в голос орет, что ты скрываешь и много. Только когда успел? И почему система Немезис тебе не выдала ни одного предупреждения?

— Для меня репутация не пустой звук. Я не влезаю в сомнительные сделки, — слова приходилось подбирать тщательно.

Да, я действительно пекусь о своей репутации. Быть спасителем людей, истребителем Роя мне нравится. И от этого я не откажусь. Ведь именно такой путь привел меня к спасению брата.

— А что насчет тигрида? Где он, кстати?

— Он достался мне случайно. Я взял на себя обязательства и не выполнил их. Тигрид ликвидирован, — холодно ответил я, гася все эмоции.

— Я всё проверю.

Я пожал плечами. Пусть делает что хочет.

— Что ты знаешь о Призрачной страже?

— О вашей работе мне мало что известно, — я был сама честность. — Вы следите чтобы механоиды не переступали границы дозволенного, чтобы не было предателей из Мета-Альянса и обеспечиваете всю работу проекта «Механоид» в Т-Нуль-Пространстве.

Черный Джокер видимо остался доволен моим ответом, раз продолжил.

— Хорошо. Системный узел 6. Мы считали, что он был уничтожен в Гравитационном колодце. Все же попасть туда всегда равнялось смерти. Нестабильность мистической энергии, разрыв временных потоков и тварь, что сидит внутри всего этого явления не позволяли сделать иных выводов. Это оказалось ошибкой. Как и тот факт, что он случайно сошел с орбиты. Персонал заразили, а внутрь подсадили средство перехвата информации. Отсюда и пикантное видео с моей дочерью в главной роли и её общение с куратором из Империи. Может поэтому она решила покинуть совет Аргуссы, пока никто не узнал о том, как проходят переговоры.

— Пикантное видео? — я сделал вид, что ничего не знаю.

Джокер махнул рукой, давая понять, что подробностей не будет.

— И вы хотите выяснить, кто за всем этим стоит?

— Давно ясно кто. Отступники Ксандра, считавшегося до недавнего времени мертвее всех мертвых. А нет, он восстал, как и вы, из небытия. Его наглые действия дают понять, что он всё ещё жаждет власти. Но ему не хватает преданных сторонников, о чем мы убедились в модуле Призрачной Стражи. Его предложение для тебя перейти на его сторону — не пустой звук. Он видел, тебя, знает о тебе, знает твою репутацию и хочет заполучить в свои ряды. Не зря же он раскрыл свой главный туз — возможность перенести своё сознание в тело механоида навсегда и разбить оковы системы. Мы посовещались и решили, а почему бы тебе не поработать на Отступников?

Я засмеялся нервным смехом. Будь я в теле человека, покатились бы слезы. Думаю, Ксандр тоже посмеётся вместе со мной, когда такое услышит.

— Вы серьёзно? Я мало что знаю об Отступниках и о Ксандре, но из всего услышанного выходит, что он совсем и далеко не дурак. Одна его выходка в Призрачном модуле чего стоит! Так нагло воровать у вас ресурсы, у Призраков! И вы считаете, что он запросто примет меня в свои ряды, зная, что я тоже Призрак? Нет, спасибо. Я смотрел фильмы про двойных агентов и их опыт подсказывает, что жить после этого мне не долго останется.

— У тебя нет выбора. Угрожать не буду. Не мой метод. Но скажем так, я могу очень усложнить тебе жизнь, подписав на несколько контрактов. Скучных до невозможности. Нудных. Но важных.

— Разве это угроза?

— Принудительный выход из капсулы, рапорт с занесением в личное дело, отправка за лазеры. Можно много придумать. Мы же военная структура, а твоё тело находится на сверхсекретном объекте. Повторюсь, это не мои методы. Мне важнее, чтобы люди работали на меня добровольно и с большей мотивацией. Так что, подумай. В конце-концов, я могу помочь тебе с получением и редких ресурсов, и с контрактами. Со мной лучше дружить.

Я покачал головой. Стоять было неудобно психологически, поэтому я взял ещё один стул и сел напротив.

— Давайте представим ситуацию. Вот он я, весь такой белый и пушистый, каким-то чудом выхожу на связь с Ксандром и говорю — хэй, парень, я хочу на тебя работать! И что он скажет? Добро пожаловать в мою команду, солдат! Вот тебе крутое оборудование, вот тебе пульт управления особями, а вот тебе архив, где все мои секреты лежат! Вы так это представляете? Или может быть стоит нам встретиться, как он меня убьёт просто за то, что я не вовремя принял его предложение и вообще двойной агент.

— Он будет знать, что ты наш агент. И мы будем знать, что он знает. Это игра в долгую, парень. Потребуется не один год, чтобы войти в его окружение, добиться его доверия и в определенный момент нанести удар. Или удар будет нанесен по тебе, потому что ты перестанешь работать на нас и будешь уже работать на него.

— С чего бы?

— Ксандр умеет убеждать, — развел руками Черный Джокер.

Мы замолчали. Он давал мне время обдумать. А я? А я понял, что меня опять втягивают в какую-то сомнительную авантюру, где ставки намного выше. И шансы попасть за лазеры, а то и по-настоящему умереть — совсем не призрачны. От этого осознания стало страшно. Всего на пару секунд.

Холод поглотил сознание и разум стал кристально чистым.

— Значит, чтобы избежать участи быть двойным агентом мне всего лишь нужно попасть в отряд Герцога? — прямо спросил я. Спросил, потому что понимал, не может такая личность как Черный Джокер не предусмотреть такой расклад. Тем более перед самым началом Королевской охоты.

— Нет. Ты не попадешь в его отряд даже если станешь лучшим из лучших на Королевской охоте. И не стоит смотреть на меня так, будто это моя вина. О том, что ты не будешь принят стало известно через час после объявления кандидатов. Непосредственному начальству не понравилось, что несовершеннолетний сирота вдруг может попасть в сильнейший отряд Империи и получить власть и влияние.

Слышать это было… больно. Все же я думал, что Элейн на моей стороне. Но нет. У руководства проекта свои мысли на этот счет и даже знакомство с кронпринцем на это не повлияет.

— То