Вскоре Стив узнал причину спешки — местные власти предупредили Хоупкинса о том, что к системе в режиме торможения приближается неизвестный корабль. Очевидно, капитан «Корсара» оказался настырным служакой. Вскоре, впрочем, показался выхлоп и второго звездолета.

Доморощенная система обороны Страны озер забила тревогу. Второй корабль был опознан как старый знакомый «Меты» — эсминец типа «Ассасин». Первый идентификации слабенькому центральному компьютеру сил самообороны планеты не поддавался, но он, что несомненно, был создан насекомыми. В столице планеты — городе Керет-эль-Хемеймате, началась самая позорная паника.

На «Мету» к тому времени уже успели погрузить все, что на данный момент сэр Генри счел необходимым. Однако проскочить мимо двух военных кораблей, даже и со своими новыми возможностями, «Мете» было бы весьма затруднительно. Однако вскоре оба корабля начали боевое маневрирование внутри системы, готовясь к взаимной атаке. Местные планетарные власти, не очень, видимо, полагавшиеся на десяток давно устаревших боевых автоматических спутников обороны, недвусмысленно попросили сэра Генри покинуть планету. Власти решили, что именно «Мета» привела за собой погоню. И неизвестно, кого они боялись больше — тарное или Диктат, почему-то в необъяснимой своей злобе считавший все обретающие священный суверенитет планеты предательскими.

Стив и Якугава осторожно подняли перегруженную «Мету» в космос. Чуть ниже пояса эклиптики боевой корабль тарнов всаживал одну гиперракету за другой в отчаянно маневрирующий звездолет Диктата. «Корсару» пока удавалось от них отбиваться, однако никаких шансов на контратаку у него уже не было. Эсминец был обречен — тарны ни за что не подпустят его на приемлемое для применения его главного оружия — торпед, ни тем более — лазерных орудий расстояние.

— Самое время бежать, они слишком заняты друг другом, — заявил Хоупкинс из своего гостевого саркофага на мостике.

Стив начал движение к просчитанной заранее точке разгона, затем, неожиданно даже для Якугавы, перехватил управление у Центральной. Вновь застонали переборки. «Мета» легла на угол атаки на корабль тарнов.

Насекомые предприняли просто невероятный по своим динамическим характеристикам маневр ухода. «Корсар» тут же включил форсажный режим двигателей, стремясь выйти на дистанцию прямого торпедного залпа. Миновав световой барьер, «Мета» выпустила обе свои торпеды по кораблю насекомых, затем, пройдя с небольшим разворотом над кораблем тарнов, ушла на полной скорости за границы планетной системы.

Яркая вспышка ворвалась в мозг Повелителя корабля, напрямую, через биоштыри имплантантов, подключенного к сенсорам тактического боевого компьютера. Торпеды, посланные страшным кораблем мягкотелых, к скорости своих двигателей присовокупили сверхсветовую скорость успевшего столь быстро разогнаться выпустившего их корабля. Они были встречены ракетами-перехватчиками буквально в последний момент, всего за пару клерков до цели. Близкие взрывы повредили обшивку не успевшего регенерировать биометаллического корпуса «Охотника», сразу в нескольких местах прожгли межотсечные мускульные мембраны и прокатились по отсекам, межтоннельным ходам и корабельным сотам. Повелитель корабля остро почувствовал всю боль полуживого звездолета. Еще недавно его сознание, слитое с мощью бортовых систем, свободно парило в открытом виртуальном космическом пространстве, победными волевыми импульсами посылая залп за залпом в обреченный кораблик дикарей. И внезапно он оказался в темноте тесного командного кокона. Явственно доносился запах гари, а сквозь объятия паутины ощущались все новые толчки и удары. Не то до подвешенного в бронированном бункере в самом центре корабля кокона доходило эхо цепной реакции внутренних взрывов, не то корабль мягкотелых подошел поближе и теперь добивал беззащитного «Охотника». Он не знал, сколько времени провисел в тесноте мерно раскачивающегося кокона, страдая от собственного бессилия. Не работала ни одна система, связи не было, и никто из экипажа не пришел его освободить.

Повелитель корабля просто ожидал неизбежной и не принесшей его улью никакой пользы смерти, когда главный компьютерный модуль нашел наконец неповрежденную цепь (или рабочие особи восстановили одну из поврежденных), и системы управления принялись оживать одна за другой. Вскоре выяснилось, что скачковый двигатель и реактор корабля не пострадали. Корабль мягкотелых маневрировал совсем рядом, по-видимому, неприятель собирался выслать на «Охотника» абордажную команду. Дикарям не терпелось завладеть техническими секретами тарнов. Неплохой ход, однако, «Охотник» уже начал приходить в себя.

Черный корабль, построенный по схеме «летающее крыло», с зияющими пробоинами в правом борту и сбитым напрочь вторым хвостовым стабилизатором, вздрогнул, когда струя мощного стартового выхлопа ударила далеко в космос. Временно лишенная возможности пользоваться оружием машина медленно легла в боковой разворот, и, стремительно набирая скорость, устремилась прочь из созвездия. Сверкнули запоздалым залпом орудия «Корсара», выбив еще несколько плит тарнской биометаллической брони. Эсминец, до этого сбросивший скорость для того, чтобы подстроиться под дрейф инопланетного звездолета, теперь был вынужден вновь ее срочно набирать. Тарны воспользовались многокилометровым факелом своих двигателей как грозным оружием, и экипажу эсминца пришлось совершить труднейший маневр уклонения, чтобы выйти из-под его удара. Послать вдогонку насекомым хоть один «гарпун», к сожалению капитана Лассаля, у них уже не получалось.

Все инструкции в данной ситуации однозначно велели Повелителю корабля уводить своего поврежденного «Охотника» к ближайшей ремонтной базе, под защиту других кораблей роя и их орудий и немедленно начинать ремонт. Расчеты разгонного вектора сверхскоростного корабля дикарей показывали, что он уходит в направлении их мира под туземным названием «Вирфингем», однако инстинкт хищника подсказывал Повелителю, что мягкотелые вернутся к своей таинственной базе. Просто они пытаются запутать свои следы, поменяв несколько раз векторы своего прыжка. Преимуществом воинов Тарна было то, что они знали о координатах этой базы. А противник об этом не догадывался. Даже если и не удастся выйти к астероидному облаку раньше, чем это сделает петляющий в пространстве звездолет неприятеля, шанс подловить их там оставался неплохой. Повелитель корабля решил зависнуть сверху у входа в энергетический тоннель, держа этот вход в зоне прямого залпа нейропушки звездолета. У мягкотелых просто не будет шанса увернуться. А ремонт корабля рабочие особи вполне могут выполнить прямо на ходу. Даже если часть из них вымрет от перегрузок, непосильного труда и воздействия вакуума, то на борту «Охотника» имелся солидный запас их коконов.

Повелитель корабля решил, что захват необычного корабля и разведка загадочной базы, защищенной неизвестными его улью технологиями, стоят нарушения любых инструкций.

На Астарту вновь вернулись люди. Вначале монтажники установили на месте прежнего лагеря, возле космодрома Древних, портативный реактор колониального типа. Затем принялись монтировать жилые модули из многофункциональных пенолитовых щитов. Сэр Генри умудрился где-то закупить целое колониальное поселение, стандартное при первичном разворачивании на заселяемых мирах. Как по волшебству вырастали корпуса исследовательских лабораторий, полевой лазарет и охранные вышки. Не дожидаясь полного благоустройства своего быта, археологи бросились расчищать руины города Древних. Хотя опасных хищников до сих пор на этой планете замечено не было, всех исследователей по пятам сопровождали вооруженные до зубов наемники. Вскоре было предпринято несколько экспедиций далеко в глубь джунглей, люди исследовали и дно побережья, изучая богатый подводный мир прибрежного шельфа.