Путь предстоял долгий, попутчиков-сослуживцев у него не было, ибо последние господа офицеры и урядники, демонстрировавшие перед иностранцами технику прыжков и метания бомб, стрел и гранат с аэропланов, по окончании своей командировки еще в апреле покинули Андрея Павловича и отбыли в столицу Российской империи морским путем напрямую из Нью-Йорка. Кольцову же пришлось воленс-ноленс исколесить на обратном пути чуть ли не половину старушки Европы. Служба-с!

Потому не было ничего необычного в том, что в пристанционном магазинчике Кольцов приобрел весьма внушительную кипу свежих и вчерашних газет на трех языках, дабы чтением скрасить вагонную скуку. Помимо собственно швейцарских в пачке оказались хоть и не утренние, но все же относительно свежие британские и германские газеты.

Как всегда с точностью лучших швейцарских хронометров состав подкатил к перрону. Непривычно лишенные классификационной желтой, синей и зеленой окраски красные вагончики с дверьми полудюжины купе, открывающимися прямо наружу, мягко качнулись при остановке, залязгали буфера, прибывшие пассажиры мелкими группами и в одиночку покинули состав, направляясь к одной вокзальной двери, в то время как через соседнюю строгие железнодорожники в черных мундирах с вежливыми кивками пропускали господ отъезжающих, не забывая, однако же, споро клацать компостерами, просекая билетные картонки.

Поскольку с проездными документами у Андрея Павловича все было в полнейшем порядке и никаких препятствий к тому, чтобы русский полковник покинул пределы альпийской республики, не имелось, Кольцову осталось лишь вольготно разместиться в одном из купе и разбавлять скуку путешествия чтением газетных заметок. Содержимое их складывалось для его тренированного ума в мозаику приближающихся тревожных событий…

«Из Кракова сообщают: в течение двух недель после занятия города польскими инсургентами здесь постепенно налаживается мирная жизнь. Австрийские императорские и королевские войска отброшены на расстояние до шестидесяти миль от древней столицы Польши. В Вавельском замке начались заседания Сейма. Многие делегаты прибывают до сих пор, причем не только из городов и сел, контролируемых инсургентами, но и с территорий, все еще находящихся во власти австро-венгерской короны. Объявивший себя местоблюстителем польского престола генерал Довбор-Мусницкий заявил, что вопрос о кандидатуре нового польского монарха будет решать сам народ Польши».

«В Силезии продолжаются бои польских социалистических отрядов с германскими войсками и польскими королевскими жолнерами. Конная бригада Сверчевского в последнем столкновении под Млыном разбила два батальона ландвера и захватила большие трофеи, в том числе восемь германских орудий и важные секретные документы».

«Прага. Антинемецкие волнения в Богемии – Моравии продолжают нарастать. После того как 16 июня солдаты из Одиннадцатого полка в количестве двух рот отказались открыть огонь по чешским манифестантам, вместо этого присоединившись к ним, под знамя с Чашей стали стекаться сотни людей со всех чешских городов. Во главе вооруженного крыла антинемецкой оппозиции встали обер-лейтенант Станислав Чечек и простой коммивояжер Ян Сыровы. Неужели история Европы возвращается к дням начала прошлого столетия и мы вновь сможем увидеть на исторической сцене лейтенантов, становящихся узурпаторами, подобно Корсиканцу, и маршалов, вышедших из среды торговцев, конюхов, сапожников, лавочников? Неужели ужасы прошлого ничему не научили и по-прежнему каждый честолюбец в офицерском мундире будет мечтать о скипетре императора или по меньшей мере о жезле маршала, а каждый дантист мнить себя новым Дантоном?»

«Всех наших постоянных читателей, как верных подданных британской короны, не могут не интересовать те тревожные новости, которые доносит телеграф из Северной Индии. Ставшие уже обычными ежегодные набеги кочевых племен, раз за разом оттесняемых доблестными колониальными войсками за границу жемчужины в короне империи – в дикие пески и горы Афганистана, ныне сменились планомерным наступлением дикарей на твердыни европейской цивилизации. Север Индии, населенный в основном пуштунами, вот уже несколько месяцев охвачен огнем мятежа.

Наши доблестные воины героически отражают натиск, но положение продолжает оставаться серьезным. Сегодня мы беседуем с одним из таких героев Британской империи майором Джеймсом Смоллом, поправляющим свое здоровье после полученного в Индостане ранения.

Итак, наши вопросы к господину майору:

– Мистер Смолл, расскажите читателям нашей газеты о своих впечатлениях о происходящем в Индии. Насколько серьезна угроза сложившимся там основам европейской цивилизации?

– О, несмотря на то что угроза существует, она не столь серьезна, как пытаются внушить далеким от событий людям некоторые деструктивные элементы! Несмотря на то, что число мятежников, по разным оценкам, колеблется от двадцати пяти до семидесяти тысяч человек, но в основе своей это разрозненные отряды, нестойкие в бою, хотя и опасные при внезапных нападениях. Однако нельзя не отметить, что примерно пять-семь тысяч из них представляют весьма организованную силу, оснащенную современным европейским оружием и получившую отчетливо заметную подготовку, основанную на европейской тактике.

– Но откуда все это взялось у дикарей-пуштунов? Им помогает вечно угрожающая британским интересам на Востоке Россия?

– Первоначально мы тоже так думали. Однако захваченные у мятежников винтовки и пистолеты, хотя в основном и несколько устаревших образцов, изготовлены в Германии, немногочисленные европейцы, состоящие при вожаках этих отрядов, говорят одинаково и на английском, и на немецком языках, расплачиваются за различные услуги не расписками, а золотыми германскими марками.

– Так значит, за трагическими событиями в Индии маячит зловещая тень кайзера Вильгельма? Но зачем Германской империи дестабилизация обстановки в районе Индийского океана?

– Насколько мне известно, на запросы министерства иностранных дел Великобритании германское правительство ответило, что никто из германских офицеров никогда не направлялся ни в Индию, ни в Афганистан, предъявленное оружие хотя и произведено на заводах Германии, но давно снято с вооружения армии и продано в частные руки. Относительно же золотых монет, согласно заверениям германского Казначейства, якобы доказано, что представленные монеты, хотя и золотые, однако же фальшивые, так как никогда не штамповались на территории Германской империи. Если верить немцам, монеты изготовлены на высоком уровне, за образец явно взяты ныне находящиеся в обращении пятимарочные золотые монеты. Причем в самой Германии якобы эти фальшивые монеты не появлялись. Разумеется, я в такие смехотворные объяснения нисколько не верю.

Сейчас немцы озабочены проведением гигантского строительства железной дороги Берлин – Вена – Багдад, чтобы усилить свое влияние на арабском Востоке, в непосредственной близости от зоны интересов нашей империи. Полагаю, что активизация антибританских настроений в Индии связана именно с этим: германцы стремятся руками дикарей изгнать нас из Северной Индии, чтобы в дальнейшем продолжить туда свою экспансию…

…Вместе со всеми нашими читателями мы спрашиваем Его Величество короля и Парламент: доколе презренные германцы будут тянуть свои пропахшие тушеной капустой и пивом лапы к индийской жемчужине в короне Британии? Не пора ли надавать по рукам и накостылять по загривку?!»