Одна из разведчиков сразу же прикончила удачным выстрелом орка на спине одного из протодраконов. Убитый воин соскользнул со звериной спины и камнем рухнул в чащу Ясеневого леса.

Тем временем пара протодраконов взяла в клещи одного из гиппогрифов. Тот взмахнул лапой, располосовав когтями морду ближайшего протодракона. Орк-всадник вскинул лук, но из-за полученной протодраконом раны его стрела прошла мимо цели. Ответный выстрел всадницы гиппогрифа оказался столь же успешным, как и выстрел соратницы, и еще один орк замертво рухнул вниз.

К несчастью, сосредоточившись на одном из протодраконов, гиппогриф был вынужден оставить без внимания второго. Разведчица выхватила из колчана стрелу, дабы расправиться со вторым врагом, и в этот-то миг осталась беззащитной перед ударом топора уцелевшего всадника.

Орк ударил изо всех сил. Лезвие топора сокрушило и доспех, и плоть, и кость. Разведчица вскрикнула, зажимая ладонью кровоточащий обрубок руки. Второй удар топора избавил ночную эльфийку от мук, и гиппогриф с мертвой всадницей на спине остался один на один с врагом.

Мужественное создание нанесло еще один славный удар, полоснув когтями по брюху второго протодракона. Жуткий зверь заревел от боли и резко накренился вбок. Орк что есть силы вцепился в поводья, однако топор в руке помешал ему удержаться.

Спас его первый из протодраконов, словно бы по безмолвному приказу нырнувший прямо под упавшего. Уцепившись за него, орк мигом утвердился на спине нового скакуна.

Тяжелораненый протодракон с товарищем насели на гиппогрифа вдвоем. Клыки вонзились в крыло. Когти вспороли холку.

Последний рывок в сторону самого пострадавшего из противников – и гиппогриф вцепился в глотку протодракона. Протодракон впился когтями в гиппогрифово крыло.

Сцепившись, оба рухнули вниз, навстречу гибели.

В попытке выполнить задание два гиппогрифа устремились на запад. Одному уйти не удалось: пусть разведчик и пытался помочь, стреляя в преследователей, протодракон сумел покончить с его животным. В отличие от предыдущей схватки, ни гиппогриф, ни ночной эльф серьезного сопротивления оказать не смогли; клыки и когти при поддержке топора разорвали обоих в клочья.

Воздушная битва быстро пошла на убыль. Пойманные в западню, разведчики пали один за другим. Погибли и еще двое протодраконов вместе со всадниками, но вскоре в небе остался лишь один разведчик на гиппогрифе, все еще пытавшийся уйти от пары орков на протодраконах, а те медленно, но верно сокращали разрыв. Западня была расставлена на славу, и Халдрисса чувствовала себя в ответе за каждого, погибшего у нее на глазах.

Хуже того, она ничем не могла помочь – могла только смотреть, как протодраконы настигают последнего из беглецов. Разведчик и его гиппогриф бились так же достойно, как и их товарищи, и даже повергли на землю еще одного орка вместе с протодраконом, но в конце концов тоже погибли. Вся схватка продлилась не больше четырех минут, однако эти минуты казались Халдриссе ужасающей вечностью.

Разумеется, Часовые все это время не стояли без дела. Копейщицы верхом на ночных саблезубах готовились возглавить атаку за ворота. Пешие Часовые держали наготове глефы. Лучники прекратили стрельбу, ожидая известия, что Орда пошла в наступление всерьез.

Караульные на стенах осторожно наблюдали за лесом сквозь резные бойницы в ожидании первого натиска орков.

Но время шло, а Орда бездействовала.

Хотя прибытия Велена и не ожидали, никто ни на минуту не усомнился, что он останется в Дарнасе на правах почетного гостя, как и все прочие представители государств Альянса. Однако Пророк был не из тех, кто многого требует от жилья, и посему настоял на самой простой спальне. Тиранда лишь позаботилась о том, чтоб ему отвели комнату, обращенную окнами к храму.

Безмятежность Храмовых Садов пришлась Велену весьма по душе, и в эту минуту он как раз медитировал там. Сидя со скрещенными ногами лицом к центру садов, дреней сосредоточил мысли на Свете. Почетному караулу из двух стражниц, приставленных к нему верховной жрицей, он велел остаться в своих покоях: где-где, а здесь их присутствие, конечно же, было бы лишним.

Вдруг он почувствовал, что к нему приближается кто-то еще – кто-то, состоящий в невероятно близком родстве со Светом. Это мог быть только один человек.

– Добро пожаловать, Андуин Ринн, – негромко сказал Велен, даже не оглянувшись.

Человеческий принц ничуть не удивился тому, что Велен его почувствовал – еще один знак, свидетельствующий о силе Света в сыне короля Вариана.

– Привет тебе, Пророк. Я… прошу прощения, если я тебя потревожил.

– Не стоит. А титул этот дан мне другими. Я предпочитаю, чтобы ко мне обращались просто «Велен». – Дреней плавным движением поднялся на ноги. – Отец твой не знает, что ты здесь.

– Нет… он думает, я сплю, – отвечал Андуин, не сумев скрыть смущения.

– Не мне судить, следует ли тебе оставаться в своих покоях или нет. Тут уж решение – за тобой.

Похоже, сие утверждение Андуина слегка успокоило.

– Я достаточно вырос, чтоб принимать решения самому, что бы ни думал об этом отец. Отца я люблю, но он слишком уж опасается снова меня потерять – или потерять навсегда, как потерял мать – и это меня просто душит. Мне никогда не удается остаться без его присмотра больше, чем на пару минут.

– Что ж, его тревогу можно понять… и твои затруднения – тоже.

– Прор… то есть, Велен… думаю, ты понимаешь, зачем я пришел.

– Ты хочешь продолжить разговор о Свете. Я с радостью расскажу тебе все, что знаю, только пойми и учти: я не стремлюсь увести тебя от отца.

Андуин кивнул. В эту минуту он казался Велену очень похожим на короля.

– Об этом я и не прошу. Я просто хочу узнать больше. – Принц приложил руку к сердцу. – Я чувствую Свет здесь. С каждым днем все сильнее. Он – такая же часть моего существа, как и все остальное.

– Да. Что касается тебя, в тебе он очень и очень силен. – Велен огляделся вокруг, но, кроме них, в садах не было никого. – Если хочешь, мы можем некоторое время поговорить, но обещай после этого вернуться в свои покои.

Мальчик засиял от радости, почти столь же сильной, как и Свет в его сердце:

– Даю слово!

В то время как оба шли рядом, Велен пригляделся к мальчику пристальнее. «Да, я должен научить его всему, что знаю, если только это возможно. Свет – это его судьба…»

Однако Велен ни на минуту не забывал, с кем прогуливается по садам. Андуин был наследником штормградской короны, а дреней понимал, сколь важен Штормград сейчас для охваченного невзгодами мира. Насколько Альянс нуждался в Штормграде… Возможно, этого не сознавал даже сам штормградский король. Все, что могло угрожать стабильности Штормграда, в долгосрочной перспективе ставило под угрозу и стабильность Альянса – особенно перед лицом окрепшей Орды.