– Мы вас ни в чем не виним, – ответила Камилла.

– Но нам все равно не по себе. Мы с удовольствием уехали бы из Норд-Персиваля, да только денег не хватит, чтобы начать жизнь на новом месте. Потому и остались. А каждую ночь с ума сходим от страха.

– Больше в Норд-Персивале нет детей со способностями, – мрачно сказал Гувер. – Всех остальных уже забрали, а новых еще не объявилось. Роза – последняя, одиннадцатая по счету.

– И что ты можешь? – повернулся к Розе Макс.

– Ускорять рост цветов и других растений, – смущенно ответила Роза. – Они просто слушаются меня и растут. Даже самый чахлый росток может превратиться в красивое, мощное дерево.

– Интересная способность, – улыбнулась Камилла.

Тем временем Талия подперла дверь толстым поленом.

– А ты не хочешь учиться в школе Созерцателей? – спросил Макс. – В Экзистернате? Там много ребят с разными способностями, среди них тебе будет хорошо.

– Я не хочу покидать родительский дом, – застенчиво улыбнулась Роза. – Мне нравится в Норд-Персивале. Да и маме всегда требуется помощь в саду.

– Если надумаете, вы всегда можете приехать в Орден, – сказала Камилла. – И все посмотреть изнутри. Кто знает, вдруг тебе понравится?

– Мы думали об этом, но сейчас для меня главное – сберечь своего ребенка, – озабоченно проговорила Талия.

В этот момент дом содрогнулся. На столе подскочили тарелки и кружки. Макс схватился за меч и тревожно огляделся по сторонам. Талия испуганно замолкла, они с Розой быстро переглянулись.

– Это… Это… Лесной Хозяин! – исступленно крикнула женщина.

Гувер сжал покрепче гарпун, Макс и Камилла тоже взялись за оружие. Все застыли, ожидая продолжения. И оно последовало.

Дом содрогнулся снова, да так, что стулья в комнате опрокинулись. Окно с грохотом распахнулось, на пол посыпались осколки стекла. Стены натужно заскрипели, затрещали, крыша задрожала.

Роза закричала от страха, отец бросился к ней, чтобы защитить от неведомой напасти. В этот момент языки пламени с ревом вырвались из камина и взметнулись почти к самому потолку. Огненный шар взорвался посреди комнаты, сбив Гувера с ног, и тот исчез в люке в полу. Снизу донесся грохот катящегося по ступенькам тела. Талия испуганно вскрикнула, но все же схватила деревянный кол и выставила его перед собой.

В окно полезли корявые лапы, скрученные из корней и веток. Роза оглушительно завизжала. Худшие опасения Макса и Камиллы подтвердились: Лесной Хозяин снова существовал, созданный чьей-то злобной волей. Камилла выкрикнула короткое заклинание, и кончик ее стрелы воспламенился. Она выстрелила, и стрела исчезла за окном.

В тот же миг дверь домика разлетелась в щепки, выбитая одним мощным ударом. Деревянные жгуты щупалец устремились к Розе. Талия оттолкнула ее в угол и закрыла собой. Макс ринулся на монстра, размахивая мечом. Тварь лезла сразу в окно и дверь, извивающиеся щупальца тянулись со всех сторон. Камилла выпустила еще несколько стрел, защищая окно. Макс рубил щупальца у двери, но все новые и новые побеги тянулись в дом. Гулкий рев Лесного Хозяина то и дело раздавался во дворе, от него кровь стыла в жилах.

Камилла выпустила уже с десяток огненных стрел. Она снова протянула руку к колчану, и в это время к ней молниеносно протянулся деревянный отросток. Сильный удар отшвырнул девушку к стене.

Щупальце попыталось схватить ее за шею, но Камилла резко откатилась к камину. Узловатые пальцы вцепились в ворот ее куртки, и кожаный доспех треснул. Монстр вырвал из одежды порядочный клок, оголив спину Камиллы. Макс, обернувшись, увидел на белом плече юной ведьмы странную татуировку, которую не замечал раньше. Рисунок показался ему знакомым, но сейчас некогда было разглядывать. Парень отрубил еще несколько щупалец и ринулся на улицу. Следовало обезвредить тварь, а не пытаться лишить ее конечностей, которые то и дело отрастали снова.

Лесной Хозяин оказался гораздо крупнее того, которого они одолели недавно в лесу. Монстр из корней и веток непоколебимо стоял на четырех толстых ногах, словно успел пустить корни. Сразу с десяток длинных отростков, шевелясь, как живые змеи, тянулись в окно и выбитую дверь. Призывать ветер смысла не было. Сильный шквал, способный свалить тварь с ног, мог разрушить все близстоящие дома, а вредить людям Макс не хотел. Размахивая мечом, он с криком ринулся в переплетение шевелящихся древесных щупалец.

Камилла, у которой закончились стрелы, отражала атаки Лесного Хозяина, проворно вращая в воздухе луком, но монстр постепенно теснил ее к стене. Талия отбивалась колом, но что она могла сделать с чудовищем, созданным с помощью колдовства?

В этот момент из люка в полу выбрался Гувер. Пока его жена отмахивалась от деревянных щупалец, он ринулся к дочери и схватил Розу за плечи. А затем оторвал кричащую девочку от пола и швырнул ее в самую гущу извивающихся древесных отростков.

Роза испуганно завизжала, а щупальца тут же обкрутили ее с ног до головы и рывком вытащили через разбитое окно. Камилла изумленно уставилась на Гувера. А тот оттолкнул остолбеневшую Талию в сторону, схватился за свой гарпун и кинулся на Камиллу.

– Папаша, ты совсем сдурел?! – воскликнула та, отбивая его выпады луком. – Макс!

Макс едва отразил атаку сразу нескольких отростков, когда монстр выволок из дома кричащую Розу. Мощный удар в грудь отбросил парня обратно в дом. В тот же миг в воздухе сверкнул гарпун. Он просвистел в миллиметре от плеча Макса.

Беркут резко откатился в сторону и вскочил на ноги. Камилла ударила Гувера ногой, но тот лишь покачнулся. Медленно повернувшись к ней, он издевательски хихикнул, а затем ударил в ответ, и девушка еле успела пригнуться, когда гарпун пронесся над ее головой.

– Что происходит? – испуганно кричала Талия. – Где моя девочка?!

Она метнулась к двери, но монстр уже исчез. Лесной Хозяин просто растворился в темноте вместе с Розой.

Талия, истошно крича, повалилась на колени и заломила руки. Макс и Камилла отпрянули от очередного выпада Гувера, затем Беркут взмыл в воздух и ударил обеими ногами в грудь нападавшего. Гувера отбросило назад, и он врезался головой в стену.

Раздался глухой удар, будто кто-то стукнул о бревно сухим поленом.

Камилла потрясенно уставилась на отца Розы. Гувер лишь злобно захохотал, а потом из его рта повалились комья сырой земли вперемешку с корнями. По полу побежали черные жуки, вывалившиеся из-под его одежды.

Талия снова закричала от страха, она не верила своим глазам. Макс подскочил к противнику и ударил его мечом, всадив клинок в центр груди. И Гувер в тот же миг взорвался, разлетевшись на куски коры, обрывки корней и комья влажной земли. У камина образовалась куча подергивающихся веток, шевелящихся червей и жуков.

– Подменыш! – крикнула Камилла.