Для борьбы с подобными монстрами на базе контрразведки, криминальной полиции и прочих силовых ведомств отныне создавался специальный орган с неограниченными полномочиями (на время боевых действий) — Департамент Внутренней Безопасности.

В его функции также входило выявление лиц, которых чужие агенты могли подкупить, запугать или иным способом склонить к измене. Естественно, начались аресты. По сетям новостей в реальном времени демонстрировались казни предателей. Особенно много «наймитов насекомых» оказалось среди офицеров высокого ранга, имевших неосторожность критиковать методы нового диктатора. И излишне прогрессивных журналистов с широкими взглядами. А также в среде неподконтрольных властям банкиров, промышленников и коммерсантов, занятых в наукоемких и добывающих отраслях.

На фронтах между тем дела шли все хуже и хуже. Флот, состав которого на данный момент на тридцать пять процентов состоял из переоборудованных и спешно вооруженных танкеров, рудовозов и буксиров, не мог пока оказывать должного сопротивления противнику. Более скоростные и маневренные, тарнские рои диктовали людям место, время и условия боев. Не входя в опасную для них зону поражения от лазерных орудий главного калибра земных линкоров и крейсеров, звездолеты противника легко могли уворачиваться от их тихоходных торпед. И засыпать землян своими гиперпространственными ракетами с предельно дальних дистанций.

Людям требовались не просто корабли — им требовались корабли принципиально новых конструкций, и требовались в самые кратчайшие сроки.

Впрочем, обученных экипажей также катастрофически не хватало.

Диктатом был разработан совершенно оригинальный лозунг: «Все для фронта, все для победы!» Все стратегически важные добывающие компании и промышленные предприятия были спешно национализированы.

На планетах Диктата срочно вводились новые налоги. Во многих, даже на аграрно-развитых мирах появилась карточная система распределения продовольствия. Окраинные планеты выгребали просто подчистую: деньги, транстрилитум, квалифицированная рабочая сила, производственные мощности и сырье — все это направлялось на Землю, Аркторн и Вирфингем.

Над новыми оборонными проектами трудились теперь собранные и по частным компаниям самые лучшие специалисты, нередко, что и в тюремных робах.

Ценой неимоверных усилий и человеческих жертв наступление противника удалось приостановить.

И тут, недовольные жесткой политикой Диктата, на многих планетах зашевелились магнаты, промышленники и прочие еще недавно денежные люди. Неся ныне многомиллиардные убытки, они воспользовались тем, что Земля увязла в затяжных, изматывающих боях. И через давно закупленных или прикормленных политиков они объявили о выходе своих миров из Диктата и обретении ими долгожданного суверенитета. Эти ставшие независимыми планеты и планетные системы тут же принялись, не надеясь на помощь земного космофлота, вкладывать все свои средства в собственную оборону, отгораживаться минными полями и орбитальными боевыми платформами. Базы и корабли ВКФ попросту захватывали или перевербовывали. Пара наиболее обеспеченных правительств, имевших в своих системах транстрилитиумные рудники, даже заложила на освободившиеся от уплаты Центру средства собственные корабли открытого космоса. Пока Земля и тарны интенсивно истощали свои силы и ресурсы, Независимые всерьез надеялись как следует подготовиться и вооружиться. И их становилось все больше, чему немало способствовал еще один факт — насекомые действительно обошли пару подобных планет по дороге к Земле. Что особенно страшно, люди стали поговаривать о сговоре Независимых с Чужими.

— Сами понимаете, мистер Майкрофт, я никак не могу вам сейчас достойно заплатить. Вашу находку сейчас просто невозможно будет оценить. Антиквариат, как и археологические сенсации, нынче обесценены не меньше самих денег. Как прикажете рассчитать ваши проценты? К тому же большинство моих предприятий на настоящий момент национализировано, счета — заморожены. Пожалуй, мы могли бы попытаться продать ваш инопланетный двигатель, но, по законам военного времени, его попросту конфискуют в любом из человеческих миров — как на планетах Диктата, так и у Независимых. И нас самих мигом устранят, так сказать, для полного спокойствия и сохранения секретности. К тому же нам ни за что не прорваться к Земле через линию блокады тарнов. Вам еще крупно повезло, молодой человек, что вы сумели добраться до Маджесты, не встретив ни одного их патруля.

Магнат затянулся превосходной кубинской сигарой. Всем бы так бедствовать.

— А вот этот ваш груз транстрилитиума… вот это в наше время товар очень ценный и весьма ликвидный. Я даже знаю пару людей, с которыми можно будет провернуть очень интересные сделки. Наличные сейчас, в общем-то, мусор. Много золота у меня нет. Однако здесь может возникнуть очень интересный бартер… Как насчет одной маленькой авантюры, капитан? Хочется, знаете ли, проверить, способен ли еще старик Хоупкинс на старые трюки!

И Стив согласился. В доводах сэра Генри был свой резон. Угодить в цепкие лапы земного ГРУ или ДВБ, а уж тем более в любую другую «контору» независимых царьков, обладая его знаниями, шанс был вполне реальный. Хотелось, конечно, принести пользу родной Земле, но не путем «промывки» собственных мозгов с последующим неизбежным превращением в пускающий слюни овощ. Церемониться с ним никто особо не будет, тут и к гадалке не ходи. Знания о базе Древних — та еще палка о двух концах. А с сэром Генри, похоже, не соскучишься. А там, глядишь, и выход какой-нибудь найдется.

Патрульный «Охотник» Тарна входил в планетную систему Маджесты, отчаянно тормозя на пределе своих великолепных, новеньких «пустотных певцов». Земляне бы классифицировали этот корабль как тяжелый рейдер, но у существ, построивших его, была своя терминология. Корабль не имел собственного имени, только серийный номер. Насекомые добились таких успехов в строении звездных кораблей, что их конструкции оставались неизменными уже десятки сотен лет. Однако перед началом последней миграции в боевом рое улья неожиданно стали появляться новинки — нейропушки, гиперпространственные ракеты и даже несколько видов принципиально новых звездолетов. Этот «Охотник» имел усовершенствованный биометаллический корпус, нейропушку повышенного радиуса действия и усиленные детекторы дальнего обнаружения. Он многократно превосходил все известные корабли юной расы мягкотелых варваров по всем своим параметрам.

Звездолет насекомых находился в свободном, разведывательно-патрульном облете территорий, занося в бортовой компьютер картографические данные о новых, чересчур стремительно растущих владениях своего улья. И вдруг в абсолютно пустынном участке космоса, проходя вдоль границы огромного астероидного поля, его сканеры засекли явно спрятанный в засаде звездолет мягкотелых. Это был скверно вооруженный, примитивнейший, скорее всего, торговый корабль. Однако Повелитель корабля насекомых решил выяснить, кого именно эта допотопная машина может здесь поджидать.

Уничтожив вражескую посудину одной торпедой (мягкотелые наверняка даже не поняли, откуда пришла к ним смерть), «Охотник» сам спрятался среди астероидов. Заглушил все системы, кроме сканеров дальнего обнаружения, приглушил реактор и принялся ждать.