— Ничего, это дело не срочное. А завтра вечером состоится Совет…

— Мы знаем. Насчет грядущего сходняка нас просветил кореш твой, как его… Северин.

— Отлично. Северин — член Капитула Авгуров, и я рад, что вы свели с ним знакомство, — кивнул Спириус.

В этот момент один рабочий на ближайшем к нам корабле уронил через трап в синюю воду залива бочонок, что тащил на плече. Поклажа с плеском плюхнулась в набегающую волну, а к грузчику подскочил какой-то изрядный детина в сафьяновом песочном халате и влепил бедолаге в качестве трудового поощрения здоровенного «леща».

— Северин! — фыркнула Юстина. — Смотри, какой шлак он притащил вольнонаемными на патрульное судно! Каковы, а? — Это она обращалась к Спириусу.

— Орлы просто! — хмыкнул тот в ответ.

— Да что там — львы! Как ты считаешь, какой процент из них попрыгает белками за борт при одном виде зеленых дакийских парусов?

— Приблизительно — сто процентов.

— Угу, — мрачно подтвердила Юстина и вдруг, повернув голову ко мне, чисто по-девичьи ойкнула. — Ай! Осторожней!

В этот момент мне в самое щепетильное место между лопаток, только значительно ниже, врезался здоровенными рогами невесть откуда взявшийся баран. Не человек, а вот именно баран с шерстью, каменным лбом и жесткими такими загнутыми рожками. Вот так ситуация! Видать, удрал с какого-нибудь парохода, куда был погружен в виде самоходного консерва. За ним, размахивая граблями, уже спешил какой-то низенький крепыш с веревкой в руках. Баран, как оказалось, не принадлежал к разряду тупых животин, что не интересуются происходящими вокруг себя событиями, и, не дожидаясь своего преследователя, резво отвернув в сторону голову, рванул дальше по набережной, производя в толпе гуляющих понятное оживление. Воспользовавшись моментом, я решил удалиться следом за копытным. Ясное дело, в этой частной беседе я оказался третьим лишним. Чтобы понять это, — не надо было быть бараном. Тот и то все вкурил мгновенно и удрал, не попрощавшись. Условившись на завтра о времени и месте встречи, я, копируя Юстину, чуть поклонился и, игнорировав выражение ее хорошенького личика, сморщившегося от сдерживаемого с великим трудом хохота, потопал в направлении «Верис Делицис».

На прилегающей портовой улице подался спиной к стене дома, пропуская медленно ползущий портшез какого-то богатея. Жалобно брякнули колокольчики, и носилки внезапно остановились аккурат напротив меня. Тьфу ты, еще какой-то Игрок пожелал засвидетельствовать мне свое на фиг не нужное почтение. Чем ближе был ужин, тем меньше хотелось портить себе аппетит, треща с этими индюками. Разве только внутри окажется козочка Калипсо? Но гранатовая бархатная занавеска отъехала в сторону, сдвинутая могучей мохнатой лапой, и из прохладной полутьмы паланкина на меня выехала красная улыбающаяся физиономия дяди Африкана:

— Салют, гражданин!

— И тебе — салют! — Я нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

Последние минут десять я ощущал в себе неистовое желание посетить одно место личной гигиены, но нигде поблизости ничего подобного не узрел, а спрашивать у юнитов стеснялся, что вообще-то мне не свойственно.

— Где приятеля потерял?

— У Камня Иммерсии. Дела в реале. — В таком состоянии поневоле говоришь рублеными фразами.

— Понятно. Молодцы, что быстро растете. Скоро рад буду увидеть вас в своем магазине!

— Непременно. Товар отличный, а вино еще лучше. — Вот чего привязался к человеку? Не иначе, сейчас тоже будет мне уши топтать!

— Я вот по какому поводу решил тебя побеспокоить. — Африкан оценивающе оттопырил нижнюю губу и задумчиво на меня воззрился. — Завтра мои слуги отправляются в рейд. На охоту. Моя птица разведала селение химер в джунглях неподалеку. Можно взять богатую добычу.

— И?

— Я сам на такие дела не падок — ленив стал больно. Хотите возглавить отряд? Пара уровней, считайте, в кармане, а может быть, и больше. И десять процентов добычи.

Вот это ситуация. Приятный поворот, что и говорить.

— А десять процентов в твердой валюте — это сколько будет примерно?

— Обычно мы берем товару из таких рейдов на пару тысяч сестерциев. Не меньше. Обещаю сверх того скидку в магазине при обмене оружия. Интересно?

— А то! Но есть проблема — завтра собирается курултай по нашему поводу…

— Чего-чего?

— Заседание какое-то, куда нам с Андреем, то есть теперь — Фортисом, явиться наказано строго обязательно.

— А-а-а… Капитул… Но это ничего, они раньше заката никогда за стол не садились. Вы к тому времени как пить дать вернетесь. Успеете и в термы сходить — лесную грязь с себя смыть.

— Тогда порядок! Где встречаемся?

— У моего магазина в шесть утра. Если ночуешь в городе — могу прислать паланкин, только скажи куда.

— В «Верис Делицис». Знаешь такое заведение?

— А-а-а, «Родник»? Конечно. Это где камин в центре зала?

— Ага.

— Бывал. Ну что, сладились?

Мы пожали руки, и я, прибавив шага, поспешил в кабак. Отлично все устроилось. Заодно и уровни подтяну. А то отстал от Андрюхи — беда просто. И в одиночку никуда не сунешься — стремно. Значит, все получается тип-топ. Сам же хотел браться за ум. И Африкан как по заказу нарисовался! Хорошо смеется тот, кто стреляет последним! Получу пару левелов и попру дальше буром! Я обрадованно улыбнулся, вспомнив карие озорные глазки Грации. Сегодня проведу ночь с ней — решено. Главное, не проспать, вернее — поспать хоть немного, а то, чувствую, дашь ей волю — до утра глаза не сомкнем. А жизнь-то налаживается!

Если бы я знал тогда, чем дело закончится, — впору было бы не радоваться, а выть, заливаясь горючими слезами!

Андрей Винокуров. Попадос — по-другому не скажешь

Я стремительно прорешал все свои дела по работе. Друзья-коллеги, конечно, засыпали вопросами — уж слишком нехарактерным для меня было такое поведение: пропадать на несколько дней, не отвечать на звонки. Пришлось сослаться на спасительную аварию. Дескать, чудом остался цел, моральное потрясение, нужна передышка на какое-то время, чтобы прийти в себя, и все такое. Объяснение встретило вежливое понимание и деликатное сочувствие. Съездил на такси в сервис, куда определил свое пострадавшее авто, навестил страховщиков, заполнил формы, предъявив привезенную Махором всемогущую «форму два» из ГИБДД. Набрал Германа — телефон молчал. Ясно, парень в Мидгарде. Отправив ему эсэмэску: «Все в порядке. Звонил, чтобы скоординировать действия», — я вернулся домой, обозрел Женькино туловище, восседавшее истуканом на стуле, и пошел на кухню заправиться перед погружением. Плотно отобедал, заглянул в спальню, грустно постоял на пороге перед фигурками своих женщин и вернулся к компьютеру. Попытка уйти в Мидгард неожиданно успехом не увенчалась. Канал не открывался. Как будто я наткнулся на стену. Женька по-прежнему сидел сиднем, а я, сколько ни тыркался, — уйти так и не смог. Видимо, произошел какой-то сбой. Начал нервничать, в голову полезла всякая хрень. Манной небесной прозвучал звонок Германа. Я вкратце объяснил ему, в чем затык, он ответил: «Угу. Понял. Сейчас будем». Через двадцать минут в квартиру позвонили. Герман появился в компании молодой барышни, ухоженной невысокой брюнетки с короткой стрижкой и выразительным взглядом серых глаз. Довольно необычное и эффектное сочетание. Очередная пассия? Герман, заметив мое смущение, поспешил развеять неловкость: