Тем временем разведка из пяти «Уайлдкэтов» доложила о примерном количестве вражеских самолетов, а также о высоте их полета. Затем их заметили и корабельные наблюдатели и передали сигнал «Приготовиться к отражению воздушного налета!». Прошло еще несколько томительных минут, пока наконец в 9.18 японские самолеты не начали атаку.

Навстречу им устремились все имевшиеся в наличии американские самолеты: 23 «Донтлесса» и 12 «Уайлдкэтов», которым удалось в общей сложности сбить более десятка вражеских самолетов, однако сорвать атаку им все же не удалось. Авианосцы и корабли охранения, не имевшие опыта совместного маневрирования в столь сложной боевой обстановке, разошлись в стороны, что резко снизило эффективность их общего зенитного огня.

Впрочем, японские летчики видели перед собой лишь только одни американские авианосцы и именно их атаковали в первую очередь. Капитан-лейтенант Такахаси приказал двум группам самолетов «Кейт» атаковать «Лексингтон» слева и справа и заходить на цель одновременно с обоих бортов под углом в 45° к курсу корабля. Пытаясь отвернуть от торпед, сброшенных одной группой, корабль при этом должен был неминуемо подставить свой борт под удар второй!

Зенитчики сбили два «Кейта», атаковавших слева, еще до сброса торпед. Затем «Лексингтон» повернул, и торпеды, сброшенные остальными машинами «левой» группы, прошли мимо. «Правая» группа немного отстала, и корабль успел развернуться ей навстречу. Японцам пришлось опять разделиться и вновь нападать на него с двух сторон. Две торпеды прошли под кораблем слишком глубоко, чтобы сработали взрыватели, еще две некоторое время двигались параллельным курсом, обгоняя авианосец, но все же две очередные торпеды поразили его в левый борт. Два белых столба воды поднялись выше полетной палубы. Корабль сразу же получил дифферент на нос и заметно снизил скорость.

Кроме того, в «Лексингтон» попали две бомбы: одна—в 127-миллиметровое зенитное орудие, другая — в дымовую трубу. От взрывов вспыхнули пожары. Еще три бомбы разорвались в воде рядом с левым бортом и нанесли дополнительные повреждения его подводной части.

Еще восемь торпедоносцев атаковали «Йорктаун», но тот, будучи меньше «Лексингтона» по размерам, был и более маневренным и смог сравнительно легко уклониться от идущих к нему торпед. В результате в корабль попала только лишь одна 250-килограммовая бомба, пробившая на нем, однако, сразу четыре палубы и только лишь после этого взорвавшаяся в кладовой для хранения промасленной ветоши. На судне тут же вспыхнул пожар, погибло 30 человек, густые клубы дыма закрыли почти весь корабль. Однако реальные повреждения корабля оказались совершенно незначительными, а пожар на нем потушили уже через 10 минут!

По японским данным, американцы сбили 26 самолетов, участвовавших в налете на «Лексингтон» и «Йорктаун», причем в числе сбитых оказалась и машина капитан-лейтенанта Такахаси, который, видимо, все-таки слишком устал, вовремя не среагировал и стал жертвой атаки одного из американских «Уайлдкэтов». Но несмотря на потери, радости японских адмиралов не было предела. Еще бы! Ведь по возвращении на борт пилоты доложили о потоплении сразу обоих авианосцев противника! По их сообщениям, получалось, что в «Лексингтон» попало якобы сразу девять торпед, а в «Йорктаун» — три торпеды и 8–10 бомб, чего не выдержал бы ни один корабль! Что же касается истребителей сопровождения, то те отрапортовали об уничтожении 69 самолетов противника — т. е. выходило так, что противник в этом бою понес беспрецедентные потери и был фактически полностью уничтожен!

Между тем ударные авиагруппы с американских кораблей продолжали полет в направлении японского флота. С летевшими навстречу им японцами они так и не встретились, не разглядели их за пеленой тропического дождя и разошлись, не заметив друг друга. Группа «Йорктауна», шедшая первой, состояла из 24 пикировщиков и девяти торпедоносцев под прикрытием шести истребителей. С «Лексингтона» отправились 22 пикировщика, 12 торпедоносцев и девять истребителей, всего 82 самолета.

Американские пикировщики постепенно набрали высоту в 5000 метров, торпедоносцы со своим тяжелым грузом шли в два раза ниже, а истребители должны были прикрывать и тех и других. Эскадрильям с «Йорк-тауна» удалось точно выйти на цель, а вот в группе «Лексингтона» три истребителя и 18 пикирующих бомбардировщиков, заблудившись в тумане, так и не нашли противника, хотя лейтенант-коммандер Диксон продолжал кружить над японским соединением и передавал в эфир его координаты.

Пикирующие бомбардировщики с «Йорктауна» увидели противника в 9–32, но из-за того, что они потом еще почти полчаса ожидали подхода торпедоносцев, неожиданной для японцев атаки не получилось. Все «Зеро» успели стартовать и встать в круг над своими кораблями. Затем японские корабли разбились на три группы и, развив ход до полного, начали уходить от американцев в зону дождя. Тут уж пилотам ударной авиагруппы пришлось поспешить: одни ринулись на «Сёкаку», а другие атаковали «Дзуйкаку», которому уже почти удалось найти там себе убежище. Впрочем, несмотря на то что атака получилась скоординированной, противник оказался к ней готов. «Зеро» перехватили торпедоносцы, и тем пришлось сбрасывать торпеды на слишком большом расстоянии от японских кораблей, так что тем удавалось от них увернуться. Только один самый упорный «Девастэйтор» сумел приблизиться к «Дзуйкаку» и сбросить торпеду на опасной дистанции. Японский пилот, унтер-офицер Такео Миядзаки, жертвуя собой, пошел на таран, однако чуть-чуть промахнулся, задев крылом лишь киль американского самолета…

Отвернуть от идущей на корабль торпеды было уже невозможно, однако оставалась надежда, что идущий полным ходом корабль сумеет ее обогнать и она пройдет у него за кормой. Если бы у японского корабля была бы чуть больше скорость, то так бы все и произошло, и торпеда бы его миновала. Но… нехватка всего лишь нескольких миль в скорости хода привела к тому, что она угодила ему прямо в винты по левому борту и своим взрывом оторвала их начисто. Винты правого борта повреждены не были, но страшной силы динамический удар повредил их опорные подшипники и уплотнители в дейдвудных трубах. Авианосец лишился хода. В машинное отделение стала поступать вода.

Тем временем 24 «Донтлесса» из эскадрилий VB-5 и VS-5, дождавшись, когда торпедоносцы лягут на боевой курс, также устремились в атаку с высоты в 5000 метров. На них тотчас же напали «Зеро», однако перехватить пикирующие самолеты оказалось не так-то легко. Куда больше американским пилотам помешало запотевание стекол в их кабинах и прицелов, и тем не менее двух попаданий в «Сёкаку» они все-таки добились. Причем первая бомба разворотила носовую часть полетной палубы, сделав старт самолетов с него невозможным, тогда как другая, пробив ее, вызвала сильный пожар в мастерской по ремонту авиадвигателей. Сбросив все бомбы, уцелевшие самолеты с «Йорктауна» благополучно вернулись на свой корабль и там доложили о трех торпедных и шести бомбовых попаданиях в японские корабли, а также об 11 японских истребителях, якобы сбитых их стрелками. Воистину поговорку «врет, как очевидец» в тот день вполне можно было применять к обеим сражающимся сторонам!

Лидер авиагруппы «Лексингтона» коммандер Олт сумел довести до цели всего лишь четыре пикировщика, 12 торпедоносцев и шесть истребителей сопровождения. Проблуждав в облаках, они появились над японским соединением только в 10.40. Олт пытался связаться с пропавшей эскадрильей VB-2, однако не смог этого сделать. Тогда он решил атаковать врага оставшимися силами. И целью их атаки вновь стал авианосец «Сёкаку».