— Ну да, — не стала скрывать Катерина и тихонько всхлипнув произнесла, — Эта Юсупова настоящая красавица и маг она от бога!

— Вообще огонь! — не подумав припомнили Горловы, они фотографии командира «пажей» разглядывали еще во время презентации Игр.

— Да ладно, командир, ты у нас тоже ничего! — Болдырев неуклюже попытался исправить положение и утешить одногруппницу.

— ПАдумаешь московская княжна! — с интонацией базарной торговки произнесла Полина Зуева, но кажется только усугубила ситуацию.

— Угу, высокородная княжна, богатейшая невеста Российской Империи, — Ивлева услышала титул соперницы и еще больше захандрила.

* * *

Агенты СИБ едва успели перехватить «близнеца», дело в том, что Арена занимала огромную территорию, а площадь вокруг нее покрыта лесами. При этом поисковые группы не знали кого искать и в каком радиусе от объекта. Надежда была только на то, что злоумышленники сами себя выдадут, так оно и случилось. Активность в районе заставила группу клана Кантемировых занервничать и начать эвакуацию на дублирующее убежище. Как выяснилось позже, нукеры получили сообщение о том, что уничтожить цель непосредственно в бою не получилось, однако оставался шанс встречи киллера и жертвы на церемонии награждения и последующем балу.

Поэтому отряд должен был плавно переместиться ближе к основному зданию Комплекса, в котором планировалось итоговое мероприятие, чтобы обеспечить надежный магический канал для передачи силы от донора к убийце. Воинов не насторожило временное отсутствие связи с ликвидатором, такое бывало и раньше, щит арены вносил ощутимые колебания и иногда прерывал контакт. Однако боевые группы волкодавов СИБа внесли сумятицу. Это могло быть как стандартное профилактическое мероприятие по обеспечению безопасности, так и целенаправленная охота.

Однако тюрки, пребывавшие все это время в напряжении, дрогнули, засуетились, сами напридумывали себе недостатки текущего убежища и приняли решение о смене базы, чем себя и выдали. Теперь помимо довольно спорных и ничем не подтвержденных сведений Михаила у барона Корфа была надежная зацепка, потянув за которую стало возможным раскрутить весь заговор потомков Измаила младшего сына хана Едиге. Дело выходило громким, Урусовы, Байтерековы и Кантемировы обладали немалыми состояниями, огромными личными армиями, к тому же имели обширные связи и поддержку в ряде тюркских народов.

Просто так такой клубок проблем не распутаешь, это не сорняк из земли выдернуть, корни трех кланов тесно вросли не только в элиту Российской Империи, но и протянулись в земли Османов, на Кавказ, Северо-запад Поднебесной и ряд других территорий. Однако гидру, утратившую доверие, безусловно требовалось решительно прополоть, но для этого нужны веские доказательства смуты и нарушения вассальной присяги, предстояло много работы и не последнее место в будущей комбинации отводилось юному Рюриковичу.

Барон Корф незаметно стал полагаться на невероятное чутье Михаила и его просто непостижимую удачу. Соколов в игре и в жизни демонстрировал умение безошибочно выбрать единственно верное решение и стальную волю, чтобы притворить его в жизнь. Его короткая поездка в Гибралтар завершилась блестящим успехом Российской Империи не только на средиземноморье, но и на всем севере Черного Континента. А до того вообще никому неизвестный провинциал изящно разрулил щекотливую ситуацию с ойратами и их кураторами из Поднебесной.

Сейчас были серьезные надежды на то, что Михаил закроет вопрос с ничейными землями Айсинь Гьеро и что-то похожее провернет в степи Дешт-и-Кипчак. В совокупности это решило бы самые большие проблемы на южных рубежах Российской Империи от Каспия до Дальнего Востока! Масштабы поистине завораживающие. Причем, учитывая, что в Приамурье ситуацию дестабилизируют отдельные китайские и корейские кланы, а в Центральной Азии британские сателлиты, проблема носит весьма срочный характер, промедление тут смерти подобно…

Глава 23

Рождение звезды

Международная ассоциация Тактических Игр в последние десятилетия превратились в настоящую индустрию развлечений, рекламы и промышленного производства. Миллиарды зрителей привлекали крупнейшие корпорации из всех сфер жизни, от продуктов питания, до строительства жилья, от простых детских игрушек, до люксовых брендов часов, автомобилей и прочих предметов роскоши. Производство одежды, аксессуаров, оружия, тактических костюмов, боевой техники с логотипами команд разрослись до невероятных размеров.

При этом было достаточно трудно поддерживать высокий интерес к Играм в условиях, когда герои меняются едва ли не каждый год. Но ушлые продюсеры и шоумены нашли выход, они сами зажигали звезды и отслеживали их путь от самого старта карьеры, до вступления во взрослые команды. Скауты, имеющие громадный опыт и невероятное чутье, «пасли» региональные чемпионаты, находили перспективных игроков и запускали целые серии телевизионных передач.

Выделялись огромные бюджеты, нанимали группы штатных корреспондентов, операторов, режиссеров, сценаристов, технических специалистов, этакий спецназ, действующий в экстремальных условиях, собирающих сюжет на коленке, в режиме реального времени, двадцать четыре на семь. Нужно было не упустить момент, первыми раздобыть горячие факты, разглядеть, а самое главное презентовать широкой публике срытые или явные таланты игрока. Тогда за героем начинали следить, болеть за него, хотеть быть похожими…

Если сделать правильную ставку, то такой кадет к четвертому курсу обзаводился армией фанатов, а группа, ведущая звезду, приносила корпорациям миллиарды фунтов, все причастные становились богатыми. Но выбрать того самого одаренного из тысяч игроков было ой как непросто. История знала случаи, когда в раскрутку гения смело вбрасывали сотни миллионов, а он прекращал расти после второго курса, или калечился на следующем чемпионате, а то и просто заражался звездной болезнью и переставал выдавать результаты.

Так что акулы бизнеса не велись на сенсации, а имели надежные схемы отбора и раскрутки звезд. В первокурсников почти не вкладывались, лишь слегка подогревли интерес, отдельные второкурсники получали небольшой бюджет, ну а учеников годом старше, стабильно показывающих результат, пиарили в полную силу, чтобы в последний год собрать сливки. Пирамида стабильно работала и лишь изредка случались исключения, когда боссы развлекательной индустрии вливали деньги в совсем юного игрока.

Как правило, это были изначально медийные персоны, которые и без лишней рекламы привлекали всеобщее вниманий: принцы, наследники крупных кланов, а то и полноправные монархи. Однако, как правило, первокурсники проводили время на скамейке запасных и в бой вступали либо с заведомо слабейшим соперников или в конце игр, когда самые сильные кадеты были выбиты. В этом случае трудно завоевать сердца зрителей воинскими навыками, разве что чудом.

Внимание публики традиционно было приковано к соревнованиям в Британии, России и Поднебесной, если и ждать волшебства, то по теории вероятности оно должно появится именно в этих странах. Собственно, так оно и вышло в этот раз. Да и в целом собралась знатная компания, Лондон, Москва и Пекин выставили на смотрины своих пусть и не первых, но наследников. Принц Крочбэк герцог Ливерпула, ванцзи Ин Хухай, царевна Анна Романова, эти трое сами по себе привлекали самое пристальное внимание.

Они и до того не сходили со страниц светских хроник, а сейчас и вовсе оказались под прицелом папарацци. Если добавить к этим звездам очаровательную принцессу Хуану Кастильскую и свирепого Лаво Оберукого, то даже у самых родовитых первокурсников не было шансов засветиться, что говорить о простых смертных? Однако даже в этот раз нашлось исключение…

Боссы индустрии собрались для того, чтобы распределить бюджет, разместить заказы на товары с символикой, обсудить рекламные контракты и поделить эфирное время. До Международных Игр было еще прилично времени, за этот период наиболее яркие игроки примут участие в серии интервью, будут приглашены на различные ток-шоу, развлекательные передачи и прочие ивенты. Хоть соревнования и кадетские, но суммы там крутятся весьма серьезные…

Первым делом закрыли вопрос с «дойными коровами» — это четверокурсники, которые играют последний год и приносят стабильную прибыль, тут нужна умеренная поддержка, напоминание о героях, чтобы выжать последнюю копейку. Жаркие споры и самые настоящие баталии вызвали звезды-третьекурсники, на них еще предстоит зарабатывать два года. Второй курс только начал проявлять себя, но уже сейчас требуется прикармливать публику и создавать новых героев. На все вышеперечисленное обычно тратилась львиная доля денег, первокурсникам едва ли оставалось пять процентов.

— Господа, настаиваю на том, чтобы увеличить рекламный бюджет первокурсников вдвое, у нас наклевывается замечательная история и будет обидно не раскрутить ее должным образом, — слово взял молодой,