Думать о том, сколько протяну я сама со своими куцыми навыками и почти разрядившимся бластером, не хотелось. Прорвусь как-нибудь, мне не привыкать.

— Поедем за город? — предложила я. — Хочу посмотреть на окрестности днем.

— Это плохая идея, — нахмурился Раш. — Лучше в другой раз с охраной.

— А ты что, всегда ездишь с охраной? — насмешливо спросила я.

— Я никогда не езжу с женщинами, — отозвался муж чуть резковато. — Ладно, но недалеко и держись рядом со мной, что бы ни случилось.

— Договорились.

Если бы я знала, насколько в здешней степи на самом деле опасно, без всяких возражений согласилась бы на любую охрану и вообще не настаивала бы на этой прогулке. А ведь могла и догадаться.

За последние несколько лет я бывала на многих планетах, в том числе на тех, где люди постарались сохранить как можно больше заповедников дикой природы. В основном меня всегда интересовали горы, но бывала я и в лесах, и в степи, и даже в тундре. Каждая планета имеет свою изюминку, что-то такое, чья красота очень долго остается в памяти. Как вековые леса Изали с их неохватными гигантами, тенистыми таинственными чащами и неожиданными солнечными полянами, устланными коврами из мелких бледно-голубых цветов, над которыми вьются сотни бабочек. Или фантастические водопады Ривеи полукилометровой высоты, насчитывающие более четырехсот каскадов.

Не знаю, есть ли на Арейле места, сравнимые по красоте, наверняка есть, и даже нечто более фантастичное. Но пока мне довелось увидеть только лес и степь. И последняя меня покорила.

Степь прекрасна. Синее-синее, с нежным, чуть сиреневым оттенком небо без единого облачка, глубокое и бесконечное. Медленно клонящийся к горизонту жаркий шар солнца и вокруг, насколько глаз хватает, бирюзово-пестрое море разнотравья. И непередаваемый, волшебный аромат, разлитый в нагретом солнцем воздухе.

— Красота какая! — Зажмуриваюсь и с наслаждением вдыхаю ароматный воздух.

Раш остановил своего санса рядом, так что мы соприкасались коленями, и, тоже довольно щурясь, вдохнул полной грудью. В городе пахнет совсем иначе, там нагретый камень и пыль.

Я оглянулась, шатры пастухов и бродящие вокруг животные были еще видны, и тронула поводья. Мы ехали не торопясь, наслаждаясь теплыми солнечными лучами на лице, бескрайними просторами, порывами ветра, колышущими волнами степное разнотравье и доносящими до нас пьянящий пряный аромат. Раш держался рядом со мной, не спеша расслабляться от окружающей благодати, его прищуренные глаза зорко смотрели по сторонам, выискивая опасность.

На горизонте резво пронеслось стадо похожих на сансов животных. Откуда-то очень издалека прилетел почти заглушенный расстоянием переливчатый вой. Степь жила своей, пока еще совсем не понятной мне жизнью.

Я напомнила себе, что эта прогулка нужна была не только для того, чтобы насладиться окружающими красотами. Однако в голове теснилась такая огромная куча вопросов, что никак не получалось четко сформулировать хоть один. У меня просто не получалось с ходу определить, о чем нужно спрашивать в первую очередь. Что мне интереснее всего и что может пригодиться в ближайшем будущем.

В таких случаях проще всего не думать, а говорить то, что первое на язык просится.

— Поговорим?

Раш согласно кивнул.

— Сколько тебе лет? И как долго вообще живут орки?

— Сорок восемь. От трехсот пятидесяти до четырехсот. — Он привычно лаконичен, но пока я не собираюсь настаивать на более развернутых ответах.

— Ты владеешь магией?

— Среди нас нет магов, только шаманы. Мои силы слишком малы, чтобы всерьез их развивать.

— «Слишком малы» — это насколько в практическом смысле? — заинтересовалась невольно. — Что ты умеешь?

— Костер разжечь, небольшую рану заговорить, чтобы кровь остановилась, простейший охранный круг вокруг лагеря поставить. Ну и прочее по мелочи.

— И все? — Скудный список из трех пунктов меня слегка разочаровал.

— А что еще? — хмыкнул Раш, пожимая могучими плечами. — Я воин, а не шаман. Выучил то, что мне по способностям и принесет пользу в походе.

Ну, логично, пришлось признать неохотно, а уже раскатала губу, что мой муж маг и будет мне всякие чудеса показывать.

— Значит, шаманов среди орков немного?

— Шаманов и жрецов. Около трети. Поголовно все маги только у Детей Драконов, но они — искусственно созданная раса.

— А эльфы? — Невольно вспомнился Таналь с его чудо-глазками и двое других эльфов, что просто-таки давили на окружающих своей силой. — И твой отец, кстати, от него такая мощь…

— У эльфов много магов, больше половины населения. Практически все имеют зачатки способностей, но магами они не считаются. А отец — сильный шаман.

— Странно, что тебе не досталось способностей при таком отце.

Раш только вновь безразлично повел плечами, его такие мелочи, очевидно, ничуть не волновали.

Разговор плавно перешел на другие народы. Так я узнала, что у гномов специфическая узконаправленная магия, которую они с успехом используют в своих горах, и владеют ей в той или иной степени почти все. Что у оборотней дело обстоит примерно так же, как и у людей, те и другие немного обгоняют орков. И почему некроманты — не совсем некроманты. Ну, тут все просто: правящая династия и большинство аристократии уже много веков рождаются с преобладанием этого дара. А так в целом человеческая раса наиболее универсальна в том, что касается магических даров.

С аристократии некромантов разговор свернул на самого Раша и его обязанности в качестве наследника престола.

— Я военный вождь.

— Гм, в смысле главнокомандующий? — не поняла я.

Оказалось, почти угадала. У орков нет регулярной армии, каждый мужчина — умелый воин. Если народу грозит опасность, все мужчины, способные держать в руках оружие, встают в строй. А военный вождь — тот, кто командует этой армией. В мирное же время Раш помогает отцу править, ездит с посольствами, исполняет обязанности верховного судьи, а еще периодически устраивает внезапные инспекции городской и дворцовой страже. Эти службы появились относительно недавно и требовали постоянного контроля. Традиционно орки очень странно относятся к регулярной службе.

Ну и, конечно, затронув тему традиций и истории этого народа, ее сложно было так быстро оставить, тем более что Раш умел хорошо рассказывать, если забывал про свою лаконичность.

— Хватит, — внезапно сказал он. — Мы уже слишком далеко отъехали от города. Пора возвращаться.

— Ну, давай возвращаться, — не стала спорить я. Дело шло к вечеру, раскаленный шар солнца докатился до горизонта, касаясь его нижним краем, а я ведь еще с Глорией сегодня поговорить хотела. — Хотя погоди минуту…

Принюхиваюсь, хотя в этом нет необходимости. Тот божественный аромат, что меня так восхитил, из легкого загадочного флера, доносимого порывами ветра, превратился во что-то более плотное. Словно осязаемо окутывая нас своей пряно-горькой сладостью с примесью ледяной свежести.