Сдавшегося командира крейсера я допросил лично еще в системе Каппы Кита, и, честно говоря, мне немного полегчало. Все-таки это были не те жаберы, не наши. Откуда они здесь взялись? Да кто ж их знает? А откуда здесь взялись люди? На эти вопросы у меня нет ответов, как не было их у доктора Силка и имперских генералов, отправивших меня сюда. Наверное, есть какие-то законы зарождения жизни во вселенной, а может быть, она зародилась, так сказать, не по собственной инициативе. Возможно, если хорошенько поискать, то и в галактике генерала Дина тоже можно обнаружить ящеров и кваргов, я не удивлюсь.

Командир крейсера сперва пытался запираться и отвечал на вопросы весьма уклончиво, но он был жабером, а как наши разведчики работают с этими ребятами, я за свою прошлую жизнь насмотрелся вдоволь. Нет, никаких пыток или прочих подобных гадостей я не применял, но вот химическая формула вещества, прекрасно развязывающего жаберам языки без особого вреда для их здоровья, была мне отлично известна, а Лит-та лишь хмыкнула презрительно, когда я спросил, могут ли ее инженеры быстро изготовить нужный мне химикат. Через полчаса искомое средство у меня имелось.

В общем, беседа наладилась. Здешние жаберы оказались сами по себе, и надо сказать, по сравнению с нашими они совершенно не плясали. Тот самый случай, когда труба пониже и дым пожиже. Нет, когда-то давно они достигли немалых высот и, возможно, стояли по уровню развития даже выше тех лягух, с которыми я воевал, но пик развития их цивилизации давно прошел. Жаберы потеряли волю к экспансии, замкнулись в освоенных границах и постепенно начали утрачивать технологии, а с ними и былое величие. Процесс этот шел уже не первую тысячу лет, когда на них наткнулись кварги. На какой-то короткий период это всколыхнуло общество разумных лягушек, но весь этот всплеск активности вылился лишь в то, что лягухи решили подчинить себе кваргов и их руками обеспечить свой покой, сдерживая развитие и экспансию других рас, соседствующих с ними в галактике. С кваргами все прошло очень удачно. Сохранившихся знаний и технологий хватило жаберам, чтобы получить полный контроль над кваргами с помощью установки им в мозг ментальных блоков, обеспечивающих лояльность. Как и в любом обществе, у кваргов тоже нашлись свои ренегаты, с восторгом принявшие новых хозяев и сформировавшие касту следящих. Вскоре у жаберов даже исчезла необходимость вмешиваться в процесс постановки и обновления блоков, следящие прекрасно справлялись и сами. Нет, технологию жаберы передавать им не стали, но вот оборудование – пожалуйста. В итоге возникла сеть Центров Лояльности, и политическое устройство государства кваргов приобрело современный вид.

– Что вы делали в системе Каппы Кита, командир Кли? – продолжил я допрос.

– Мы прилетели за очередной партией людей и ящеров для наших лабораторий, – спокойно ответил жабер. Говорить неправду он сейчас просто не мог, как и отмалчиваться в ответ на прямые вопросы, – Научиться ставить блоки в мозг кваргов у нас получилось достаточно легко, а вот с людьми и ящерами прогресс исследований весьма умеренный. Можно сказать, его совсем нет, но наши ученые продолжают работу.

– И что происходит с теми, кто попадает в ваши лаборатории?

– Чаще всего они умирают в результате неудачных попыток поставить им блок. Что происходит с теми, кто выживает, я не знаю, не мой профиль.

Мне очень захотелось врезать этой невозмутимой жабе чем-нибудь тяжелым, но я сдержался.

– Снять блок без разрушения памяти возможно?

– Возможно. Это делается на том же оборудовании, что и его установка. Вот только пациент не должен знать, что ему собираются снимать блок, иначе он умрет. Если такая необходимость возникает, что бывает крайне редко, мы делаем это под предлогом внепланового обновления блока.

– На вашем крейсере есть необходимое оборудование?

– Да. В медицинском отсеке. Подробностей я не знаю, их лучше спросить у нашего медика.

– Что будет делать ваше руководство после инцидента у Каппы Кита?

– Это сложный вопрос, он не моего уровня.

– Но у вас есть какие-то предположения.

– Скорее всего, они решатся на прямое вмешательство в войну на стороне кваргов, хоть это решение и будет для них непростым. Но вы убили десять наших сограждан и еще десять захватили в плен, включая меня. Жизнь каждого гражданина бесценна, мы ведь живем почти вечно. Так что ждите и готовьтесь, если сможете, но судя по качеству ваших кораблей и оружия, эта война будет недолгой.

– Вы можете выставить столь значительный флот? – постарался я донести до жабера всю глубину своего скепсиса, – тогда почему же вы не сделали этого раньше?

– Раньше вы о нас не знали, человек. Вы воевали с кваргами, и эта война могла длиться еще очень долго, что нас вполне бы устроило. Зачем подвергать риску корабли, число которых ограничено? Но теперь вы представляете реальную угрозу, особенно с учетом того, что вы захватили наш крейсер вместе с командой.

– Давайте вернемся к вашему флоту. Сколько и каких кораблей вы сможете задействовать в войне?

– Точных цифр я не знаю, мне это не по рангу, но десяток линкоров и до двадцати крейсеров точно находятся в боеготовом состоянии. Есть еще многие десятки, а может и сотни других кораблей, но их состояние не позволяет нам использовать их в бою.

– Все так плохо? Вы не можете привести эти корабли в боевую готовность?

– К сожалению для нас, не можем. Не все знания удалось сохранить за тысячелетия, прошедшие с эпохи расцвета.

– А новые корабли вы строите?

– Мы можем их строить, но пока в этом нет необходимости. Они в любом случае получатся слабее, чем те, что у нас есть сейчас, а имеющихся кораблей нам пока вполне хватает.

– Почему вы решились на удар по нашему транспортному кольцу, командир Кли? Вы ведь не могли быть уверены в успехе.

– Мы должны были победить, человек. То, что произошло – случайность, вероятность неудачи наш вычислитель оценивал менее, чем в два процента. А ваше кольцо являлось воротами, через которые вы могли ускользнуть от нас. Их следовало уничтожить.

Я не стал оспаривать слова жабера по поводу случайности нашей победы. Зачем? Пусть думает, что хочет. Если все остальные лягухи тоже предпочитают подобные заблуждения, нам только лучше. Но вот по поводу портала мои вопросы к жабам еще не иссякли.

– Вы владеете технологией транспортных колец?

– Мы знаем о ней. Когда-то наши предки умели строить гиперворота. Сейчас – нет. У нас еще есть несколько действующих порталов между важнейшими звездными системами, но сколько они проработают, никто не знает. Я могу задать вопрос?

– Спрашивайте, командир Кли.

– Гиперпортал – технология не вашего уровня. Откуда они у вас?

– Вы так уверены в нашей отсталости? – ответил я вопросом на вопрос.

– Я только что вел бой с вашим флотом, человек. Каким количеством погибших кораблей вы заплатили за свою победу? Вы отстаете от нас на сотню лет, не меньше, а мы можем только эксплуатировать и частично обслуживать порталы, но не строить их. Или моей логике есть ошибка?