И в самом деле – лес поредел, и впереди, на самой опушке, маячили низенькие, заметенные чуть ли под самые крыши деревенские домишки.

– Так, теперь надо в оба смотреть! – настороженно сказал Никто. – От Знобеи, сама знаешь, можно чего угодно ждать!.. – Огляделся и воскликнул: – Это еще что такое?!

– Что? – насторожилась Валюшка.

– А вот посмотри.

Но она уже и сама увидела, что вокруг них там и тут замелькали блекло-голубые огоньки.

– Я слышала, что, если на кладбищах по ночам мелькают огоньки, это бродят души усопших, – пробормотала Валюшка. – Но сейчас же не ночь, и мы не на кладбище!

– На болотах огни зажигают болотники, чтобы заманить в трясину и утопить неосторожных путников. Над кладами мерцают своими глазищами кладовики… Но все это летом, а сейчас совсем не лето! – развел руками Никто, озадаченно разглядывая лежащий перед ними сугроб, по которому тоже перебегали мертвенно-голубые огоньки, и вдруг так резко отпрянул, что чуть не сбил Валюшку с ног.

– Осторожней! – взвизгнула было она и тут же подавилась своим визгом, увидев, что сугроб внезапно вспучился.

Процарапывая тяжелый снег с противным скрежетом, оттуда медленно высовывалось что-то черное, и Валюшка не поверила глазам, разглядев, что это человеческие пальцы. Вслед за пальцами высунулась и рука до локтя. При виде сине-черной, сгнившей до кости кожи Валюшка вспомнила Маргариту Сергеевну Полушкину…

Неужели и тут не обошлось без проклятущей Знобеи?!

Никто схватил Валюшку и отпрыгнул вместе с ней в сторону, потому что полусгнившая рука начала мотаться взад-вперед, а скрюченные пальцы хватали воздух.

Но не воздух был нужен этой ужасной руке, а Валюшка с Никто!

– Бежим! – простонала она. – Нет, надо лететь!

– Не смогу, мне буйные деревья сломали одно крыло, – в отчаянии воскликнул Никто. – Бежим!

Но бежать-то было уже некуда.

Из-за деревьев вылезали существа, появление которых предвещали блуждающие огоньки. При виде их хотелось зажмуриться и уверять себя, что это страшный сон. Но зажмуриваться было никак нельзя, потому что приходилось метаться из стороны в сторону, не то схватит или одно чудище, или другое.

Здесь был синебородый полуголый мужик с босыми перепончатыми ножищами, больше похожими на утиные лапы, обмотанный почему-то рваной рыболовной сетью, в которой можно было даже разглядеть нескольких неподвижных рыб. Рядом плелся какой-то коричневый осклизлый горбатый уродец, весь облепленный коричнево-зелеными водорослями и пиявками. Две еловые шишки в рост человека, с рожами, несколько напоминающими человеческие, с трудом переставляли корявые кривые ноги, оставляя за собой птичьи следы. И еще какие-то мертвенно-бледные зеленоволосые девушки, которые напомнили Валюшке древницу, тащились, падая, но снова поднимаясь и продолжая передвигать босые ноги… Да всех было просто невозможно описать, перечислить! Двигались они медленно, неуклюже, словно во сне, но руки их были протянуты к Никто и Валюшке, на них же были устремлены остекленевшие, словно бы незрячие глаза, которые при этом отлично видели, куда пытаются убежать перепуганные жертвы!

– Да ведь здесь собралась вся зимняя и летняя нечисть! – воскликнул Никто. – Водяные, болотники, русалки, лешие, разные шишиги… Знобее, конечно, подвластны только зимние чудища, но она как-то разбудила тех, кто спал зимним сном, и послала их против нас, нарушив природное равновесие.

– Вот почему они все какие-то… будто замороженные и заторможенные, – пробормотала Валюшка, лихорадочно озираясь и пытаясь понять, куда можно убежать.

Но их окружали все теснее. Вдобавок из сугробов выбирались какие-то почерневшие скелеты, на которых кое-где болтались клочья почерневшего мяса.

– Знобея оживила останки людей, которые когда-то погибли в лесу, – прошептал Никто. – А это… а это что такое?!

Сначала до них долетели громкие звуки, напоминающие зловещее клацанье чьих-то огромных челюстей. Потом затрещали деревья, и Валюшка завопила от ужаса, увидев, что по сугробам к ним продираются ледяные пауки.

Огромные, прозрачные, они тащили за собой ледяную паутину, сплетая ее на ходу, охватывая ею всю нечисть подряд и подталкивая ее все ближе и ближе к Никто и Валюшке.

Через несколько мгновений они окажутся оплетенными коконом паутины все вместе – живые и неживые, люди и призраки, – и тогда Валюшке и Никто не спастись!

И вдруг Валюшка заметила просвет в этом ужасном кольце смерти.

– Бежим в деревню! – крикнула она. – Скорей! Вон туда! Там можно прорваться!

И, не дожидаясь Никто, она ринулась вперед, увязая в сугробах. Как-то удалось проскользнуть между оледенелыми, а потому неуклюжими русалками или древницами и выскочить на опушку, которая переходила в заметенную снегом деревенскую улицу. Тут Валюшка обернулась… и увидела огромного черного пса, который несся к ней, угрожающе нагнув голову. А за ним мчался длинными прыжками, зависая над сугробами, Никто и кричал:

– Вот она! Хватай! Держи ее!

Пес приближался. Вот сейчас он поднимет голову, оскалит клыки, и на Валюшку глянут четыре красных злобных глаза.

Все! Она погибла! И нечего надеяться на помощь Никто, потому что он… он сам натравливает Гарма на нее!

Валюшка попятилась… и вдруг чья-то ледяная рука обхватила ее за шею, прижав к чему-то очень холодному, и раздался знакомый голос:

– Попалась, моя радость?

И издевательский хохот зазвенел в ушах. Чудилось, перезваниваются под ветром льдинки.

Знобея!

Валюшка попыталась вырваться, заметалась из стороны в сторону, но внезапно почувствовала, что снег под ее ногами расползается, земля разверзается – и они обе вместе со Знобеей стремительно летят куда-то вниз.

* * *

Валюшка тяжело грянулась на что-то твердое, но даже не обратила внимания на боль. Вокруг царила кромешная тьма, однако рядом злорадно хихикала Знобея.

– Пусти меня, Знобея, лихоманка проклятущая! – рванулась Валюшка, однако та крепко держала девочку и злобно прикрикнула на нее:

– Не смей меня так называть! Ненавижу ваши простонародные русские названия! Это меня оскорбляет! Я фебер, верная служанка великой Хель! Фебер, поняла?!

«Да какая разница, фебер или лихоманка?!» – подумала Валюшка, но не стала тратить время на споры.

– Спасите! Помогите! – завопила она и зарыдала от отчаяния, вспомнив, что Никто уже не придет ей на помощь.

Никто ее предал…

– Ага, поплачь, поплачь, – ухмыльнулась Знобея. – Наконец-то поняла, что своему козлоногому приятелю ты совершенно не нужна! Ты его вообще не интересуешь, ясно? Думаешь, он о тебе беспокоится? Нет, он беспокоится о своем задании.

– О каком задании? – всхлипнула Валюшка.

– С древних времен Ледяной ад и Огненный враждуют между собой, – проговорила Знобея. – Чем больше жертв заполучит каждый, тем лучше! У нас собираются все, кто погиб зимой. А в Огненный ад идут только грешники. Ты сама по себе его обитателям не больно-то нужна. Ну какие у тебя грехи? Какая с тебя выгода? Огненному аду главное – у нас жертву отнять. Любую! Грешную, безгрешную – это неважно! А ты наша, наша! Ты же к нам к первым попала? К нам! Ты Хель клятву давала? Давала! Но нет, в Огненном аду все прямо с ума сходят от зависти, поэтому и Никто успокоиться не может – хочет тебя у нас отнять. Не для того, чтобы спасти, а чтобы хоть в такой мелочи верх над нами одержать! Если он это задание провалит, его не то что в черти не возьмут – его низвергнут во тьму кромешную, бездну преисподнюю. – Голос Знобеи дрогнул в священном ужасе. – Глубина ее дна не имеет. Она не под землей – она вообще за пределами Вселенной. Там одна тьма, пустота, ужас… И там Никто обратится в пыль. Он будет не Никто, а просто ничто! Ясно?