Предмет оказался плетенной из соломы куклой Урожая, какие часто делали на агромирах, надеясь таким образом увеличить размеры жатвы. Но в отличие от обычных кукол, данная изображала не человека, а некое существо с шестью конечностями-палочками, двумя ногами и четырьмя руками.

— Это здесь, ничего не изменилось, — напомнил о себе Дамар. Закинув карабин на плечо, оперативник опустился на колени и откинул в сторону несколько грязных тряпочных циновок. — Вот спуск в канализации, который обнаружил сканер Хро.

Дамар поддел металлический люк. К нему на помощь пришел Тибальт. Вдвоем они подняли его и со скрипом прислонили к стене. Ранник включила на дробовике фонарь и осмотрела ведущую вниз лестницу.

— Насколько далеко вы углубились в проходы? — спросил Борей. Сильный и низкий голос космодесантника звучал совершенно бесстрастно.

— Достаточно далеко, не меньше, чем на километр, но ничего важного не обнаружили. Там каменные туннели, погребальные камеры, выход к канализации и несколько развилок, ведущие в разные стороны. Слишком далеко мы не углублялись, заметив чужие следы. И они не были человеческими. Наш техномагос Хро уверен, что эти ходы связаны с общей системой под всем Понтифраксом.

— Сейчас и проверим, — Ранник решила действовать, но её порыв сразу же остановили. На плечо оперативника легла тяжелая рука, заставляя сделать два шага назад.

— Внутри наверняка кто-то есть, — сообщил Борей. — Будет лучше, если первым пойду я.

Джейд оставалось лишь подчиниться. В любом случае её согласие или возражение совершенно не волновали библиария.

Космический десантник едва пролез в узкий ход. Лестница под ним угрожающе скрипела, но все же выдержала немалый вес. Когда могучая фигура опустилась метров на пять, Джейд отправилась следом. Чем ниже она спускалась, тем сильнее ощущала, как мерзкий запах трущоб сменяется отвратной вонью канализации.

Наконец она достигла дна и встала рядом с библиарием. Они оказались в каменном туннеле, закругленный потолок которого поднимался метра на четыре. Дождавшись Тибальта, Дамара, Корди и еще четырех кархародонов, Борей сделал знак, показывая, что можно двигаться. Группа проследовала дальше, оставляя позади световое пятно лестничного проема.

Три узких луча света оперативников Ордоса разрезали мрак, давая хоть какую-то возможность ориентироваться в полнейшем мраке. Ранник знала, что шлемы Астартес снабжены тепловизорами и приборами ночного зрения, так что космодесантники чувствовали себя значительно лучше. К тому же создавалось такое впечатление, что в темноте Борей и его спутники неплохо видят и без шлемов.

Отряд остановился на перекрестке. Не считая прохода, из которого они пришли, перед ними открывалось три коридора. Правый вел прямо к бурлящему потоку нечистот и его стены покрывала склизкая бурая пена. Оттуда тянуло прямо-таки нестерпимым зловонием. Левый подпирали деревянные и металлические леса, он был значительно уже, Астартес вряд ли бы смогли там протиснуться. А центральный проходил через старую взломанную крипту, уставленную погребальными урнами и надгробиями.

— Мы проходили сквозь крипту, — луч света от оружия Дамара указал направление. — Нам туда.

— Всем стоять! — неожиданно приказал Борей.

— В чем дело, библиарий? — спросил подошедший Корди.

— Мы попали в ловушку, — последнюю минуту Ранник буквально ощущала исходящее от Борея напряжение. Он повернул голову в одну сторону, в другую и словно прислушался. Взгляд библиария пытался проникнуть сквозь темноту и камни. Похоже, его что-то беспокоило. — Здесь стоят мины.

— Отходим назад по туннелю, — незамедлительно среагировал Корди. — Построение «Отступающий прилив». Рантару, ты прикрываешь нас.

Астартес глухо стучали сабатонами по камням, от каждого шага поднимались облачка пыли. При этом воины двигались так легко, словно не ощущали вес и габаритов доспехов. Они перестроились и начали пятиться назад, осматриваясь и старательно выискивая угрозу. Ранник едва успела вздрогнуть и перехватить дробовик, а камень на конце посоха библиария взорвался светом. Он вспыхнул и устремился во все стороны, прогоняя мрак. Тибальт и Дамар закричали, когда их сетчатка ощутила боль от внезапного освещения. И почти сразу же сработала спрятанная взрывчатка.

Заряды ударили с двух сторон коридора, их совокупная мощь пришлась в центр отряда. Двух Астартес изрешетило осколками, Дамара разметало на куски. Едва не оглохнув от взрыва, ошеломленная и ничего не понимающая, Ранник увидела, как свет библиария преобразился в защитный кокон, принявший на себя часть взрыва и ударную волну. Корди и Астартес рядом с ним откинуло в коридор, из которого они пришли, а Борея, Рантару, Тибальда и саму Джейд взрывная волна бросила ко входу в крипту. Стены и потолок начали сыпаться, погребая людей под многотонным слоем земли. Взметнулась пыль, а от грохота заложило уши. Дознаватель еще успела подумать, что здесь то им и суждено погибнуть, прежде чем какой-то камень с хрустом ударил её в грудь и заставил согнуться от невероятной вспышки боли. Дробовик отлетел в сторону, а по ушам били короткие залпы мощного оружия — Борей выхватил болт-пистолет и открыл убийственный огонь по дальней части крипты. Помогали ему припавший на одно колено Рантару и Тибальт из своего лазкарабина.

* * *

Корабли Кархародон Астра сгруппировались в боевое построение «Клин» и двигались по гигантской окружности, в то время как к ним приближался флот-улей.

Авгуры «Никор» звенели от множества целей, точное количество которых не поддавалось подсчету. Флагман занял место в авангарде собравшегося флота, по бокам от него находились боевая баржа Красных Братьев «Уничтожение» и «Сцилла» Второй роты. Трех этих кораблей хватило бы, чтобы преломить хребет флоту целого подсектора, но против того, кто надвигался на них, они могли лишь продержаться какое-то время, не рассчитывая на победу. Суммарный флот кархародонов был куда больше, но даже располагая сотней судов, орден не имел возможности кардинально изменить ситуацию, он лишь мог нанести тот или иной уровень урона.

Передний край флота-улья, состоящий из пяти-шести дюжин биологических организмов размером с крейсер, приближался к зоне атаки дальнобойных орудий Кочевого флота. Те Кахуранги бесстрастно наблюдал за ними через экраны оккулусов на мостике «Никор». Несмотря на более чем впечатляющие размеры, находившиеся на самом краю твари являлись лишь мелкими рыбешками по сравнению с теми древними монстрами, что составляли ядро и основную силу роя. Приближаясь, они заслоняли горизонт и звезды своими посеченными в пустоте космоса хитиновыми покровами. Их подбрюшья напоминали исполинские горы, испещренные отверстиями, через которые вылезали более мелкие организмы.

— Пристрелочный огонь! — бесстрастно приказал Тиберос Алый Поток. Борта барж и крейсеров расцвели вспышками. Когитаторы зафиксировали множественные успешные попадания, разорвавшие несколько мелких целей и уничтожившие один из внушительных био-кораблей. Первые потери не произвели на тиранидов никакого впечатления. По крайней мере, так показалось самому Те Кахуранги. Библиарий находился позади верховного магистра и чувствовал, как по коже ползут электрические мурашки, а мысли,