видимости. А стране нужен был преемник. Никто не рассматривал принцессу как правителя. Женщина. А женщины, как известно, не годятся для власти.

Претендентов на трон и руку принцессы было не так уж и много. Кто может составить партию единственной дочери короля? Сильвий Волх, принц Туманных островов, был первым в том списке. И не единственный, кто так и не стал ее женихом. Принцесса предпочла фаворита, известного всей стране как старшего из сыновей маркиза Де Марсена. Не годящегося в мужья, но удерживающего внимание принцессы без малого пятнадцать лет.

За эти годы Силвий Волх не изменился. Все так же хорош, зеленоглаз и русоволос. Время его не задело, не пыталось изменить. О его возрасте можно было лишь догадываться. А ведь мужчина старше меня лет на десять. Но выглядит младше. Ему очень шел темный костюм разбойника и серый на алой подкладке плащ. Атлас и кожа хорошо сочетались, оттеняя яркие глаза и бледную кожу принца. Длинные волосы блестели, хотя сам мужчина оставался в тени.

— Мессир, — Трулс попытался увести принца в дом. Вернее сказать, не дом, а настоящий замок: с башнями, бойницами, высокими стенами и неприступным рвом. Как в старых сказках, где драконы похищали принцесс. На старости лет стать принцессой в заточении? Это не про меня. Скорее, в этой странной сказке я буду тем рыцарем, который станет спасать. Кого? Принца, разумеется. Прекрасного принца, который в полуголом виде возлежал подле меня.

— Постойте, Трулс, я хотел бы проследить за разгрузкой дракона. — Похоже, Волх никуда не спешил.

— Помилуйте, мессир, слуги вполне… — встрял в разговор один из «адептов».

— Потому вы, Ульден, всего лишь адепт. — Я едва удержалась, чтобы не подскочить, не вскричать. Ульден? Даже Ульден — предатель. Это сейчас в моде? Он же из ближнего круга принцессы. Нэвелийский князь, правящий города Ло-Бэж. Лично знакома с ним не была, при дворе он около двух лет, но сам факт. Газеты о нем отзывались как об отважном воине, друге короля и защитнике королевства. Хорош защитник. Еще лучше — друг.

— Мессир, я все-таки… — Замолчал. В воздухе завис тягучий стойкий привкус ненависти, вынужденной подчиняться. Кажется, мессира тут не любят. Если бы это мне что-то давало, а так — еще один вывод, который некуда применить. — С Вашего позволения.

Топот, крики, возня. Трулс отмалчивался, принц тоже. Гульден, судя по всему, ушел. Слуги копошились, как тысячи блох на малой собаке. Дракон пыхтел паром. Жаль, что они неразумны, вот с кем бы договориться. Уверена, дракону его хозяева так же неприятны, как мне. Летучие ящеры всегда были свободолюбивы, даже те, что рождены в неволе. Будто где-то внутри у них заложено, в памяти крови, на уровне позвоночника, под грубой чешуей: они принадлежат небесам, а небеса — им. И места в этой формуле для людей нет. А быть лишенным огня? Сточенные когти, крылья, которые пеленают в тугие коконы. Корабль без парусов, огромный корабль на якоре человеческой воли. Кошмарно.

Корзину перевернули, и мне пришлось закрыть глаза. Хорошо, что уши не шевелятся, как у древних народов. Подслушивать — единственное, что оставалось.

— Что с ней? — Трулс и, будь неладен, его запах. Чего он тут торчит?

— Она поглотила тьму. Всю тьму. Что-то получил мальчишка, но, по сравнению с ней, мизер.

— Удивлен.

— Представьте, как удивился я. Не ожидал от герцогини подобных подвигов. Хотя и слышал, что дама она своеобразная.

— Не могу не согласиться. Анрика Ива-Нова далека от общепринятых условностей для дам ее круга. — Это не было комплиментом. Он меня осуждал. Если о чем я и сожалела сейчас в отношении Арта и Глория, так о том, что они до него не добрались.

— И как она поступит?

— Не могу спрогнозировать ее поступки. Хотя бы потому, что не ожидал ее найти у Марсенов.

— Это будет проблемой?

— Мессир, — голос незнакомый, молодой. — Что прикажете?

— Адепт, доставьте обоих к клеткам. Это должно их настроить на переговоры. И, Трулс, не забудьте привести себя в порядок. Второй раз неудачу сестра Вам не простит.

Стало скучно. Тоскливо как-то. Трулсы, бастард, Ульден, Волх. Кто еще, не имеет значения. Пускай этим занимается тайная канцелярия. Бездна, не вовремя я порвала свои контакты с Петра-Новами. Это я сейчас выразила сожаление о сделанном? Прочь, глупые мысли! Прочь!

Нас закинули все тем же манером, по принципу «несвежие овощи», на тележки и повезли. Могла бы я сбежать сейчас? Вряд ли слуги смогли бы меня удержать. Но их господа — вполне. Думаю, тут не только та троица, что нас взяла в плен. И Трулс. Не стоит забывать о моем «возлюбленном». И я не могла, не хотела оставлять Марсена. Чувствуя, что он в плену лишь как случайное дополнение ко мне.

— Милорд? — Тележка остановилась. Я не удержалась и приоткрыла один глаз, стараясь выглядеть почти неживой. Зря старалась. Слугу остановил Трулс. И смотрел он прямо мне в глаза.

— Свободен. Нет, постой. Анрика, извольте встать, нам надо поговорить. Вашего мальчика доставят в клетку без Вас пока.

Ломать комедию дальше не видела смысла.

— Давно догадались? — Отлипать от Марсена было сложно. Руки свело судорогой от холода и напряжения.

— Неважно. Но Вы хороши, мадемуазель. Поражен. Пройдемте.

Какая галантность! Даме предложили руку, не боясь испачкаться о даму. А дама была чуть чище породистой свинки у неряшливого фермера.

Мы следовали в тишине по темным коридорам, пока не зашли в небольшой зал с глубокой чашей для омовений. Ритуальный зал с неизвестно каких времен. Таких в стране было от силы пять-шесть, держали их только для красоты. Так как боги, которым они были посвящены, давным-давно покинули сердца верующих. А, значит, были мертвы.

— Красиво, не правда ли?

Повела плечом. Говорить о красоте? О чем еще? Религии?

— Принц не станет Вас искать?

— Все лучше и лучше. Знаете, — он подошел слишком близко, отчего я поневоле вспомнила свою тягу к нему, желание, от которого дышать было трудно, а в груди… да, и грудь ныла так, что можно было рвать на себе одежду, требуя ласк, — я сожалею, что не довел дело до конца. Но тайная канцелярия появилась так не вовремя.

Я не совсем поняла о появлении тайной канцелярии, как и откуда? Когда Арт был с самого начала с нами. Или Трулс о ком-то другом?

— Так мы не спешим?

— О, милая Анрика, Вы слишком нетерпеливы. — И усмехнувшись, добавил: —И умны. Но Вы правы, к делу. У меня для Вас небольшое, но заманчивое предложение.

Глава 26. Клетка

Никогда не