Как только стихли в отдалении шаги мужиков, залег за бугорком в полста метрах от прорехи в лудёве. Не прямо, конечно, напротив нее, а сместившись немного в сторону. Так, чтобы и под прямой огонь не угодить, если вдруг Славкин, почуяв неладное, еще не вступив, не просочившись в проход, свинцом поливать надумает, и чтобы в то же время ловчая яма хорошо просматривалась, видна была полностью, как на ладони.

Настроившись на долгое ожидание, расположился относительно комфортно: и руки с зажатым в них автоматом можно было удобно пристроить, твердо уперев локтями в покатую кромку надежно прикрывающего от огня противника импровизированного бруствера; и тело от мерзлой земли холодило не слишком ощутимо: добросовестно разгреб снег, расчистил «лежку» до самой земли и застлал толстым слоем наломанных тальниковых веток.

Первое время лежал, совсем не шелохнувшись, всматриваясь до рези в глазах в тускло подсвеченный звездами полумрак, ловя слухом каждый возникающий в округе шорох. Но время шло, ничего не происходило, и поневоле исподволь полезли в голову разные мысли. «Что у него за ствол, интересно? Свой любимый винторез прихватил или еще какую-нибудь дуру поубойнее? Но в любом случае с ПНВ, глушаком и хорошей оптикой. А скорее всего, и с тепловизором к тому же? Так что маячить у него перед носом, в поле его зрения попадать совсем не желательно — в техническом оснащении я ему, естественно, проигрываю. И это надо обязательно учитывать. А потому одна надежда у меня, что я его первым увижу. Первым увижу и первым на курок нажму… И что он все-таки за человек-то такой? Как же он себе всю эту свою извращенную подлость мотивирует? Должен же он хоть как-то все это сам перед собою оправдывать. Это же — просто аксиома. Да изначально так — в человеческой натуре… Ну а если нет? Если живет, как тупая скотина, как растение, не морща лоб и особо не парясь, как теперь говорят, ни о чем вообще особо не задумываясь? Нет. Неправда. Он вовсе не такой. Отнюдь не дебил с одной-единственной извилиной. Я же его совсем другим знаю. Сколько мы с ним в свое время переговорили обо всякой всячине? Не только же на пару водку кушали да баб-подружек имели. Да в такие дебри философские порой залазили, что просто мозги плавились… Может, это Афган его так изменил? Конечно, Афган. Трудно даже представить себе, какого мерзкого дерьма он там нахлебался, чего он там насмотрелся воочию. Да что там насмотрелся? И сам, конечно, в этом участвовал. Пусть даже и не по своей воле. Ведь он не просто каким-то там обыкновенным ванькой взводным воевал, а командиром разведроты… Была, наверно, изначально у него в душе какая-то скрытая червоточинка, а после Афгана его окончательно переклинило. Да он же потом еще и на эту вонючую «контору» сколько лет отпахал! Да и сейчас еще, как видно, пашет. А и ежу понятно, какие там, во всех этих «конторах» гребаных, правила игры, какие нравы… А ведь если по большому счету, то я его толком-то и не знаю? Знаю только, что детдомовский, и все. Ведь он же мне ни о детстве своем, ни о родителях, ни о друзьях почти ничего не рассказывал. А это, наверно, многое бы объяснило».

Положил на «бруствер» автомат. Поднес ко рту онемевшие руки и начал согревать дыханием застывшие от металла пальцы, а мысли все теснились, роились в голове, возникали все чаще совсем непоследовательно: «А неужели я смогу его спокойно убить? Так же спокойно и хладнокровно, как он этого егеря Кудряшова?.. Но он же не убил его, а только ранил. Мог убить, но не убил же? И почему? Да зачем-то он ему еще живым нужен… Да, в принципе, понятно зачем. Уже понятно. Он, естественно, хочет, чтобы все мы «в полном составе» к кержакам дотопали. А там уже всех нас заодно и порешить, и тех и этих скопом к стенке поставить, чтобы нигде по тайге лишних трупяков не валялось. Да так, безусловно, для него удобнее… Ну а трупы можно же и сжечь. Так ведь? И тогда вообще никаких следов от всей нашей компашки не останется. Вот такая, наверно, у него, похоже, и есть задачка максимум. Потому и гонит он нас, как баранов, как бычков на бойню. Потому и Бориса серьезно ранил, чтобы мы резвее к скиту припустили. Видно, не хочется ему, говнюку, долго за нами по тайге таскаться… А убить его? Смогу, конечно. Он же нас щадить не собирается… Да наверняка смогу, да точно… только… этого совсем не хочется. Нет. Не буду. Не хочу больше… Ну а если все же только ранить? Просто вывести его из строя? Ну, по ногам там, по рукам влупить? Лучше по ногам, наверно. Он тогда моментально поймет, что одному ему отсюда никогда уже не выбраться. Поймет и… Он же не какой-то там тупой камикадзе. Жить-то ему, скотине, все же хочется… И что потом с ним делать? Придется тогда и его к кержакам тащить? Но если он узнает, где сейчас скит находится? Его же тогда в живых уже не оставишь? Не на цепь же его сажать, в конце концов… И вообще зачем ему, зачем его начальству эти безобидные недотепы староверы? Ну какую они угрозу для них собой представляют? Какие из них, к черту, опасные свидетели? Они же и с миром-то почти не контачат?.. А в том-то, наверно, и дело, что почти. Все равно ведь время от времени однозначно приходится. Порох там, керосин, мыло, да мало ли что еще в хозяйстве нужно? Сейчас же не так, как раньше. Все же двадцать первый век на дворе… Но Елизар же и все его люди об этом прииске давным-давно знали, как-то он там в глухомани появился. Знали, но до сих пор их же никто не трогал. Жили себе люди спокойно и жили. Почему же именно сейчас их потребовалось срочно убирать? Непонятно. Да и что-то мало верится в то, что так трудно при сегодняшней технике человеческое жилье в тайге обнаружить. Да тот же спутник хотя бы… Ну а если они их уже давно обнаружили? Нашли и уничтожили? Мы ведь с Семенычем уже полтора года о них ни сном, ни духом, совершенно ничего не знаем. Но тогда зачем весь этот сыр-бор разводить, зачем он нас так упорно и настойчиво к Елизару гонит?.. А может, он мне и насчет этой гнилой ориентировки наврал, лапши на уши навешал? Может, не было на самом деле никакой ориентировки? И менты меня в розыск не объявляли?.. Да, конечно же, наврал. Я же это тоже только с его слов знаю. Да мог запросто. И какого хрена тогда, спрашивается, мы вообще к кержакам идем? Да, если бы не раненый… — подумал и тут же понял, что он себе безбожно врет, что есть у него, кроме всего прочего, на то и еще одна серьезная, веская причина. Та, о которой подспудно давно уже догадывался. Знал, но просто ни за что не хотел себе в этом признаваться. — Да и что я ей дать-то смогу, этой влюбленной дурехе, кроме новых бед и несчастий? Пусто же уже внутри. Жизнь ведь прожита. Ни на какую радость сил уже не осталось… Да, наверно, и не ждет она уже меня. Устала ждать, разуверилась. Поняла, что больше не увидимся. Что я никогда к ней не вернусь… Вышла замуж за этого своего робкого обожателя. За ухажера Никитку. Уже, наверно, и детишек наплодить успели… Ей же только двадцать лет с небольшим. Переболела, конечно, и забыла». — Но, что бы ни говорил себе, как бы ни старался сам себя запутать, уже успел почувствовать, ощутить, что все-таки тянет его к старому скиту словно магнитом, и понял, осознал наконец со всей предельной ясностью, что с этим искушением уже не в силах бороться и что ему действительно это очень и очень нужно.

Заныло, занедужило сердце, так и занялось огнем все внутри, как только перебрались через ручей по мосткам из дубовых плах и открылась взору знакомая узкая лощина. Так же, как и помнилось, высились на ней огромными исполинами мощные неохватные вековые кедры, да только не виделось уже под ними приземистых ладных срубов из мореного листвяка, и лишь обгорелые печные трубы, словно скорбные обелиски, чернея на белоснежной мертвой целине, напоминали о том, что когда-то здесь жили люди. Любили, страдали, думали о чем-то своем, тешили себя какими-то светлыми потаенными надеждами.