Дельфы, сумевшие вырастить прекрасное и величественное, наполненное удивительными образцами биотехнологий подводное сооружение, должны обладать несомненным могуществом, думала Инга. Девушка не сомневалась, – существуют и другие города подводной цивилизации, ее предположения, основанные на фрагментах барельефных изображений, которые удалось рассмотреть, простирались намного дальше: мысленно она представляла не только многочисленные подводные поселения, но и техногенные объекты древней расы. Должны же быть у цивилизации, осваивающей космос, места, где проектируются и строятся космические корабли? Не выращивают же они их из кораллов!

Нет, что-то все равно ускользало от понимания.

Положим, я ошибаюсь, и Дельфы никогда не осваивали космос. Но, в таком случае, откуда их художникам знать, как выглядят иные миры? Она вспоминала барельефное изображение планеты, опоясанной кольцами, невольно сравнивала его со стереоснимками Юпитера, планеты, расположенной в бездне световых лет отсюда, в границах родной для человечества Солнечной системы, и не находила отличий, замечая лишь поразительное сходство!

Нет, одной мне не разобраться в происходящем. Взять хотя бы Лазурный Чертог. Теперь уже очевидно: в его архитектуре, конструктивных материалах нет ни малейшего сходства с городом Дельфов. И что же мне думать? Предположить существование на планете третьей, загадочно, бесследно исчезнувшей цивилизации?

Все выглядело слишком сложным. Инге всерьез казалось, что какого-то универсального единого ответа на множество противоречивых вопросов просто не существует.

Быть может, дедушка Фридрих что-то подскажет?

Он ведь всегда говорил, что в мире не существует необъяснимых явлений.

Да, но прежде мне предстоит преодолеть кипящие широты, миновать коварный разлом Бездны.

Час испытания близился, они с эмром, следуя вдоль уклона дна, неумолимо приближались к опасным и неизведанным границам подводных тектонических разломов.

* * *

– Ну, пора, – Инга по привычке разговаривала с эмирангом.

Он с удивительной точностью вывел ее к знакомой отмели, расположенной неподалеку от границы кипящих вод.

Всплыв, Инга выбралась на мелководье, распаковала и принялась надевать гидрокостюм, подаренный Артемом. Теперь тщательно подобранное им снаряжение, которое приходилось буксировать за собой, должно помочь в преодолении отравленных вод и коварных течений над тектоническим разломом Бездны.

Эмиранг нервничал. Ему не нравилось, что Инга надевает поверх него искусственную оболочку, но девушка продолжала экипироваться, мысленно успокаивая эмра, одновременно думая об Артеме. Тревожно за него. Сейчас, наверное, в горах, высматривает сервов через прицел. Инга вздохнула. Как здорово будет вернуться, снова увидеть его…

Дело дошло до герметичного шлема, и эмиранг выразил бурный протест, все норовил сформировать собственный дыхательный клапан, закрыть нижнюю часть лица Инги.

Глупый. Это ради нашей с тобой безопасности, мысленно обратилась она к симбионту, ну, угомонись, прошу!

Эмр неохотно, но подчинился.

Инга проверила подачу дыхательной смеси из системы преобразователя. По словам Артема двух обойм, наполненных реагентом в форме таблеток должно хватить на трое суток автономного дыхания.

Последней, но не менее значимой частью оборудования был «дрифтер», – так жители островов называли аппарат обтекаемой формы с двумя удобными ручками. Работая по принципу реактивного двигателя, он развивал достаточную тягу, чтобы Инга могла с его помощью преодолеть любое, самое сильное течение.

Еще в окрестностях островов она испробовала его, несколько раз преодолев мощный подводный поток, омывающий исполинскую стройку.

Ну, все. Теперь мы готовы.

Внутреннее напряжение усиливалось, росло, но Инге пока что удавалось справляться с эмоциями.

Погрузившись, она включила двигатель дрифтера, сначала на минимальной мощности, – заряд микроядерных батарей следовало беречь.

Эмиранг нервно покалывал кожу.

Следи за курсом, – мысленно приказала ему Инга.

Эхолокатор отчетливо показывал границу пузырящихся столбов, течение, иссякающее в районе песчаной отмели, там набирало силу, разрывая пузырчатую колоннаду, образуя в ней коварную брешь. Нет, туда мы не поплывем, – подумала Инга, уклоняясь правее, взяв ориентиром расположенные вдалеке, лишь слегка искаженные столбы газовых выбросов. Она собиралась обогнуть течение, рассчитывая преодолеть разлом Бездны в более или менее спокойных водах.

Герметичный гидрокостюм защищал ее и эмра от воздействия ядовитых продуктов извержений. Единственное, о чем сейчас всерьез беспокоилась Инга, был вопрос навигации. Как отыскать Чертог, ведь уклоняясь от коварного потока, я окажусь в незнакомой местности, вдали от города и любых известных мне ориентиров?

* * *

Инга ошиблась, полагая, что сумеет избежать встречи с сильными подводными потоками.

Прошло два часа утомительного продвижения сквозь отравленные, пузырящиеся воды, прежде чем вулканическая деятельность постепенно начала уменьшаться, теперь из трещин на дне вырывались лишь редкие одиночные газовые гейзеры, эхолокатор эмиранга уже цепко захватил край обрыва, дальше простиралась знакомая пугающая пустота.

Подплывая к Бездне, Инга ощущала всевозрастающее внутреннее напряжение, титанический разлом по-прежнему страшил, но неприятное открытие ждало ее на самом краю: вода над пропастью находилась в постоянном движении, теплые потоки поднимались из глубин, смешивались с прохладными течениями, образуя многочисленные подводные вихри. Движение водных масс не замирало ни на секунду, но, что самое скверное, оно выглядело хаотичным, не поддающимся систематизации.

Инга всплыла чуть выше, но у поверхности океана ситуация выглядела не лучше. Здесь зарождались огромные волны, именно они даже в тихую безветренную погоду, преодолев океанский простор, разбивались пенистым прибоем о скалистые берега острова, где остался Артем.

Нет, двигаться нужно под водой, – решила она, погружаясь на прежнюю глубину.

Насколько широк разлом Бездны? – спрашивала себя Инга. Как ориентироваться среди вращающихся масс воды? Единственной зацепкой для взгляда служил край пропасти, но что делать, когда он исчезнет из вида? Если я заблужусь среди подводных вихрей и течений, то все усилия будут напрасными, – она ни на миг не забывала недавних шоковых ощущений: пространство над Бездной имело свойство утрачивать материальность, превращаться в нечто, лишенное четких понятий глубины и направления.

Напряжение ее мыслей передалось эмирангу, он честно пытался дотянуться сигналами эхолокатора до противоположной границы разлома, но тщетно, – перед мысленным взором Инги, вызывая головокружение, вращалась темная, текучая масса.

Видимо придется плыть наугад… – подумалось ей, как вдруг на периферии зрения появилось размытое темное пятнышко.