На Подвал наткнулись совершенно случайно. Один из подвыпивших плейбоев решил устроиться со своей подружкой в небольшом гроте, на который они набрели, прогуливаясь вдоль моря.

Зайдя в грот, этот плейбой прислонил подружку к стене, и его рука случайно зацепила какой-то выступ. Стена вдруг разъехалась, открыв вход, ведущий вглубь.

Несмотря на хмельной туман в голове, гуляка и его приятельница, увидев темный провал, не рискнули туда сунуться. Утром поспешили рассказать обо всем администрации курорта.

Представители администрации спешно вызвали специалистов, и вскоре космические археологи приступили к обследованию скрытого в недрах Аэллы огромного лабиринта, созданного в незапамятные времена, по крайней мере, с десяток тысяч лет назад. Работа у космоархеологов продвигалась медленно, сказывались денежные затруднения, администрация не торопилась расставаться с деньгами. Ей нужен был шум вокруг лабиринта, захватывающая дух тайна, загадка.

Истина волновала значительно меньше. Лабиринт археологи в шутку окрестили Подвалом, и как-то очень быстро это название прочно закрепилось за ним.

Лекция окончена, и до приторности любезный голос капитана пригласил пассажиров переместиться в комфортабельные челноки для высадки на планету.

* * *

Да, совсем неплохо получать деньги за отдых, присматривая краем глаза за малолетними сорванцами. Погода на Аэлле изо дня в день была превосходной – тепло, солнечно. Все шло своим чередом: с утра до вечера – пляж, бары, купание в море и речках, рестораны и дискотеки. И так каждый день.

У Гривса, находившегося в компании приятелей Мари, были все возможности присматривать за ней и Бинги. Казалось бы, все шло отлично, но утомляло столь безумное времяпрепровождение (не привычна для отставного десантника спокойная, размеренная жизнь).

Круг интересов богатых деточек, с которыми ему постоянно приходилось общаться, особым разнообразием не отличался. Да уж, золотая молодежь космического века не намного отличалась от сверстников прошлого, но уступала в утонченности сибаритам древности.

На пляже Александр случайно познакомился с Борисом Горовым. Он сидел на песочке, и его тощее бледное тело резко отличалось от загорелых тел остальных отдыхающих.

Отрешившись от всего мира, этот тощий писал что-то в пухлой тетради с зеленой кожаной обложкой. Здесь же шатались три мускулистых юнца и, судя по всему, немалое количество спиртного приняли они в это утро, можно сказать, дошли до кондиции подвига.

В одном из парней Гривин признал Батча Линкера, которого помнил еще по полету на Аэллу. Поигрывая мышцами, юнцы приставали к девушкам.

Но тут их внимание привлек тощий, незагорелый человек интеллигентного вида.

– У-у-у, писатель! – прогудел Батч, подходя к интеллигенту, и заржал.

– Умник паршивый! Очкарик! – юнцы окружили тощего и стали изощряться друг перед другом в остроумии.

Самым здоровым среди них был Батч, похоже, именно он и руководил компанией. Кто-то из парней ногой выбил из рук «ботаника» тетрадь, брезгливо взял ее в руки и дурацки захихикал.

– Перестаньте! Испарились отсюда быстро, шакалята! – лениво, но достаточно повелительным тоном сказал Гривин, приподнимаясь с лежака.

– Что? – парни, сжав кулаки, повернулись на голос.

– Гуляйте-ка отсюда, ребятки! Выпейте холодной водички, примите таблетку от алкоголя и спатеньки в постельку.

– Да мы сейчас тебе все мозги повышибаем за такие наглые слова! – злобно прошипел Батч и первым нанес удар, как и положено «королю курорта».

Александр легко уклонился, кулак просвистел мимо, а хулиган не удержал равновесие и подался вперед, получил пинок под зад и носом развалил песочный домик, выложенный детишками.

Потом, разорвав плавки неудачливого бойца, Александр как можно бережнее связал его «козлом» на золотистом песке, чтобы не покалечить и одновременно заставить задуматься над своим поведением.

Компаньоны «голого короля» попытались было продолжить начинание своего лидера, но очутились на песке рядом с ним. Парни попались упрямые, и каждый кувыркнулся по ровной поверхности пляжа раза по три, прежде чем успокоиться и под громкое улюлюканье публики убежать восвояси. Местные полицейские, радостно потирая руки, подхватили Батча и унесли, вероятно, для составления протокола и оформления штрафа за беспорядки в общественном месте.

– Спасибо вам! – сказал тощий интеллигент и представился.

Борис был космоархеологом, специализировавшимся на древних неизвестных или почти неизвестных языках. На Аэлле он изучал открытый недавно лабиринт.

– В Подвале мы нашли множество непонятных знаков, несомненно, это какие-то записи. Язык неизвестен, но знаков у меня скопилось множество, и если они имеют хоть какую-нибудь логическую зависимость, я расшифрую их, – рассказывал новый знакомый о своих изысканиях.

Подвал они пока не обследовали из-за денежных затруднений в Академии, да и разрешения на полномасштабные раскопки Полевой Комитет пока не давал.

– Меня манит и пугает Подвал, – говорил Борис. – Какая-то страшная тайна скрыта в нем. Почему планета так пустынна? Почему из всех следов пребывания на ней представителей иного неведомого разума мы за все время обнаружили только многоярусный каменный лабиринт? Подвал, без сомнения, – творение разума, причем высокоразвитого разума. Чтобы как-то приблизиться к разгадке, необходимо работать и работать. К тому же, осторожно и тщательно. А что получается на самом деле? Я слышал, Крюгерт, заплатив кому-то в Академии, собирается превратить Подвал в аттракцион для отдыхающих. Как можно?

Действительно, нечто подобное можно было услышать в программе местного ток-шоу на котором Крюгерт был частым гостем.

Именно на последнем представлении была высказана идея пробного шоу с розыгрышем призов, романтической встречей влюбленных пар.

Предполагалось даже устроить аукцион за право участия в «адреналиновом путешествии».

– Этого нельзя допустить! – Борис стал спешно одеваться; торопясь, он никак не мог попасть своей тощей ногой в шорты из грубой ткани. – Я немедленно иду к администрации! Им надо все объяснить! Они не понимают, что делают!

Стоило ему убежать, как подошла Мари, вся в переливающихся капельках воды на бархатистой загорелой коже.

– И о чем ты говорил с этим сумасшедшим? – спросила, улыбаясь, девушка.

– Почему с сумасшедшим?

– Конечно, сумасшедшим. Здесь всем, кроме тебя, известно, что он псих. Мне говорили, что он в детстве ударился головой и с тех пор не вылечился. Не завидую я его личному врачу.

– Что-то не заметил. Вроде вполне адекватная личность, хотя немного и странноватая, как и все ученые.

– Ты вообще многого не замечаешь, – и она призывно подалась всем телом к Александру. – И правильно! Для тебя теперь существую только я!