С-Е-К-С.

По мере приближения момента истины, я все больше дергалась и волновалась, как девственница перед первой брачной ночью. Еда не лезла мне в горло, и я металась по квартире, готовясь к свиданию: этот трудоемкий процесс включал бритье ног, выщипывание бровей, нанесение питательной маски на лицо, завивку волос щипцами и макияж, причем косметики я использовала, наверное, даже больше, чем девочки из варьете в Лас-Вегасе. Силы мои поддерживало лишь нервное возбуждение и ожидание встречи. Прежде я была убеждена, что у меня с Тедом все выйдет замечательно, дайте только шанс, но теперь одновременно и сохранялась уверенность, и тряслись поджилки. Я знала, что взаимоотношения с мужчиной – штука непростая, но сейчас уже начала сомневаться в своем чутье. Если уж пре красную Кейт не устраивает мой брат Марк, образец добродетелей, какую вообще связь можно считать прочной? Вдобавок Хармони, единственный человек среди моего окружения, чьему здравому смыслу можно доверять, тоже выразила сомнение, стоит ли мне всерьез увлекаться Тедом. Кто я такая, чтобы не соглашаться с ней? Я постоянно делаю глупости. Больше всего в жизни я ненавижу конфликты, но тем не менее совершила ужасную ошибку и обрекла себя на муки, выбрав профессию адвоката. Имею ли я право отвергать добрые советы, закрывать глаза на препятствия, неминуемо ожидающие нас с Тедом, и очертя голову бросаться в пучину страсти, которая, по мнению всех остальных, в том числе и самого Теда, приведет к катастрофе?

Впрочем, сейчас времени на размышления у меня не оставалось – пора было выходить. Я сделала телефонный заказ в «Дин хао» (цыпленок с кунжутом, цыпленок кун-пао, говядина в апельсиновом соусе, овощи ло-мейн, жареный рис и клецки с крабовым мясом – еды хватило бы на целую армию, но я не знала, что любит Тед, поэтому взяла всего понемножку) и напоследок посмотрелась в зеркало. Даже я, свой самый суровый критик, вынуждена была признать, что выгляжу отлично. Поскольку мы ужинали дома, наряжаться в вечернее платье нужды не было, но и выглядеть простушкой мне тоже не хотелось, ведь Тед всегда был такой подтянутый и отутюженный. Я остановила выбор на черных шелковых струящихся брюках, присборенных у пояса, выгодно подчеркивающих фигуру, и своем лучшем черном джемпере из кашемира. Как и у большинства женщин, как минимум половина моего гардероба – черного цвета, что значительно облегчает комбинирование, хотя из-за того, что Салли постоянно линяет, ко всем моим вещам пристает ее серебристая шерсть. Дорогой кашемир, однако, я старалась держать подальше от нее, поэтому на сей раз была избавлена от необходимости счищать клочки шерсти. К наряду неплохо подошли бы открытые босоножки на низком каблучке, но я предпочла «балетки» на плоской подошве – они придали моему виду некоторую элегантную небрежность. Даже мои волосы, которые обычно имеют склонность завиваться в тугие кудряшки, сегодня вели себя вполне при лично и лежали как следует.

С бельем дело оказалось сложнее. Конечно, хотелось выглядеть эротично, но не чересчур – к примеру, в ярко-красном бюстгальтере с поддерживающими чашками и поясе с подвязками, которые на прошлое Рождество по дарила мне Нина, я скорее сошла бы за дешевую проститутку, чем за утонченную сексуальную штучку. Белые трусики из хлопка показались слишком невинными и… девчачьими. Мои любимые повседневные стринги, удобные тем, что от них не проступают полоски на обтягивающих брюках, были далеко не новыми. Интересно, сталкиваются ли с подобной проблемой мужчины? У них, в сущности, есть лишь два варианта: плавки или боксерские трусы на резинке (по правде говоря, если парень предпочитает узенькую черную полоску, едва прикрывающую пах, для меня его кандидатура однозначно отпадает). Может, мужчины утруждают себя проверкой трусов на отсутствие дырок или дурно пахнущих пятен, но я сильно сомневаюсь, что последние полчаса перед свиданием они проводят, сидя на полу с кучей белья и прикидывая, какие трусы больше соответствуют текущей фазе любовных отношений. В конце концов я решила надеть прелестный черный гарнитур – шелковый лифчик и свободные «шортики». Он отлично смотрелся и вдобавок имел дополнительное преимущество: отсутствие бретелек на бюстгальтере облегчало задачу Теда.

Я застегнула на Салли ошейник с поводком – ее тоже пригласили в гости. Она подумала, что я, как обычно, вы вожу ее на прогулку, и недовольно зарычала.

– Погоди-ка, вот узнаешь, куда мы идем, тогда поворчишь, – предупредила ее я, зная, что перспектива провести вечер в компании любвеобильного Оскара не очень ее прельстит. С другой стороны, Салли получала возможность отобрать у Оскара все игрушки и покусать его за бока, если он попробует набиться к ней в товарищи по игре, так что, вполне вероятно, она тоже неплохо проведет время. Во всяком случае, когда мы остановились у «Дин хао», чтобы забрать заказ, Салли навострила уши – китайские блинчики с овощами она очень даже уважала.

Тед жил недалеко от меня – на Коннектикут-авеню, всего в нескольких минутах ходьбы, но, приблизившись к высотному зданию из красного кирпича, у дверей которого стоял швейцар в униформе, я оробела. По сравнению с убогим, хоть и уютным домом, где жила я, это был совершенно другой мир. В холле царила роскошь первоклассного отеля: пол был выложен мраморной плиткой, а с потолка свисала огромная хрустальная люстра. Я подошла к деревянной конторке, за которой стоял круглолицый мужчина в очках и с вопросительно поднятыми бровями.

– Добрый вечер. Меня зовут Элли Уинтерс. Я пришла к Теду Лэнгстону, – едва слышно прошептала я. Салли у моих ног шлепнулась на спину и умилительно задрала в воздух все четыре лапы. Я легонько пнула ее носком туфли, но она не сдвинулась с места.

Портье снял трубку с черного телефонного аппарата и сдержанно произнес с четким британским акцентом:

– Элли Уинтерс, сэр. Очень хорошо. – Он положил трубку и растянул губы в улыбке, не обнажая зубов. – Мистер Лэнгстон ожидает вас.

Я кивнула, поблагодарила его и потащила Салли к лифту. Мы поднялись на двадцатый этаж. По обе стороны длиннющего коридора располагались лишь четыре двери – это означало, что каждая квартира по размерам не уступает дворцу. Я постучала в дверь Теда с номером 2002. С той стороны послышалось приглушенное «Минутку!». Я лихорадочно оглядела себя, проверяя, все ли в порядке с моим нарядом, и, убедившись, что это так, очень обрадовалась, потому что даже если бы я и заметила что-то ужасное (например, черную туфлю на одной ноге и синюю – на другой, как уже было однажды, когда я приехала на работу, до конца не проснувшись), то все равно уже ничего не могла бы поправить. Дверь распахнулась; на пороге стоял Тед – он великолепно выглядел и улыбался той самой чуть ироничной улыбкой. Он был в серых брюках из шерстяной костюмной ткани, без пиджака и галстука, в отглаженной синей сорочке с расстегнутыми верхними пуговицами и скромными серебряными запонками. Тед был чисто выбрит, подстрижен, и, несмотря на небрежную улыбку, в его глазах светилось волнение и ожидание.

– Привет. Я принесла еды, – сказала я, протягивая белый бумажный пакет.

– Салли, как вижу, тоже здесь, – ответил Тед и посторонился, пропуская нас в квартиру. Он закрыл за нами дверь, взял у меня пакет и свободной рукой помог снять плащ. Аккуратно повесив его во встроенный шкаф в прихожей, Тед проводил меня в наимоднейшую кухню с полами из светлого соснового паркета и блестящими хромированными стойками, затем достал два бокала. Все это выглядело как-то формально, особенно если вспомнить, что не далее как два дня назад язык Теда исследовал мой рот.