– Без затруднений. У меня уже были необходимые сведения, когда я пришел сюда ночью 22 июня.

– После того как мы попрощались?

– Да, и после того как вы, благодаря разговорам за ужином, пришли в соответствующее расположение духа, впечатлительное и нервозное, и, оставаясь в постели, предоставили мне полную свободу действий.

– Да, тут вы ни в чем не ошиблись.

– Придя к вам, я знал, что в тайнике с особым замком есть еще один и что ключ к тайнику – семерка червей. Стало быть, оставалось только найти предназначенное для карты место. Мне хватило для этого часа.

– Всего лишь часа?!

– Приглядитесь-ка к милому старичку на мозаике.

– Старому королю?

– Старый король – это Шарлемань, червовый король на французских картах.

– В самом деле… Но почему семерка червей открывает то большой тайник, то маленький. И почему вы сначала обнаружили только большой тайник?

– Почему? Да потому что я все время прикладывал карту одинаковым образом. И только вчера сообразил, что нужно ее перевернуть. Седьмое сердечко стало смотреть не вверх, а вниз, и расположение точек изменилось.

– Надо же!

– Да, надо! Надо было это сообразить!

– А скажите мне вот еще что: вы знали историю с письмами до того, как мадам Андермат…

– Поведала ее при мне? Нет, не знал. В большом тайнике лежали только письма братьев, они-то и навели меня на след их предательства.

– Значит, вы случайно напали на переписку Варенов, которая привела вас к чертежам и расчетам подводной лодки?

– Случайно, да.

– А для чего же вам тогда нужен был тайник?

Даспри рассмеялся и заметил:

– Господи! Как же вы увлеклись всей этой историей!

– Не увлекся! Я в ней живу!

– Ну так, я вернусь, как только провожу мадам Андермат домой и отвезу в «Эко де Франс» заявление, которое сейчас же и напишу. Тогда мы с вами разберемся с деталями.

Арсен Люпен сел за стол и набросал коротенькое сообщение – одно из тех, что так ярко свидетельствуют о богатстве его незаурядной натуры. Никто не забыл отклика, какой оно вызвало во всем мире.

Арсен Люпен отгадал загадку, которую загадал Сальватор. Владелец всех чертежей и расчетов инженера Луи Лакомба, он передал их в Министерство морского флота. И теперь он открывает подписку с целью подарить государству первую подводную лодку, построенную по этим чертежам. Сам он подписывается первым и вносит двадцать тысяч франков.

– Двадцать тысяч банкира Андермата? – уточнил я, прочитав поданную мне заметку.

– Именно. Хотя бы так Варен заплатит за предательство.

Такова история моего знакомства с Арсеном Люпеном. Вот как я узнал, что Жан Даспри, член нашего тесного кружка, мой светский знакомый, есть не кто иной, как Арсен Люпен, грабитель-джентльмен. Вот каким образом возникла отрадная для меня дружба с этим необыкновенным человеком, и вот каким образом, удостоившись его доверия, я стал скромным, преданным и благодарным летописцем его подвигов.

Сейф мадам Эмбер

В три часа ночи возле одного из особнячков художников, что выстроились вдоль бульвара Бертье и составляют его главную достопримечательность, еще ожидали экипажи. Дверь распахнулась, гости и хозяева, господа и дамы, распрощались друг с другом. Экипажи разъехались, одни направо, другие налево, и на улице остались только два господина. Они расстались на углу улицы Курсель, где жил один из них. Второй решил пройтись пешком до заставы Майо.

Он пересек улицу Вилье и пошел по противоположной земляному валу стороне. Прогулка холодной, ясной, зимней ночью была большим удовольствием. Так славно дышалось. Так звонко отдавались шаги в тишине.

Однако вскоре у нашего героя возникло неприятное ощущение, что кто-то идет за ним следом. Он обернулся и заметил тень, скользнувшую за дерево. Он был человеком не робкого десятка, но ускорил шаг, чтобы поскорее добраться до заставы Терн. Преследователь тоже прибавил ходу. Тогда, решив встретить опасность лицом к лицу, наш господин изготовился обернуться, вытащив револьвер.

Но не успел. Преследователь набросился на него, и на пустынном бульваре завязалась борьба, жестокая и беспощадная. Наш герой почувствовал, что ему не справиться, и стал звать на помощь. Но его швырнули на груду камней, взяли за горло и затолкали в рот носовой платок. Глаза несчастного закатились, кровь в ушах зашумела, он уже терял сознание, как вдруг хватка ослабла и обидчик, навалившийся на свою жертву всей тяжестью, вскочил, обороняясь против неожиданной атаки.

Удар тростью по запястью, удар ногой по щиколотке… Преследователь, застонав от боли, побежал, прихрамывая и ругаясь, по бульвару.

Незнакомец не снизошел до погони, а наклонился к пострадавшему.

– Вы ранены? – спросил он.

Господин был не ранен, но оглушен и не мог стоять на ногах. По счастью, на крики прибежал служащий заставы. Нашли экипаж. Спаситель усадил пострадавшего и отвез его домой, на улицу Гранд-Арме.

По дороге подвергшийся