Джесси быстро поднялась с колен и подхватила готовую упасть Кейт, заключив ее в свои объятия. Охваченная тем же испепеляющим жаром, который только что унес Кейт на небеса, Джесс впилась в губы девушки яростным поцелуем. Из ее груди с шумом вырывался воздух, а бедра в отчаянном порыве прижались к телу Кейт.

– Кейт, я… мне нужно… – со стоном протянула она, почти ничего не видя перед собой. Голос Джесс перешел в сдавленный всхлип, когда она зарылась лицом в плечо девушки, сотрясаясь всем телом.

– Я знаю, дорогая, знаю, – промурлыкала Кейт и нежно погладила разгоряченное лицо Джесс. Ее рука проскользнула между их телами и сжала Джесс между ног. Из груди Джесс вырвался стон, он вызвал у Кейт улыбку. Она быстро расстегнула брюки и проникла пальцами туда, где ее ждало средоточие страсти. Когда Кейт сжала твердый бугорок Джесс покачнулась, лишаясь сил под напором удовольствия. Пальцы Кейт двигались в такт рвавшимся навстречу ей бедрам Джесс, и она не прекращала ласки до тех пор, пока Джесси не напряглась и не застонала в экстазе. Когда Джесс задрожала в ее руках, беспомощная, выбившаяся из сил, Кейт стала покрывать ее взмокшее лицо поцелуями. То, что она может любить Джесс вот так, переполняло ее гордостью.

* * *

В одной руке Джесси несла корзинку для пикника, другой крепко держала за руку Кейт. Тело Джесс еще горело от наслаждения, которое они только что доставили друг другу, и она не удержалась от довольной улыбки, помогая Кейт залезть на сиденье в бричке.

– Что такое? – ласково спросила она, заметив удовлетворенное выражение лица Джесс.

– Я просто взрываюсь от счастья, объяснила Джесси, взобравшись в бричку и садясь рядом. – До сих пор пытаюсь понять, чем я тебя заслужила.

Кейт положила руку на бедро Джесси и прильнула к плечу, пока Джесс выводила лошадей со двора.

– Ты – это ты, и тебе не нужно ничего делать, кроме как любить меня. Джесс бросила на нее серьезный взгляд. – Я всегда буду любить тебя, Кейт., – М-м-м, здорово. Покажи мне свою землю, дорогая.

Кейт, еще расслабленная и довольная после того, что было у лестницы, прижалась к Джесс еще поближе.

Джесси медленно вела лошадей по долинам и по взгорьям и часто останавливала бричку, чтобы что-то показать Кейт и ответить на ее вопросы. Их путь пролегал по летним пастбищам, где то тут, то там бродили табуны лошадей. Иногда им попадались хижины, где Джесс и ее работники жили в пору клеймения и сгона лошадей. С вершины холма, у подножия которого простирались невероятно зеленые сочные луга. Джесси показала в сторону резко поднимавшихся ввысь гор, отмечавших границу ее владений на западе.

– Эти горные хребты служат природной защитой и ограждают от непогоды горные пастбища, где зимуют наши лошади. Когда по осени начинаются заморозки, мы сгоняем весь молодняк и беременных кобыл в тот небольшой каньон, который я тебе уже показывала. Если зима выдается суровой, они не могут питаться подножным кормом, поэтому мы кормим их сами.

– Ох, Джесси! – воскликнула Кейт, пораженная величием природы. – Здесь так красиво. Должно быть, ты очень любишь эту землю.

– Раньше я не думала, что могу полюбить что-то еще сильнее, чем ее. Пока не повстречала тебя. – Джесс взяла Кейт за руку, поднесла ее к своим губам и поцеловала.

Кейт наклонила голову к Джесс на плечо и обвила рукой ее за талию, поглаживая по мягкой хлопковой рубашке. Как же она любила эту сдержанную силу и доброе сердце Джесс! – Джесси, – переполняемая любовью, прошептала она. – Что? – Джесс поцеловала ее в макушку. – Я не хочу, чтобы что-то изменилось. Джесси не отвечала так долго, что Кейт отклонилась от нее и посмотрела ей в глаза. – Что такое?

– Я не могу расставаться с тобой так надолго, это невыносимо, – наконец призналась Джесс глухим и напряженным голосом. – Я хочу засыпать и просыпаться рядом с тобой каждое утро в одной постели. – Она посмотрела на Кейт, ее глаза выдавали тревогу. – Я хочу… будь я мужчиной, я бы хотела жениться на тебе! У Кейт внутри все перевернулось, и сердце замерло. – О Джесси, я так люблю тебя, – выдохнула она. Джесс внимательно посмотрела на девушку, и ее нежный взор придал ей необходимой смелости. – Я хочу, чтобы ты жила со мной, Кейт. Ты согласна? Теперь в молчание погрузилась Кейт. Когда она собралась с духом и заговорила, в ее голосе зазвучала неподдельная тоска.

– Я хотела бы. Я хочу быть с тобой, замужем или нет, всю свою жизнь. – Она погладила Джесс по щеке. У нее так перехватило горло, что девушка едва могла говорить. – Но я не знаю, как это сделать. – Удалось вымолвить Кейт.

– Самое главное, что ты этого хочешь, сейчас пока лишь это имеет для меня значение, остальное как-нибудь придумаем. – Джесс нежно взяла Кейт за руку и поцеловала ее в ладонь. – У нас еще есть время.

С этими словами Джесси спрыгнула с брички и протянула руки, чтобы помочь Кейт спуститься.

– А теперь как насчет того, чтобы все-таки поучиться стрелять?

Кейт старалась не думать ни о чем другом и не отвлекаться, пока Джесси стояла позади нее и время от времени накрывала ее руки своими, помогая держать винчестер ровнее, и шепча ободряющие слова ей на ухо. Ей даже удалось несколько раз попасть в цель, но Кейт так и не смогла до конца отделаться от беспокойных мыслей о том, как ей быть с родителями. КАК ОБЪЯСНИТЬ ИМ, ПОЧЕМУ Я ХОЧУ БЫТЬ С ДЖЕССИ? КАК УБЕДИТЬ ИХ в ТОМ, ЧТО ИМЕННО ТАКУЮ ЖИЗНЬ СЕБЕ ХОЧУ? И ЧТО Я БУДУ ДЕЛАТЬ, ЕСЛИ ОНИ ЗАПРЕТЯТ МНЕ?

Лето пролетело, и незаметно подкралась осень. Каждый раз, когда Джесс возвращалась домой, проведя несколько часов в седле, занимаясь делами на пастбищах, и неожиданно обнаруживала Кейт, которая спокойно сидела на крыльце с книжкой или готовила поесть на кухне, она испытывала необыкновенную радость, которая с течением времени и не думала ослабевать. Их любовь была наполнена простотой и чистотой, и они сближались столь же уверенно и естественно, как переплетались две ветки одного дерева, которые питались из общего источника. Время, которое они проводили вместе, разговаривая или занимаясь любовью, было бесценным, и делало Джесси еще счастливее, чем в самых смелых мечтах несколько месяцев тому назад. И все же она понимала, что хочет большего.

Между приездами Кейт к ней на ранчо проходило по несколько дней, порой даже неделя или больше. Все эти дни Джесс страдала не только от одиночества. Она не могла забыть про Кена Тернера, который не оставлял попытки ухаживать за Кейт. Как же мучительно было думать о том, что он мог прикасаться к Кейт, в то время как она не могла даже заявиться к ней без предварительной договоренности, да и то могла рассчитывать лишь на удовольствие посидеть рядом с любимой.

Провожать Кейт к телеге и смотреть, как она уезжает город, с каждым разом становилось все труднее. Ночи, когда ей приходилось лежать в постели одной, все больше наполнялись холодом и одиночеством, которого она не могла и припомнить. Одиночество терзало ее уже по-другому, ибо теперь в ее сердце появились уголки, заполнить которые была способна лишь любимая женщина.