— Ты угадала, но только от тебя зависит, чья это будет смерть! Зачем тебе понадобилось помогать этому чужаку, ведущему всех нас к гибели?

— Что тебе нужно, Риган? Разве тебя силой заставили присоединиться к нам? Кто тебя держит?

Риган, убедившись, что его узнали, появился в щелевом проеме, перестав скрываться, и Карин совсем не понравилось, что в его руках нет никакого оружия. Задумавший убийство редко приходит безоружным, а если приходит, то такой человек опасен вдвойне.

— Что тебе нужно, Риган? — вновь повторила она свой вопрос, чувствуя, как внезапно пересохло в горле. Теперь, кроме убийства, она ощутила исходившую от Ригана опасность совсем другого рода.

Он смотрел на нее, как смотрит охотник на загнанную дичь, и она хорошо знала этот мужской взгляд, не обещавший ей ничего хорошего. В следующее мгновение, не ответив, он бросился на нее, и она не успела выхватить кинжал. Ей казалось недостойным встречать безоружного противника обнаженным лезвием, и теперь она поплатилась за свою излишнюю щепетильность.

Он обхватил ее за талию и, подставив ногу, попытался повалить на пол. Ей удалось устоять на ногах только благодаря тому, что жилистый и верткий, словно уж, Риган не обладал достаточной для осуществления своего намерения силой.

Но она знала, что долго не сможет сопротивляться его ожесточенному натиску, он был намного сильнее ее, и она быстро слабела. Теперь у Карин осталась последняя возможность обратиться за помощью к дому, но на ее призыв никто не ответил. Это казалось невероятным, дома всегда отвечали своим жильцам, но ее дом не ответил, и теперь она могла рассчитывать только на собственные силы. Хотя причина, по которой она позволила Ригану приблизиться, заключалась именно в уверенности, что в случае необходимости она в любой момент сможет остановить его, попросив дом о помощи. Но в трудную минуту дом изменил ей, и мельком она подумала, что визит Танаева в виртуальное пространство домов мог иметь к этому самое прямое отношение.

С минуту она молча боролась, задыхаясь от напряжения, а Риган, ощутив ее неподатливое, упругое тело, распалялся все больше. Одной рукой он перехватил за спиной ее руки, а другой попытался сорвать с нее одежду. Она почувствовала его восставшую плоть и поняла, что, если не сумеет дотянуться до кинжала, все закончится очень плохо.

Карин ни на секунду не сомневалась в том, что, овладев ею и удовлетворив свою похоть, Риган убьет сначала ее, а затем и беззащитного Танаева.

— Перестань ломаться, детка, тебе понравится, — пробормотал Риган, попытавшись ударить ее локтем в живот. Это был запрещенный, подлый прием, только последние бандиты позволяли себе бить женщину, которой собирались овладеть. И Карин вдруг почувствовала, как ее страх перед Риганом превращается в гнев.

— Кто подослал тебя, подлая скотина, кому ты служишь? — Она не надеялась на ответ, лишь старалась отвлечь внимание Ригана и достать кинжал, ей была нужна хотя бы секунда времени, чтобы осуществить свое намерение.

Но Риган, видимо, решив, что имя его господина заставит Карин сдаться, неожиданно ответил:

— Слышала о радужных князьях и о том, кому они все подчиняются? Они уже захватили верхний мир, скоро придут и сюда. Ты выбрала себе плохого спутника! Не на той стороне! Иди ко мне, детка, я научу тебя правильной жизни!

В этот момент она уступила его нажиму и, падая, сумела выхватить кинжал и повернуть его лезвие вверх.

Всей своей тяжестью Риган рухнул на кинжал, и его хриплый вопль заглушил тонкий мелодичный звук, сопровождавший появление небольшой светлой сферы силового поля, всегда сопровождавший приход человеческого сознания из виртуального мира.

* * *

Танаев очнулся в той самой нише, откуда Карин помогла ему отправиться в это опасное путешествие. Несколько секунд он беспомощно оглядывался, стараясь понять, что здесь произошло.

Карин стояла у края входного отверстия, сжимая в руках окровавленный кинжал. И какой-то тяжелораненый человек, лица которого он не мог рассмотреть, полз, прижимаясь к полу, и оставляя за собой длинный кровавый след.

— Что случилось? — попытался спросить Танаев, но голос еще плохо повиновался ему.

— Этот мерзавец служит темным князьям! Он хотел тебя убить.

— Кто, Риган? — Карин кивнула, подтверждая его догадку. — Это он тебе сказал про темных князей? — Она вновь молча кивнула, стараясь унять сотрясавшую все ее тело дрожь.

— У нас их называют «радужными», но слово «темные» более точно передает сущность тех, кто решил захватить верхний мир. У них много посредников, таких вот отщепенцев, готовых на все ради места под их черным солнцем.

— Ты правильно сделала, девочка, я знаю, как тяжело убивать человека, особенно если видишь его лицо.

— Я не видела его лица. Я закрыла глаза, когда падала, и он сам наткнулся на нож.

— Значит, это его судьба, и не думай больше об этом!

— Судьба тут ни при чем. Нож держала моя рука... Значит, мне и держать ответ перед богиней, но он все еще жив... И продолжает ползти...

— Тем лучше. В таком случае я попробую узнать все, что возможно, о тех, кто его подослал в наш отряд.

Преодолевая слабость, сопровождавшую слишком резкий выход из виртуального мира, Танаев поднялся на ноги, в несколько шагов настиг Ригана, все еще пытавшегося добраться до входной щели, и перевернул его лицом вверх, стараясь не наступить на широкую кровавую полосу.

Но он опоздал. Это последнее движение оказалось для Ригана роковым, издав болезненный стон, он затих навсегда.

* * *

На следующее утро Танаев долго не мог проснуться после бурной ночи, которой они с Карин отпраздновали его благополучное возвращение.

Но в мозгу, прорываясь сквозь сон, настойчиво звучал телефонный звонок. Он отчетливо помнил, что в проклятом городе не может быть никаких телефонов, но звонок продолжал назойливо гудеть у него в голове, вырывая из глубокого сна. Наконец, не выдержав этой звуковой пытки, он протянул руку к несуществующему телефону, снял несуществующую трубку и раздраженно спросил:

— Какого черта вам нужно?

— Поздравляю вас с благополучным выходом из кризиса, — пробубнил в ухо знакомый голос управдома. — Но мы не успели закончить наш разговор, и мне поручено официально пригласить вас на совет, который сегодня вечером будет решать судьбу нашего договора.

Телефон затих, и Танаев вновь провалился в сон, но, проснувшись, сразу же вспомнил этот разговор и понял, что повторного визита к управдому ему не избежать.

* * *

На этот раз вместо огромного зала он очутился в довольно тесном пространстве. Впрочем, тесным оно было лишь для заполнявших его предметов: для огромного письменного стола, похожего на Трафальгарский мост, для кресла размером с пятиэтажный дом и для управдома, едва помещавшегося в этом кресле.

Что касается самого Танаева, то он чувствовал себя букашкой, случайно влетевшей в этот огромный и в то же время тесный дом. Все его попытки раздвинуть пространство и как-то уравнять масштабы своего тела с окружающей обстановкой успеха не имели. Чья-то сильная воля блокировала все его усилия.