— Выбор всегда есть, мальчик. Проблема не в выборе. Проблема в последствиях. Либо ты спокойно работаешь на меня и вливаешься в ряды Отступников либо продолжаешь покорять Т-Нуль-Пространство, но уже без былой свободы. Покровительство моей дочери, а соответственно и мое, давало вашему отряду очень много возможностей. Одно то, что тебя не заграбастали имперские корпуса и не заставили подчиняться уставу уже говорит о многом.

— А если я вступлю во фракцию «Золотые Орлы»?

— Ты об Эликсе? Так у парня сейчас много проблем и ты ему доставишь их ещё больше.

Признаюсь, обложил со всех сторон. Разве что попробовать подойти напрямую к Герцогу и попросить его помощи в этом деле. Но Герцог та ещё скотина и его предложение может оказаться хуже.

— И как быстро нужно попасть в отряд Ксандра? — наконец прямо спросил я.

— Как получится. На некоторые миссии могут уйти годы.

— То есть сейчас я могу заняться Королевской охотой и не парится на счёт Ксандра?

— Именно. Он свяжется с тобой рано или поздно.

— Что ж, в этом имеются и свои плюсы. Значит, я не ограничен во времени. Как вы узнаете, что я с ним вступил в контакт?

— Как только он появится перед тобой, система меня оповестит и кинет трансляцию. Я буду видеть всё, что видишь ты.

Плохо. Вот это реально плохо. Не надо ему знать о моем знакомстве с Ксандром.

— Если на этом все, то я могу идти?

— Да. Иди. И не забудь меня поставить в избранное. Возникнут вопросы — звони.

— Надеюсь, не возникнут, — очень тихо сказал я, но Солас услышал.

— Поверь, возникнут.

Легкость, с которой меня отпускал Черный Джокер — настораживала. Но с другой стороны — кто я и кто он? Я понятия не имею, что у него в голове.

Глава 18

Т-Нуль-Пространство

Город Механоидов

Модуль «Страйтер»

От Черного Джокера я вышел задумчивый. Проблемы не пытались закончиться. Меня хотят сделать двойным агентом в чужой игре, правил которой я не понимаю. Но чувствовал пятой точкой — меня опять хотят втянуть туда, куда я точно не хочу.

Голова разболелась, а ноги подкосились. Хотелось рухнуть на пол и не подниматься. Кажется, я даже потерял способность управлять механоидом, но Эйн вовремя перехватил контроль и повел меня прямо по коридору.

Выставив автоматический маршрут до команды и передав бразды правления Эйну, отпустил контроль и попытался сосредоточится на тех чувствах что испытывал. А именно — слабость, головная боль, рассеянность и непонимание происходящего. В интернате мы как-то с ребятами умудрились стащить с кухни несколько банок крепкого пива. Праздновали моё поступление в Первый корпус. Состояние опьянения я навсегда запомнил. Так вот, сейчас со мной происходило что-то похожее. И это совсем мне не нравилось. И я знал только одного человека в двух мирах, который может мне объяснить, что со мной происходит.

Найти Элейн труда не составило. Она оказалась в списке избранных контактов на первой позиции, перед Юмом и Джоуи. Я точно знал, что не добавлял её. Сейчас же мне это было на руку.

Ждать ответа пришлось долго. За это время мой механоид, как запрограммированный, следовал по зеленой указательной линии, снося всё на своем пути. Вроде бы кто-то из механоидов, покрытых наполовину хитиновой броней, пытался меня остановить. Вроде на пути были дроны. Вроде заноза-репортер что-то говорил и махал руками перед лицом. Я не реагировал.

— В чем дело? — маска Элейн появилась на экране видеовызова и судя по пылающим глазам, была недовольна моим вызовом.

— Что он сделал? — я задал совсем не тот вопрос, который хотел задать. Слова сами вырвались.

Принцесса чуть наклонила голову и скептически посмотрела на меня.

— О, надо же! А у тебя оказывается высокая пси-устойчивость. И способность Самерхольда сработала. Только отложено, — её взгляд стал стеклянным на несколько секунд. Она что-то просматривала, а затем продолжила. — Когда вы впервые встретились с Ксандром?

— На болотах Пантонала. Провалились в пещеру, где находился его корабль. Мы нашли его с проткнутым шипом недопретора Ядром Оруса. Вытащили. Убили недопретора, а выпущенная эссенция помогла восстановиться Ядру Оруса Ксандра.

Я говорил против воли. Понимал, но говорил. Вываливал правду, которую мы с Юмом так старательно прятали ото всех.

— Почему я не удивлена от слова вообще? Знаешь, я ведь сейчас могу задать тебе очень много вопросов и получить на все исчерпывающие ответы, — голос Элейн был снисходителен. — Но как бы мне этого не хотелось, делать этого не буду. Ты друг моего племянника. А он не простит меня за то, что я лезу в ваши дела таким вот образом. Эффект продлится какое-то время. Думаю, не дольше пяти минут. С твоей пси-устойчивостью ты быстро его скинешь. Просто старайся ни с кем не говорить.

— Я… почему? Почему он это сделал?

— Ментально проверять всех механоидов его прямая задача. Надеюсь, ты не думал, что один единственный в этом мире имеешь ментальные способности, влияющие на других механоидов?

— Почему он хочет сделать меня двойным агентом? — чтобы правильно задать вопрос мне пришлось приложить много усилий. Мысли путались и бегали. Отвечать на заданный вопрос было легко, а задать свой — невероятно сложно.

— Ты понравился Ксандру. И как оказывается, за этим имеется нечто большее, чем просто твоя непосредственность перед главным Отступником всего Т-Нуль-Пространства. Джокеры будут тебя использовать и понимают, что Ксандр это понимает. Это игра в долгую, Капитан. И пока не станешь старше и опытней, не сможешь понять всю картину происходящего, — Элейн задумалась на пару секунд. — Тут два варианта. Или тебя перетянет на свою сторону Ксандр, и Джокеры тебя уберут. Или ты завоюешь доверие Ксандра, узнаешь его секреты и убьешь его. Таково противостояние Ксандра и Самерхольда в глазах последнего. Что, впрочем, не значит, что у тебя нет вариантов вырваться из этого порочного круга.

— Не хочу.

Как же тяжело даются слова. Я пробираюсь через туман мыслей и пытаюсь удержать то, что говорит мне Элейн. Это важно и нужно.

— Пока у тебя нет выбора, ты должен действовать по указке