– Потери будут колоссальными, господин адмирал, – мрачно ответил Свенсон.

– В первой волне пойдут только беспилотные машины.

– При такой тактике их может не хватить, господин адмирал.

– Это война, генерал-полковник, не думаю, что вам нужно об этом напоминать. Задача вам ясна?

– Так точно, господин командующий, разрешите выполнять?

– Приступайте.

Примерно час прошел в ожидании, а потом оператор связи нарушил тишину в командном посту Хвоста Дракона:

– Вызов с третьей планеты!

– Включайте.

На экране появилось объемное изображение кварга средних лет.

– Адмирал Лавров, – обратился он ко мне после небольшой паузы. Слова давались кваргу с трудом, – Мое имя Цше, я командую силами обороны системы. Мы готовы капитулировать и передать вам в целости орбитальные объекты и корабли эскадры прикрытия, но у меня есть одно условие.

– Условие? – приподнял я бровь, – вы, господин Цше, считаете, что ваше положение располагает к тому, чтобы выдвигать какие-то требования?

– Не слишком располагает, господин адмирал, но взорвать корабли и заводы вместе с собой мы успеем, и решимости на это у нас хватит. Выслушайте условие, и вы поймете, почему я так говорю.

– Хорошо, назовите ваше условие.

– Вы не бомбите третью планету и не высаживаете на нее десант. Там только мирное население. Войск на поверхности нет, ну, кроме сил охраны порядка, ваших соплеменников там тоже нет, они все на второй планете.

– Я соглашусь, если вы выполните еще одно мое требование, – немного подумав, ответил я, – вы обеспечите неприкосновенность пленных людей и ящеров на второй планете и создадите все условия для максимально быстрой их погрузки в мои корабли, включая передачу в мое распоряжение орбитального терминала со всем персоналом.

– Но… – кварг явно занервничал, – господин адмирал, это не в моих силах. Пленных на второй планете охраняют спецвойска центрального подчинения. Это подразделения следящих, и я не думаю, что они примут ваше предложение о сдаче в плен. Терминал тоже контролируют они, а я приказывать им не могу.

– Тогда возьмите терминал штурмом. Сил для этого у вас хватит, терминал – не орбитальная крепость.

– Вы толкаете меня на предательство, господин адмирал? – кварг твердо посмотрел мне в глаза.

– Скажите, господин Цше, вот вы, лично вы, хотели войны с нами?

– Нет, – подумав пару секунд, ответил кварг, – Но вы знаете наши обстоятельства.

– Знаю. И вы считаете, что те, кто поставил вам блок, достойны вашей преданности?

– Но у них стоят точно такие же блоки, как у меня, господин адмирал. Они тоже…

– На них форма следящих, господин Цше, – прервал я кварга, – разве следящими становятся не добровольно?

– Добровольно, но…

– Я не буду бомбить третью планету и высаживать на нее десант, но терминал нужен мне целым и с лояльным персоналом. Вы заботитесь о своих мирных гражданах, а я о своих. Это адекватный обмен, господин Цше. Если вы не хотите захватывать терминал сами, примите на борт ваших линкоров моих абордажных роботов, они все сделают в лучшем виде. С вас только швартовка к терминалу под благовидным предлогом, остальное не ваша забота. Мы договорились?

Кварг сомневался, но не слишком долго.

– Я расположу эскадру прикрытия так, чтобы третья планета закрывала ее от наблюдения с терминала, – наконец произнес кварг, – жду ваши абордажные партии.

– Я рад, что мы пришли к согласью, господин Цше, – улыбнулся я кваргу и разорвал связь, – Капитан Котова, – вызвал я Ингу, – готовьте ваших подопечных к высадке на линкоры противника.

* * *

Для кваргов в орбитальном терминале на орбите второй планеты события выглядели однозначно. Десяток линкоров противника во главе с кораблем класса Меч Справедливости отделились от основного флота людей, легли на курс к третьей планете и вступили в бой с эскадрой прикрытия. Планета закрывала собой картину битвы, но судя по косвенным признакам, эскадре прикрытия быстро стало нехорошо. Во всяком случае, выдержала она недолго и вскоре начала беспорядочное отступление, бросив планету на произвол судьбы. Противник не преследовал отходящие корабли, видимо, имея задачу подавления орбитальной обороны планеты и наземных батарей ПКО.

Крейсер и один из линкоров, видимо, погибли в бою, а оставшийся линкор и авианосец сейчас отходили ко второй планете. Командующему следящих было понятно, что эти два корабля ровным счетом ничего не изменят в текущем раскладе, но лишними-то они точно не будут, и хоть как-то попытаются изобразить из себя орбитальную группировку.

– Линкор Иннит запрашивает разрешение на швартовку к терминалу, – доложил главе следящих офицер-тактик, – просят нас принять раненых и пополнить боезапас с наших складов. У них практически исчерпан боекомплект к зенитным орудиям.

– Неудивительно. Это новое оружие людей требует от нас просто гигантского расхода снарядов к зенитным пушкам, – продемонстрировал глава следящих знание вопроса, – Странно, что им вообще дали уйти при таком перевесе в огневой мощи. Дайте капитану Иннита разрешение, пусть швартуется.

Вой сигнала тревоги разорвал тишину коридоров орбитального терминала практически сразу после стыковки. Из ангаров линкора через переходные шлюзы рванулись абордажные роботы людей. Глава следящих только слышал о них, видеть этих монстров в бою ему не доводилось, да он и в боях-то, в силу специфики службы, участвовал лишь в далекой молодости. К его удивлению роботы никого не убивали. Их пулеметы использовали патроны с мягкими пулями и низкой дульной энергией, так что при попаданиях кваргов только отбрасывало, они получали легкие травмы и контузии. Все ворвавшиеся в терминал роботы не только стреляли, но и транслировали через громкую связь обращение своего командира с призывом прекратить бесполезное сопротивление и обещанием достойной жизни в плену тем, кто будет оказывать людям содействие.

Орбитальный терминал никогда не готовился к обороне против абордажа. Боевых скафандров следящие не имели, а их личное оружие годилось разве что для полицейских мероприятий, так что, как такового, сопротивления и не было. Большая часть персонала среднего и нижнего звена вообще состояла из гражданских, которые просто забились по углам, прикрыв головы руками. Роботы в них не стреляли.

На захват терминала ушло чуть больше тридцати минут, да и то, большая часть этого времени ушла на отделение и изоляцию прекративших сопротивление следящих от гражданских, согласившихся продолжить исполнение своих обязанностей. Через два часа терминал вновь был готов к работе, но приказы его персонал получал уже совсем из другого источника.

* * *

– Господин адмирал, – обратился ко мне оператор контроля пространства, – транспортный флот генерала Баррингтона и группа транспортного кольца выходят из прыжка на границе системы.