– Мы ненадолго, обвенчаетесь – и сидите дома дальше, – буркнул Вортан.

Удивленно воззрившись на старого вояку, Кайл задумался над вопросом, когда тот успел выхлебать спиртного больше, чем он сам.

– Не улавливаю смысла твоих речей, Барс, – признал Кайл.

– Смысл ожидает вас в карете, – с широкой ухмылкой подсказал Братвил. – Бросайте бренди и поехали, время не ждет: никто не даёт гарантии, что дьявольский полог не рухнет с секунды на секунду, все эти математические расчеты – лишь игры с наибольшей вероятностью. Некогда разбираться с королевским семейством и ждать, пока Королевский Совет подберет вам другую невесту.

Братвил услужливо распахнул дверцу припаркованной у входа кареты, окруженной небольшим отрядом воинов из его группы. Кайл пожал плечами, поставил на ступеньку крыльца недопитый бокал и заглянул в тускло освещенные уличными фонарями недра экипажа. Там, на диванчике, крепко спала укутанная в меховую накидку девушка-шатенка, в которой вмиг протрезвевший некромант признал Тамару Светлую.

Дар речи покинул Кайла, а Вортан проворчал:

– Тамару не трудно будет уговорить дать согласие на брак – она благородной души человек, никогда никого в беде не бросила и не бросит. Она понимает, насколько необходим некроманту якорь, а сам некромант жизненно важен для нас всех – без магов смерти невозможно противостоять нежити. Когда доставляли раненых с границы, Тамара первым делом о вас всё расспрашивала, за вас волновалась, как за родного, больше всех прочих, да и после вчерашнего у меня нет сомнений, что она не откажется выйти за вас замуж и якорем станет неплохим. Но смотрите, чтоб обвенчались по-честному, как положено, – я девушку не на худое дело похищал, ясно?

– Мы решили, что лучше брак, чем помолвка, – брак не расторгнешь, так что этот якорь от вас не отшвартуется ни при каком шторме, – пояснил Братвил.

Ошеломленного Кайла протолкнули в карету и захлопнули за ним дверцу.

– Дожил: жену похищать приходится, – сказал себе некромант. Карету тряхнуло на брусчатке, девушку качнуло, и Кайл сел на диванчик, положив голову спящей девушки себе на колени и бережно удерживая ее от падения на пол кареты. – Вот как оно складывается, Тамара: иметь репутацию благородного отзывчивого человека не всегда к добру, тебя могут принести в жертву ужасному некроманту ради всеобщего благополучия. Но не волнуйся – я постараюсь сделать так, что твоя жертва не станет фатальной: наш вынужденный и фиктивный брак завершится вместе с войной, и мирное время ты встретишь в статусе свободной, богатой вдовы. Обещаю.

По щеке нежно скользнули чьи-то прохладные пальцы – это было первое, что ощутила Тая, когда очнулась от искусственного сна. Кожу немного пощипывало – свидетельство того, что влияние сонного зелья сняли целительской магией. Разум Таи был бодр, будто она сутки после дежурства отсыпалась – еще один довод в пользу целительской магии: если бы она проспала до конца действия снотворного, то очнулась бы вялой, разбитой и с головной болью – пробовала не раз, когда переутомление не давало быстро уснуть, и давно зареклась пользоваться сонным зельем.

«Похитители принялись меня будить – недобрый знак, для чего я им в сознании потребовалась? Меня схватили, как врача, а не принцессу... Подпольные хирургические операции в этом мире вроде бы еще не практикуют? Или уже начали? Надо будет потребовать от папочки, чтобы его службы охраны правопорядка сразу пресекли такие нелегальные практики».

– Я знаю, что ты пришла в себя. Кричать бесполезно – я наложил заклинание немоты и немного тебя обездвижил, не обижайся, – произнес над Таей голос... Кайла.

Потрясенно распахнув глаза, Тая действительно увидела склонившегося над ней жениха.

Когда схлынуло первое потрясение, она отчетливо поняла – любимый некромант уж никак не мог учинить ее похищение, так что ее хотят провести с помощью подставного лица под личиной.

«В этом мире все не те, кем кажутся: толстые девочки прячутся под личиками худеньких красоток, милые старушки оказываются ведьмами, а похожий на деревенского увальня рыжеволосый бугай – верховным магом и умнейшим человеком, – напомнила себе Тая. – Меня совсем за дурочку держат, раз лицом Кайла прикрываются?»

– Не бойся, тебе не причинят зла, – заверил мужчина, удерживающий ее на своих коленях, бережно страхуя от толчков кареты на неровной дороге.

«Ага, верю, верю. Когда человеку не хотят причинить зла, то его, как правило, похищают», – ехидно прокомментировала про себя Тая.

Жаль, что она не маг и не чувствует наличие магической подделки, но у Кайла она никогда не видела такого холодного, отрешенного взгляда, как у человека, решившегося на преступление, так что это точно подстава. Тая осторожно подвигала руками и ногами – их опутывали невидимые воздушные силки, сдавливающие несильно, но надежно удерживающие ее на коленях сидящего в карете мужчины.

– Видишь ли, я хочу, чтобы ты меня внимательно выслушала, а то в последнее время я как-то разуверился в девичьей способности учитывать все мнения и предложения, а уж потом принимать взвешенные решения, – продолжал разглагольствовать похититель.

«Ты еще не знаешь, с кем связался, – зло думала Тая, чувствуя, как утекает время, отведенное ей, чтобы восстановить помолвку с женихом. – И не стоило притворяться некромантом, если не умеешь управляться с магией смерти, особенно – коли вздумал похитить ведьму. Молодую, пока неопытную ведьму, которая сгоряча может и не рассчитать свою силушку. Ты не знал, что воруешь ведьму? Сюрприз, однако! Но сперва и впрямь надо послушать, что ты, гад, скажешь, и принять самое взвешенное решение. Как говорится – любой каприз за ваши деньги».

– Скажу сразу – ты ни в чем не виновата, твое единственное прегрешение – слишком доброе сердце, которое позволило моим воинам счесть, что тебя нетрудно будет склонить к браку с некромантом, – заявил похититель, его взгляд затуманился печалью, он ласково обвел кончиком пальца контуры лица Таи. – Не стоило мне тебя целовать, но я никак не мог удержаться, – прошептал мужчина, склонился ниже и тут же резко отодвинулся.

«Хорошо играет», – прошел трепет по телу Таи. Она так бурно отреагировала на несостоявшийся сейчас поцелуй потому, что похититель слишком похож на Кайла? И пахнет как Кайл: древесные нотки, немного зелий и легкий аромат бренди, гармонично вписавшийся в общую канву.

– Словом, в кратком изложении ситуация такова: моя невеста, принцесса Таяра, разорвала нашу помолвку. Мои люди, узнав, что я остался без якоря, похитили тебя, в надежде, что твое благородное сердце смилостивится над некромантом, для которого появление у границ без якоря – гарантированная быстрая смерть. В итоге мы едем венчаться не знаю куда, предположу, что до ближайшего храма, находящегося за пределами столицы.

Мужчина замолчал, внимательно всматриваясь в глаза Таи. Она ответила ему злым взглядом, раздумывая:

«Правдоподобная легенда. Может, этот мужчина и впрямь некромант, которому нужен якорь? Не Кайл, а кто-то другой? Иначе с чего бы ему срочно жениться на мне – ведь явно не для того, чтоб всегда иметь под рукой личного врача! Вообще опасно иметь рядом хирурга, который в случае чего легко удалит тебе «лишние» органы и скажет, что так оно и было. Хм, может ли быть, что этот мужчина – некромант, который остался без якоря, услышал сплетни обо мне и Кайле и решил провернуть такой трюк, чтобы обеспечить себе надежные тылы в лице хирурга Светлой? Помнится, в согласии быть женой некроманта имя этого самого некроманта я никогда не оговаривала, так что подмена жениха в принципе возможна. В принципе, но не со мной в частности – у меня собственный любимый некромант без якоря гуляет!»