– Там видно будет. – Я не стал строить далеко идущих планов. – Пока мне другое интересно. А для чего вообще понадобилось создавать гибрид вампира и человека? Для чего все это, если вы сами говорите, что старшие, ну, которые стриксы, лишены тех же самых недостатков? Пусть даже обращение – это сложный процесс, но, думаю, ничуть не тяжелее родов.

– Для этого есть два момента, – опять покрутил бокал в руке маркиз, – во-первых, даже стриксы после обращения подвержены слабостям низших. Нужно прожить сотни лет, чтобы стать настолько сильным, чтобы избавиться от них. Так что дампиры, так я назвал подобных твоей матери, все равно вырастут быстрее. Ну а второй еще сложнее. Дело в том, что выбраться из того места, где мы находились до недавнего времени, мог только дампир.

– Выбраться? – я тут же заинтересовался этим моментом. – Хочешь сказать, что ты тоже пришел из другого мира?

– Точнее будет сказать, вернулся, – не стал отрицать ван де Мер, – и я не назвал бы это миром. Скорее осколком. Там небо всегда затянуто тучами, никогда не видно солнца и звезд. День равен ночи, и это не меняется со временем, а земля, где мы жили, окружена туманом, из которого никто не возвращался. Изначально нас было довольно много, однако со временем ситуация становилась все хуже. Люди болели и умирали, земля вырождалась. Мы тоже теряли силы, и надежда была лишь на появление дампира, что выведет нас из убежища, ставшего ловушкой.

– А как вы вообще туда попали? – Я с интересом слушал рассказ, пытаясь представить всю картину целиком. – Честно говоря, это все выглядит очень странно. Да и вы не похожи на отшельника, уж извините.

– Не мог же я предстать перед внуком замшелым реликтом прошлой эпохи, – рассмеялся маркиз, – с моими способностями к адаптации довольно легко освоить язык и новинки научно-технического прогресса. Мне на это понадобилось затратить всего какую-то пару месяцев.

– Видимо, это связано с вашими способностями, – прикинул я, вспомнив, как училась Анька, – но меня больше интересует осколок мира, где вы жили. О множественности миров или даже вселенных я в курсе, успел побывать в одном. Но это была полноценная планета, хоть и со своими особенностями. А тут небольшое пространство, ограниченное непонятным туманом… где оно могло бы находиться?

– Ребе Лев считал, что это астрал, – задумался на мгновение ван де Мер, что-то вспоминая. – Великий был человек. Именно он первым начал эксперименты по созданию дампиров, и именно он привел нас в убежище, спасая от инквизиции. Тогда, в пятнадцатом веке от Рождества Христова, псы церкви лютовали по всей Европе. Конечно, большей частью они жгли обычных людей, но досталось и нам. Вампиры были почти истреблены, и тогда ребе собрал остатки и помог нам скрыться. К сожалению, его слишком увлекла исследовательская жилка, и однажды он ушел в туман и сгинул там.

– И вы решили продолжить его дело, – утвердительно кивнул я, – хотя логичнее было бы предположить, что на самом деле именно этот человек, ну, или вампир, является моим предком. Однако ваша непоколебимая уверенность говорит об обратном. Тем более что вы уже должны знать, что проверить степень родства для нас сейчас не проблема.

– Так и есть, – кивнул маркиз, – я говорю правду. Если бы хотел обмануть тебя, сочинил бы легенду попроще и гораздо правдоподобней. И уж точно не стал бы раскрывать свою природу.

– Вот и я думаю, – я посмотрел прямо в глаза вампира, – а для чего вам все это? Ладно Ромушев. Он мне мстил, похитил Юлю, ранил Андре и, похоже, останавливаться не собирался. Но даже если у вас вдруг вспыхнули родственные чувства, достаточно было просто стереть память и вернуть девушку вместе с головой Олега. Или даже отдать его живым, промыв мозги. Даже мутировавших людей можно было объяснить каким-нибудь иномировым веществом или даже сотрудничеством с пернатой гадиной. Кто проверит-то? Но вы лично позвали меня на встречу и рассказали очень много интересного. Должны же понимать, что после такого ничего не останется, как было? Вас начнут искать. И найдут. Если уж в пятнадцатом веке инквизиция смогла, то сейчас контора глубокого бурения справится быстрее и чище.

– Хочешь узнать, для чего мне эта встреча? Не веришь в то, что с самого возвращения я искал твою мать? – ван де Мер даже не пытался изобразить обиду, скорее уж его тон был насмешливым. – Что ж, давай начистоту. Я позвал тебя и рассказал все лишь по одной причине. Чтобы предложить тебе империю. Не только эту, а такую, что объединит в себе и запад и восток.

– Я же говорил, меня не интересует власть. – Я нахмурился.

– Тебе так нравится, когда тобой помыкают? – ухмыльнулся маркиз. – Но даже если оставить это в стороне, есть еще один момент. Подумай сам, ты потомок ван де Меров и Гогенцоллернов, один из сильнейших людей в мире, женат на трех принцессах, тебе служит богиня, ты открыл новый мир, в конце концов. Твоя популярность зашкаливает. Наверно, во всем мире не найдется человека, что не знал бы тебя. И при этом ты сидишь фактически взаперти. Как думаешь, почему?

– Что-то я не понимаю, о чем вы, – с каждой секундой разговор нравился мне все меньше, – хотите сказать, что меня специально не показывают людям?

– Власть держится либо на страхе, либо на любви плебса, – улыбнулся ван де Мер, – причем последняя настолько мимолетна, что меняется каждый день. Сегодня волна народного восторга возносит тебя на вершину, завтра свергает на самое дно. Ваш император – правитель лишь по названию. Он пытается заигрывать с толпой, отсюда все эти чайные клубы и прочая демократия. А все потому, что за его спиной нет силы. Он боится тебя, твоей популярности. Именно поэтому его дочери охомутали тебя, повязали по рукам и ногам. Потому что, стоит тебе пойти в народ, он сам посадит тебя на трон.

– Это все ваши домыслы, – я начал злиться, – никто и никогда не ограничивал мою свободу, за исключением моментов, когда это было действительно необходимо. Но даже тогда, если бы я захотел, смог уйти бы в любой момент.

– Цепи, которыми тебя сковали, нематериальны, – небрежно помахал рукой в воздухе маркиз, – но от этого они не стали менее прочными. Самое унизительное, что ты сам не замечаешь этого. Веришь всему, что тебе говорят. Я же предлагаю тебе истинную свободу. Власть без обязательств. Без оглядки на плебс и аристократию. Такую, какой она должна быть, как ты заслуживаешь.

– Естественно, с вами в качестве советника, – язвительно заметил я, – точнее, вы будете серым кардиналом, управляющим из тени. Чем это будет отличаться от того, что есть сейчас?

– Бессмертием, – клыкасто улыбнулся ван де Мер, – я подарю тебе вечную жизнь.

– Заманчиво так-то, – я почесал затылок, – и всего лишь нужно взять, да и всех предать. Включая себя, если мы говорим… об обращении в нежить.

Нежитью в современном понимании анимированных мертвецов, толпами бродивших по землям бывшего Египта, мой визави не был. Пусть это звучало как каламбур, но для «этого» собеседник был слишком уж живой, деловой и болтливый. Ну и к тому же он, в отличие от них, дышал, а также, направив сансару потоком непосредственно к своему слуховому аппарату, то бишь ушам, я вполне отчетливо слышал очень-очень медленное биение его сердца.