглу в ладони и формировала из нее маленькие буранчики, запуская их летать по комнате. И радостно смеялась, когда удавалось столкнуть буранчики между собой.