— Но зачем? — выкрикнул кто-то из зала. — Разве она не знала, что душа Кайвина неминуемо окажется в хранилище, где мы сможем найти ее и допросить?

— Наверняка знала. Но это давало ей выигрыш во времени. Не зря она увезла Марию и Арта. Убить их настоящие тела можно было только в новолуние. Впрочем, вы не знаете самого главного. Элия тайно забралась в мой дом и похитила красную книгу.

Зал взревел от негодования. На местах не осталось никого, все вскочили и принялись вопить так, что у меня заложило уши.

— А ведь я предупреждала, что Элия Беригар не подходит для триады, — тихо и спокойно сказала Лэрга, и шум сразу стих.

— Мы еще обсудим это, — к возвышению вышла женщина чуть постарше, в чертах которой я уловила сходство с Арнисом. — Сейчас главное — вернуть красную книгу. В опасности весь наш мир.

— Тогда не будем терять время, Фиала, — кивнула Лэрга, и я поняла, что это тетка Арниса, вместо которой Элия стала Верховной ведьмой. — Нам нужно выбрать нового Хранителя, чтобы он нашел душу Элии и принес ее сюда. Только так мы узнаем, что с ней произошло и где искать книгу. В прошлый раз я предлагала на этот пост Мариуса. Если помните, тогда мнения разделились, и решающим стал именно голос Элии, которая высказала свое мнение последней. Кайвин считал себя обязанным ей, поэтому она и смогла получить для фамильяров неприкосновенные души. Сначала душу Арта для мести, а потом, уже став Верховной и получив доступ к красной книге, — душу Марии для любовной магии. Я снова предлагаю в качестве Хранителя неприкаянных душ Мариуса Веллиана.

Мужчина, который спрашивал Лэргу, уверена ли она в виновности Элии, поднялся на возвышение.

— Брайар Коррис, — выкрикнул кто-то, и к Мариусу присоединился мужчина помоложе, бритый наголо, но с длинной черной бородой, одетый в придворное платье.

Больше кандидатур не оказалось, и собравшиеся приступили к голосованию. Друг за другом они вставали со своих мест и громко называли имя, а Лэрга и Рианна считали голоса.

— Я за Брайара, — поднялась Рианна и подвела итог. — Двести сорок.

— Ну а я, как вы понимаете, за Мариуса, — торжествующе усмехнулась Лэрга. — Двести шестьдесят один. Мариус Веллиан, вы — новый Хранитель неприкаянных душ. Отправляйтесь в хранилище и принесите нам души Кайвина и Элии.

Поклонившись собравшимся, Мариус вышел из зала, а Лэрга продолжила:

— Пока мы ждем, мои дорогие, не будем терять время. Нам необходимо выбрать третьего члена триады и кое-что обсудить.

— Выбрать? — скрипуче рассмеялась старуха в черном платье, сидящая в первом ряду. Ее волосы падали на плечи нечесаными седыми космами, а крючковатый нос свисал на верхнюю губу так, что она, наверно, могла укусить себя за его кончик. — Нам не из кого выбирать, Лэрга, и ты это прекрасно знаешь. Только твоя племянница Тиана и подходит. Ей двадцать пять, она знатного происхождения, и в ее роду была даже не одна Верховная.

— Все так, — Лэрга кивнула. — Но не будем торопиться. Я предлагала Тиану, когда ушла Фиала. Тем не менее, уважаемое собрание сочло происхождение Элии более высоким. Она была дочерью тайного советника, а отец Тианы всего лишь начальник дворцовой стражи. Хотя наш род не в пример древнее и знатнее выскочек Беригаров. Через полтора месяца мне исполнится пятьдесят пять. Кто заменит меня? Среди нас нет ни одной ведьмы, которая отвечала бы всем требованиям. Либо старше или моложе, либо без Верховных в роду.

— Что ты предлагаешь, Лэрга? — надменно усмехнулась Рианна. — Изменить правила, которые не нами установлены? До двадцати пяти лет ведьма еще не входит в нужную силу, после пятидесяти пяти теряет ее. И мы выбираем тех, кто останется на этом посту предельно долгий срок — около тридцати лет. Часть силы передается кровным родством. А знатность — это избыточное условие, потому что у женщины низкого происхождения в роду не может быть Верховной, пока запрещены межсословные браки.

Ничего себе! Вот этого я не знала. Тут у них, оказывается, не только классовое, но и строго кастовое общество. Знатный не может жениться на простолюдинке — и наоборот. Так что с Арнисом мне ничего не светило бы при любом раскладе. Даже если б нашелся способ превратить меня в нормального человека. Даже если б я осталась фантастически прекрасной и он не узнал, что моя душа живет в жабе. Ну что ж, и правда все к лучшему.

— Ты лукавишь, Рианна, — даже не повернувшись в ее сторону, ответила Лэрга. — И нижняя, и верхняя границы условны. Особенно верхняя. Да, двадцать пять мы считаем расцветом женской силы. Но и в пятьдесят пять не все ее теряют. По крайней мере, я еще способна зачать и выносить дитя… в отличие от некоторых молодых.

Рианна побагровела и замерла с приоткрытым ртом, не найдя что ответить.

— Ты намекаешь, Лэрга, мы должны дать тебе возможность оставаться Верховной, хотя бы пока не исполнится двадцать пять Лотте Ойер? — вмешалась старуха с длинным носом. — Но мы не можем менять правила без одобрения темных сил.

— Чтобы просить о чем-то темные силы или задавать им вопрос, мы должны четко его сформулировать. Что мы сейчас и делаем. Если не обратимся с просьбой изменить правила выбора Верховных, у нас не будет триады почти год. Вам мало того, что пропала красная книга?

Ответом стала новая волна возбужденного гомона.

— Так какое правило мы попросим изменить? — Лэрга погасила ее одним движением руки. — Ни знатность происхождения, ни силу крови отменить невозможно. Значит, только возраст. Выбирать более молодых, неопытных? Или старших, но на меньший срок? Или разрешить Верховным оставаться на посту, пока не иссякнет их женская сила?

Эвоначе, Михалыч! Дело-то, оказывается, в банальном климаксе. Колдовская мощь напрямую связана с женской физиологией! А я-то думала, почему Верховных прогоняют на пенсию так рано. Это они еще здесь крепенькие такие моржихи, у нас многие тетки в полтос уже ни на что не годны. А Лэрге я при первом знакомстве и вовсе дала от силы лет тридцать.

Но как четко она зарыла под плинтус королеву! Вот это называется месть по-женски. Отплатила за свою подругу по полной стоимости. Ведь Рианна хоть и стала любовницей, а потом и женой короля, за несколько лет так и не смогла забеременеть. Я готова была аплодировать стоя.

— Лэрга Герти! — со своего места встала еще одна ведьма, которую вряд ли кто-то осмелился бы назвать старухой. Хотя ей наверняка уже исполнилось лет сто. Величественная осанка, властный голос — я не сомневалась, что она тоже когда-то была Верховной. — Я согласна с тобой. Мы будем просить темные силы, чтобы они разрешили Верховным оставаться в триаде до прекращения лунных дней. Или кто-то возражает?

Она оглядела зал, который, казалось, даже дышать перестал. Если и был кто-то против, перечить ей не посмел.

— Благодарю вас, Аэлла, — Лэрга почтительно наклонила голову. — Но нам надо будет задать темным силам еще один вопрос, чтобы не беспокоить их потом снова. Как превратить эфирное тело в настоящее. Думаю, все слышали, что это возможно, но никто не знает, как это сделать.