– Не вам читать мне нотации, Наро’Тик.

– Тут ты прав, парень, – неожиданно панибратски хлопнул меня по плечу тот. – Тем более, что и времени у меня на это нет. За тобой уже прибыли.

Я не сразу понял, о чем он говорит, пока не услышал тихий гул, раздававшийся в отдалении.

Корабль, понял я и уставился на брата, чье и без того безрадостное лицо помрачнело еще сильнее.

Заметив это, Треззла тут же предупредил:

– Только без глупостей, Риши. Попробуешь выкинуть какой-нибудь номер, и мои парни тут же вышибут мозги твоему братцу.

Мекета такое положение как будто позабавило:

– Так я тут в роли поводка?

Треззла хихикнул.

– Ну да. Никакой другой ценности ты, увы, не представляешь. Давно бы грохнул, не будь других инструкций.

– Инструкций?

Но вместо ответа, Треззла просто ткнул пальцем в небо, где в ту же секунду над нами завис крылатый черный флаер, похожий на готового к атаке морионского ястреба. Он-то и был источником гула, который не давал мне покоя. Смертоносный даже с виду, кораблик тут же навел на догадку, кто сидит за штурвалом. Когда же распахнулся внешний люк, сомнения развеялись, как дым. Высокая фигура в развевающемся грязно-сером плаще и жуткой бледной маске непринужденно спрыгнула к нам на песок.

Приземление вышло по-кошачьи грациозным и мягким настолько, что даже пыль не поднялась. Слегка согнув ноги в коленях, страж тут же выпрямился во весь свой внушительный рост и обвел склад-ангар скрытым за маской взглядом. Когда его внимание остановилось на моем лице, я испытал ощущение, будто сама Смерть пришла по наши души. Было от чего впасть в уныние. Притом не мне одному.

– Ты – не Аргус, – сказал Мекет, напряженно и с удивлением разглядывающий облик представшего перед нами куата.

– Неплохо подмечено, предатель, – откликнулся страж искаженным и лишенным эмоций голосом. Его корабль, тем временем, примостился на крыше таверны.

– Кто ты?

– Твой палач.

То ли от перенапряжения, то ли из-за ненужного пафоса, звучащего в фразе, Мекет нервно рассмеялся.

– А я думал, малютке Ди поручили эту работу.

– У него теперь заботы посерьезней, – бросил страж, немного раздраженно, из чего я сделал вывод, что вести долгую беседу об Аргусе он не собирался. – Где контрабандист?

– Сбежал, – ответил Треззла, и тоже с некоторой натянутостью.

Я взглянул на ящера внимательней и понял, насколько тому некомфортно в присутствии новоприбывшего. Похоже, он не рассчитывал, что с ним будут общаться настолько небрежно. Гордые фебы к подобному не привыкли.

Вопреки моим ожиданиям, серый страж не стал придавать исчезновению Д’юмы большого значения. Его волновало иное.

– Так это ты у нас воплощенная Тень? – поинтересовался он, возвратив свой невидимый, зато вполне осязаемый взгляд ко мне.

– Я себя так не называю.

Страж усмехнулся. Моя горделивость его забавляла в той же степени, что и потуги паатовой мыши улизнуть от игравшегося с ней гокки.

– Мастер-куат, что насчет оплаты? – встрял в разговор Треззла. – Устроить все это было непросто. И я рассчитываю на хорошую награду.

Опустив руку в кармашек на поясе, страж извлек оттуда маленький кредитный чип и швырнул его в лапы Треззлы. Тот, судя по виду, забыл принцип дыхания и впустил в себя кислород только после того, как проверил баланс чипа с помощью инфопада. Проверил и удовлетворился увиденным.

– Вот это я называю «деловые отношения»!

Куат не оценил его иронии и вместо дальнейших разговоров ни о чем, отдал короткий и четкий приказ:

– Старшего убить.

Я даже глазом моргнуть не успел, когда феб в шляпе, стоявший позади Мекета, плотоядно облизнувшись, нажал на спусковой крючок.

Выстрел, раздавшийся в почти полной тишине, был громоподобным.

Я инстинктивно бросился в сторону брата с немым воплем, рвущимся из груди, но разумеется опоздал. Синий луч плазмы сократил расстояние между палачом и жертвой почти мгновенно. Однако вместо того, чтобы войти в спину Мекета и как следует прожарить его внутренности, наткнулся на пустоту и ушел в песок, подняв в воздух облачко раскаленной пыли.

Резко затормозив, я было подумал, что брежу. Видение Мекета, молниеносно уходящего в перекат и таким образом разминувшегося с выстрелом, любого заставило бы усомниться в здравости своего рассудка. И стрелявший феб исключением не был. За те доли секунды, что он хлопал глазами, брат успел развернуться и выбить оружие из рук ящера.

Тот очумело уставился в дуло собственной винтовки, а потом открытым ртом поймал ее же заряд.

Серые стражи бывшими не бывают, сказал мне Мекет однажды, а заодно намекнул, что не стоит его недооценивать.

Решив так и поступить, я бросился за один из продуктовых контейнеров прежде, чем на складе разразился ад.

Собратья убитого феба оказались чуть менее расторопными и открыли огонь, едва моя задница скрылась из виду. Их бластерные винтовки заговорили, наполняя и без того небольшое пространство смертоносными молниями. Метили в Мекета, да только не могли за ним поспеть. Уворачиваясь с резвостью, достойной сказочного демона, он в отместку методично выводил из игры одного феба за другим.

Ошалело наблюдая за тем, как события принимают скверный оборот, Треззла бросился к стражу, занявшему позицию пассивного наблюдателя.

– Мастер-куат, остановите его!

Но тот даже не шелохнулся, питая явное любопытство к тому, чем перестрелка закончится.

– Ты утверждал, что твои люди способны разделаться с одним никчемным детективом. Это не так?

– Но вы же видите, что происходит!

– Я вижу только то, что вы недостойны той платы, что требовали за работу, – презрительно бросил страж и, вместо того, чтобы и дальше оставаться в стороне, активировал энергоклинок. Серебрящийся полуметровый луч, вырвавшийся из наручей, прибавил к царившему вокруг гвалту знакомый стрекот, трепетом отозвавшийся в моем сердце.

Он выждал момент, когда Мекет, успевший положить более половины фебов, окажется в наиболее уязвимой позиции, и черной молнией взмыл в воздух, метя аккурат моему брату в спину.

– Мекет! – заорал я что было мочи и вместо того, чтобы со страхом наблюдать за тем, как страж пронзает тело брата, выпустил всю злость, что накопилась во мне к проклятым куатам. Мощной волной она прокатилась по складу, сметая все на своем пути, точно цунами. Тучи песка и ящики взмыли в воздух, превратившись в снаряды, сбивавшие уцелевших фебов вместе с Треззлой с их огневых позиций. Но это был лишь побочный эффект, поскольку основная мощь моего удара пришлась как раз-таки по серому стражу и ухватила его прямо в прыжке, обрушив на противоположную стену.