в одиночку, слишком уязвимы из-за своей неповоротливости.

Интересно, сколько в ней тонн? Сто тысяч? Двести? Миллион? Сотня миллионов? Судя по размерам — легко.

Капитан наконец заметил появление высоких гостей и молодцевато вытянулся, щелкнув каблуками.

— Ваши сиятельства, — приветствовал он нас на борту, перестав как все пялиться в мониторы.

Судя по слегка обалделому взгляду, сделал он это с трудом. Мне почему-то показалось это смешным, хотя обстановка не располагала к веселью.

— Что скажете, капитан? Есть у объединенной флотилии шанс против этого чудовища?

— Никаких! — браво отрапортовал капитан Фурии, и запнулся.

Всеслава не сдержалась и хмыкнула. За этим явно следовало ожидать очередного саркастического замечания, в этот раз о доблести кланового флота Владык Холода. Судя по глазам, огневичка так и собиралась сказать.

Рыжая, да еще из Орловых, извечных соперников Строгановых — как тут удержаться и не уколоть? Спорю на что угодно, потом еще и растреплет об этом.

Я покосился на княжну, она поймала мой взгляд и прикусила язык. Как и со стервозностью, с пониманием момента у нее тоже все хорошо. Знала, когда можно язвить, а когда лучше помолчать и не высовываться. Тем более обстановка действительно не располагала к «дружеским» пикировкам.

— То есть, советуете отступать?

— И немедленно! Судя по данным сканеров, передовой корабль пришельцев превышает длину нашего крейсера не меньше чем в тридцать раз. И это не говоря о кораблях сопровождения.

Я быстро прикинул размер «Фурии» и незнакомца. По грубым подсчетам выходит что-то около десяти миллиметров. И правда — «огроменная дура».

— Представляю какие на ней установлены пушки, — я покачал головой. — И какая у них мощность залпа.

Бой в котором твои корабли уничтожают с одного выстрела — не бой, а избиение. Мы скорее всего даже подойти не успеем, чтобы нанести какой-нибудь вред, как всю экспедиционную эскадру раскатают тонким блином.

Точнее распылят в мелкую космическую пыль, — хладнокровно поправил я сам себя. Это же чертово космическое сражение.

— Выходит изъятые данные об отсутствии флота у Гильдии ложь? — вмешалась Всеслава.

— Или умело подставленная информация, — заметил капитан. Будучи военным, он в первую очередь везде видел ловушки и проявление активности врага.

А вот я как ни странно не верил в это. Слишком все оказалось случайным, и от того картина не складывалась.

— Чересчур сложно, и непродуктивно с точки зрения эффективности. Если бы нас хотели поймать, то действовали более грубо. И уж точно не позволили бы захватить станцию, играющую важную роль в секторальной торговле.

Подумав, и офицер и княжна согласились.

— Мой опыт тоже говорит, что чем проще, тем лучше. Особенно когда в уравнении множество переменных, чье поведение трудно предсказать, — обронила Всеслава, и бросила красноречивый взгляд в мою сторону.

Намекает на захваченную планету, понял я. Такого от нас никто и правда не ожидал. Просчитать подобный шаг не смогли даже самые лучшие аналитики. На этом и велся расчет.

— Тогда вывод один: они здесь ради освобождения станции, — сказал капитан. — Но я все равно не понимаю, почему в массивах данных, извлеченных из банка памяти орбитального транспортного узла, нет ни одного упоминания о военном флоте Гильдии. А ведь именно его, судя по всему, мы сейчас наблюдаем. Это не патрульные рейдеры, это полноценная военная эскадра, — он помедлил. — Как минимум одна.

И с этим не поспоришь. Такую махину не могли спрятать, по косвенным данным, по случайным заметкам, но что-то должно проскользнуть в электронных документах. Но в ответ — тишина, ни одного упоминания чего-то похожего.

Отсюда можно сделать только один вывод.

— Торговая Гильдия построила военный флот в тайне от Союза Космогации, — произнес я.

Присутствующим понадобилось несколько секунд, чтобы осознать озвученную мысль. Затем доказывая, что не зря входит в правящий род, умея смотреть на ситуацию со всех сторон, Всеслава произнесла:

— Прыжковые двигатели.

К чести рыжей она мгновенно проанализировала ситуацию, выдав единственно верный и логичный результат.

— Я тоже так думаю, — я кивнул. — Торговцам надоело, что их, как и всю остальную галактику держат за горло культисты. Монополия на производство затрагивает интересы не только независимых миров, но и главного партнера Союза по установлению порядка в обитаемом космосе — Гильдии. Последним явно не нравится тот факт, что в случае прекращения поставок гипердвижков, весь их торговый флот со временем превратится в груду консервных банок, не имеющих возможность летать между звезд.

— Мне бы на их месте такое положение дел на не понравилось, — тихо проронил капитан.

— Никому бы не понравилось, — жестко заметила Всеслава. — Но если нет выбора и приходится терпеть, рано или поздно терпение может закончится. Гильдия решила взять дело в свои руки.

С моей стороны последовал неспешный кивок. Скрестив руки на груди, я смотрел на центральный экран, отмечая скорость сближения гильдейской эскадры. Судя по медлительности, нам демонстрировали мирные намерения и нежелание воевать, иначе атака давно бы уже последовала, и корабли шли бы на станцию с куда большим ускорением.

Это был знак, что с нами хотят говорить.

— Похоже мы попали в очень удачное время, здесь явно готовилась заварушка.

— Гильдия собиралась потягаться с Союзом, — согласилась со мной княжна.

Капитан промолчал, и так все понятно. Вопрос, что делать дальше? Возникало несколько вариантов развития событий. Причем следует понимать, что любая междоусобица у них — открывающаяся возможность для нас. Мы могли сыграть свою игру.

— Домой уже сообщили? — я повернулся к Всеславе.

— Да, от всех кланов.

Пауза.

— Рекомендации?

Все-таки у них целые аналитические отделы сидят на низком старте, готовые давать прогнозы на любое развитие ситуации.

— Полное сворачивание и отступление. Оставить один наблюдательный зонд на дальних рубежах с системой самоуничтожения.

Логично. В принципе я бы поступил также. Глупо бросаться на более сильного противника практически с голыми кулаками. Мы не ожидали такого, поэтому следует отступить, перегруппироваться, а уж затем действовать. Нужна пауза для обдумывания. Если бы не одно «но»…

— Они идут медленно и до сих пор не атакуют. Они хотят говорить.

Княжна Орлова долгим взглядом посмотрела мне прямо в глаза, затем произнесла:

— Ты уверен? — вопрос прозвучал жестким тоном.

Она права, в таких делах ошибаться нельзя, на кону стоит нечто большее, чем заурядная стычка за орбитальную станцию, где вместо живых людей используют органических биороботов и бездушных дроидов.

Что если военные корабли — не все сюрпризы, которые скрывала Гильдия? Скрывала не только от нас, но и от остального мира, в первую очередь от Союза Космогации? Что если торгаши каким-то образом умеют отслеживать переходы через портальные установки? Что если они найдут Землю?

Разумеется, шанс подобного исхода меньше, чем маловероятен, имей торговцы подобные технологии, они бы давно уже смяли культистов, установив собственную доминанту в межзвездном пространстве.

И тем не менее, так рисковать мы не могли. Не имели права. Трудно представить, что произойдет, если такая махина окажется на орбите Земли. И смогут ли тогда кланы победить. А главное — насколько огромную сумму придется заплатить за такую победу.

Словно прочитав мои мысли, капитан задумчиво проронил:

— Может мы рано вышли в большой космос.

Слова прозвучали не вопросом, и даже не обвинением, скорее рассуждением вслух. Думаю, у многих по экспедиционной эскадре сейчас возникали похожие мысли. Сомнения, растерянность, непонимание — трудно сохранять хладнокровие, когда враг вытащил из рукава такой туз.

— Рано или поздно они бы сами добрались до нас, — сухо заметила Всеслава и напомнила: — На Земле тоже была Пирамида.

Все верно, была, а значит потенциальные координаты планеты вполне могли находиться в некой базе данных миров, где в свое время Предтечи (или кто они там?) установили свои артефакты. И Союз вполне мог извлечь эти данные, раз уж они находятся с этими древними механизмами на короткой ноге.

А потом заявиться в гости. Той же самой боевой эскадрой, неожиданно объявившись на орбите.

— Что им может быть известно? Нападение на астероидную фабрику, уничтожение шахтерской баржи? Что еще?

На секунду на мостике воцарилась тишина.

— Они могли подобрать обломки нашего корвета, — с неохотой признала Всеслава.

— И понять, что имеют дело с неизвестной цивилизацией, — подхватил бодро капитан.

— Что им это дает? Знание о чужаках? Но почему тогда не ответить ударом на удар? — я перевел вопросительный взгляд с офицера на княжну. Остальные в рубке молча слушали, не смея вмешиваться в разговор вышестоящего командования.

Я размеренным шагом прошелся вдоль центрального экрана, выведенного на всю переднюю стену, где в режиме радарных данных показывался приближающийся флот Гильдии.

— Зачем