загибать пальцы: – Ты сам говоришь, что несколько раз горел – а это способ убийства мага. У тебя трижды умирали тотемники – а это тоже путь к убийству чародея. И наконец, именно тебя пыталась забодать дохлая корова! Получается, на тебя объявлена охота, Кро! До твоего появления в школе здесь все было тихо, и только теперь в замок вдруг пробился черный маг, который опять устроил нападение именно на тебя!

– Случайность. Налоби ведь сказал: хулиганство бывшего ученика.

– Какая случайность?! – схватился за голову недоморф. – Ты чего, не понимаешь? На тебя охотятся! Охотятся совершенно точно! Наверное, этот колдун, напугавший домовых, и есть Темный Лорд! Кто еще, кроме Темного Лорда, станет убивать детей?

– Расслабься, сосед, – усмехнулся Битали. – Думаю, у легендарного Темного Лорда, буде он явится в мир, найдутся куда более важные жертвы, нежели ученик пятого курса одной из школ.

– Но ведь он охотится на тебя, именно на тебя! – продолжал горячиться Надодух. – Тотемники, пожары, корова… Значит, есть повод! Возможно, ты принц, и он хочет убить тебя, пока ты не сел на трон?

– Комиксов насмотрелся, сосед? – покачал головой Кро. – Тебе с первого дня принцы и заговоры вокруг мерещатся. Должен тебя разочаровать. Если бы я был принцем, то кое-кто об этом совершенно точно знал. Я сам!

– А может, это тайна? Может, тебя берегут от Темного Лорда, скрывают!

– А заодно и от самого себя, – скривился Битали. – Надодух, ты просто не понимаешь, о чем говоришь. Ты наследник древнего рода, поместий, замков и легенд – вот тебе принцы за каждым углом и мерещатся. Мы же, соседушка, рождены среди бродяг. Ни земли, ни семьи, ни родословной. Чтобы заработать денег нам на жизнь и получить право собирать силу, мой отец нанимается в малочисленные семьи, ведущие войну с соседями. Вся наша жизнь – это переезды с войны на войну, из страны в страну. Да еще бегство от мстителей. Отец, знаешь ли, очень хороший воин, лишил жизни немало известных противников, и многие семьи имеют на него ядовитый зуб. Понятно? Ни в одной школе вокруг меня пожары не случались, только дома. Так что, если на кого и охотятся, то только не на меня. А тотемники, что ни говори, это просто животные. Они часто дохнут и без посторонних стараний. С коровой же мне просто не повезло. К ней под копыта еще и Цивик попал. Его ты ведь за принца не считаешь?

– Ну, сравнил, – упавшим голосом ответил недоморф. – Цивик, он… В общем, это Цивик.

– Лучше быть просто Цивиком, чем любимой жертвой непобедимого Темного Лорда. И принцем… посмертно. Чем вы там у сэра Уоллеса занимались, когда я ушел?

– А, ничем, – отмахнулся сосед. – Учились вынимать мечи и обратно прятать.

Надодух сунул руку за пазуху, отпрыгнул и выдернул длинный, в два локтя, клинок, из-за воронения по обеим сторонам напоминающий шило. Широко рубанул им воздух, потом взялся за оголовье рукояти и самое острие пальцами, свел ладони вместе и вернул амулет на место.

– Вот так… Хорошо, Цивика не было. Все так лихо мечами размахивали, что ему бы наверняка чего-нибудь отрубило. С его-то везением. Чего ты такой грустный?

– Отца вспомнил, – вздохнул Битали и отошел к окну. – Когда расставались, сказал, что без меня они опять переедут, чтобы я их не искал. Если все будет хорошо, перед шуликовыми[2] праздниками сами приедут и заберут. Пишет, что все в порядке. Похоже, он опять куда-то нанялся.

– Пишет? – встрепенулся недоморф. – Так ты по почтовому штампу посмотри, откуда письмо!

– Какие штампы? – покачал головой Кро. – Мы через почтовую тетрадь переписываемся. Я пишу, чего хочется, закрываю тетрадь – и письмо проступает в его тетради. Он пишет или мама – их письма у меня проступают.

– А-а-а… – сник недоморф. – А я так, через почту смертных, когда нужно, пишу.

– Смотри, какая погода стоит в этом году. – Мальчик попытался открыть окно. – Октябрь на дворе – а тепло и солнечно, как летом.

– Мы во Франции, Битали! Это в Шотландии полгода слякоть и морозы. У нас же круглый год тепло. Снег раз в десять лет выпадает. Ну, и профессор Бронте погоду подправляет слегка. Чтобы уличные занятия удобно было прово дить. С колдовством там, гендерным искусством, другими разными метаморфизмами. В общем, все нормально. Может, перекусим пойдем? А то чего-то в животе подвело. Потом по лесу прошвырнемся, хочешь? Ты ведь, вроде, ни разу за стены не выходил? Свежим воздухом подышишь, на вечернем солнышке брюшко погреешь… Ой, чего-то опять в нем заурчало.

– Коли заурчало, тогда пошли, – согласился Кро и приложился лбом к прохладному стеклу.

Погоду Надодух сглазил. Пока мальчики, найдя в толкучке свободный уголок, отъедались в подземелье двора – небо затянуло, заморосил противный дождик. Поэтому Битали никуда не пошел, да и сам недоморф остался дома и весь вечер прыгал по комнате, то вытаскивая, то пряча меч и ожесточенно рубясь с воображаемыми врагами. За окном же становилось все темнее, крупные капли громко стучали по крыше замка и окнам башни, иногда даже доносилось грозное грохотание, хотя никаких вспышек над окружающим школу лесом видно не было. В этот день, видимо, магическое мастерство директора спасовало перед силами природы. Окрестности не просто залило – в комнатах стало настолько холодно, что недоморф даже развел в камине огонь, для запаха спалив в очаге свои старые конспекты и учебники первого курса.

Тем не менее в башне все равно было зябко, а потому, погревшись перед огнем с накинутыми на плечи одеялами, мальчики забрались в постели еще задолго до полуночи и, после предыдущей бессонной ночи, мгновенно провалились в сладкую дремоту.

– Битали! Битали, ты чувствуешь?

Кро тряхнул головой, приподнялся на локтях над подушкой. В комнате царила непроглядная тьма, за окнами продолжал шуметь дождь, камин успел погаснуть и уже не грел, а скорее высасывал из воздуха остатки тепла.

– Битали, чувствуешь?

– Чего, сосед? – протяжно зевнул Кро. – Спи, Надодух.

– Болотом пахнет! Принюхайся. Чуешь, гнильцой несет?

– Каким болотом? – натянул одеяло на голову Кро. – Дождь весь вечер, вот все вокруг и промокло. Отстань!

– Не тот запах. Не мокрый, не дождевой. Болотный… Во, слышал?! – повысил голос недоморф. – В чашке твоей кто-то плещется.

– Если бы туда кто-то попал, он бы уже орал во всю глотку! – Битали раздраженно сдернул одеяло, вытащил из-под подушки палочку, встряхнул: – Альба!

Вспыхнувший на кончике свет после полной темноты показался ослепительно ярким. В первый момент Кро даже зажмурился, а что-то темное нырнуло с края чаши в глубину.

– Альба! – добавил огня недоморф. – Ты видел?

Над краем чаши поднялось нечто странное – живое, но донельзя уродливое. Два больших