Поднатужившись, он выдернул длинный винт из анкерного колеса. Размахивая им, как мечом, Дариус торжествующе огляделся. Ха! Ему внезапно вспомнилось, как однажды он под каким-то надуманным предлогом заманил в Комнату Вечности Северина и запер его в магнитном поле безвременья. Было реально весело! Этот щенок выглядел как каменная статуя!

Дариус громко рассмеялся. Вставив длинный винт в зубчатое колёсико и используя его как рычаг, он попытался сдвинуть его в сторону. К его удивлению, металл поддался. Дариус мысленно возликовал. Наконец! Он уничтожит эту конструкцию! Горацию никогда не удастся починить её! И никакой оригинальный ключ ему тут не поможет!

Неожиданно прямо на кончиках зубьев самого большого колеса вспыхнул яркий свет, словно кто-то разом зажёг много бенгальских огней. Ух ты! Что это ещё за феномен?

Свет разгорался всё сильнее, буквально ослепляя Дариуса. Он выронил винт и прикрыл глаза руками. А свечение становилось всё ярче и ярче… Внезапно раздался оглушительный хлопок. Всё разом погасло, а комната окунулась в мерцающий, почти сказочный, голубоватый свет.

Дариус медленно опустил руки и… замер. У него вырвался крик изумления и ужаса:

– Что это? Не может быть!

Перед ним стояла фигура, очень похожая на его отражение в зеркале. Но ведь в этой комнате не было никакого зеркала!

Он создал собственного двойника…

Обидно, ведь этот Гораций был у нас в руках, – Ларс немного пришёл в себя и принялся рассказывать, что произошло. – Уж мы сумели бы вытянуть из него нужную информацию! Таким старикам легко заговорить зубы и наобещать с три короба. Втёрлись бы в доверие, задобрили чем-нибудь. Ну, или в крайнем случае надавили бы как следует. Заговорил бы как миленький. Правда, как мне показалось, старикашка время от времени не совсем дружит с головой. Видимо, возраст берёт своё.

Бернд был искренне рад увидеть своего подчинённого относительно целым и невредимым. Правда, Ларс буквально умирал от жажды, ведь питьевая вода у него давно закончилась.

До сих пор он упорно отказывался пить этот, как он выразился, «бурый бульон». Хотя сказал, что Макс и Каин клятвенно уверяли его, что эта вода абсолютно безвредная.

– А значит, они тоже где-то рядом? – поинтересовался Бернд. – С ними всё в порядке?

Ларс не сразу ответил. Он был занят тем, что опустошал пластиковую бутылку. Недоверчиво наблюдая за ним, Ассхоф в глубине души искренне надеялся, что эта бутылка действительно достаточно простояла на солнце и там и вправду не осталось опасных для жизни бактерий.

– Как вы сказали? В порядке? – Ларс вытер рот ладонью и сухо засмеялся. – Как только мы вышли из джунглей, сразу же появился этот чёртов туман. В момент, из ниоткуда! Я в жизни такого не видел! Скорее всего, тут присутствовала какая-то магия. В общем, в этом тумане ребятам удалось сбежать. С Горацием, понятное дело. Ну, а потом нам троим внезапно стало плохо. Такое ощущение, будто мы разом заболели тяжёлым гриппом. Слабость, озноб – мы едва держались на ногах… Странная такая болячка. Каин даже предположил, что это Эбола. Но, к счастью, через несколько часов всё прошло.

– Эбола, – задумчиво прошептал Марсель, подозрительно осматриваясь по сторонам. – Ну да, в этом лесу вполне могут гулять различные вирусы. В том числе смертельные. Этот мир вовсе не милая сказка о Спящей Красавице…

– А что с другими тремя бойцами, которые попали сюда вместе с вами? – осторожно спросил Бернд. Всё-таки он чувствовал определённую ответственность за своих подчинённых.

– А, ну да, – отозвался Ларс и раздражённо закатил глаза. – Мы их встретили. В общем, с ними дело обстоит довольно плачевно. Им всё это надоело по горло! Виктора Ланкерса укусила какая-то змея. По его словам, он чуть не умер. После укуса на коже осталась отвратительная экзема, которая дьявольски чешется. Пауль постоянно чертыхается, потому что не может отправить сообщение своей подружке. Они поругались незадолго до экспедиции, и теперь он чертовски боится, что она его бросит. Ну а Генри… Этот вообще ничего не говорит, лишь пялится в пустоту. Он совершенно подавлен и безумно боится магии. Которая тут однозначно присутствует.

Окончив свой доклад, Ларс пристально посмотрел на шефа. Тот недовольно хмыкнул, отводя взгляд:

– Ну, а что вы ожидали…

Всё это звучало не очень хорошо. Похоже, ситуация действительно была плачевной.

– Вы прекрасно знали, на что идёте! Вы были в курсе, что эта операция далеко не безопасная. К тому же никто не заставлял вас участвовать в ней. Вы могли в любой момент отказаться.

Серые глаза Ларса насмешливо смотрели на него.

– Ах, отказа-а-аться? – криво улыбаясь, протянул он. – И вы мне хотите сказать, что это не повлекло бы за собой негативных последствий? Не отразилось бы на характеристике?

Бернд лишь вздохнул. Да и Ларс, похоже, не ожидал ответа. Все и так прекрасно знали, что он прав. Разумеется, отказ не прошёл бы даром. Если ты работаешь в такой компании, как «ТЕМП», ты обязан выкладываться до последнего! Постоянно привносить новые идеи, стремиться к успеху фирмы и быть до конца преданным её интересам! И да, чтобы отказаться от какого-либо задания, нужна была действительно веская причина. В противном случае в характеристике сотрудника появлялась скрытая пометка.

Но всё это сейчас казалось таким далёким… Всё это было в ином мире.

– Ты можешь отвести нас к другим? – спросил Бернд.

– Да запросто, – отозвался Ларс.

С этими словами он поднялся на ноги и, опираясь на Марселя, заковылял в сторону зарослей. Бернд озабоченно поглядел на него. Похоже, у Ларса было что-то с ногой. Но на вопрос шефа тот лишь отмахнулся:

– Ерунда, просто подвернул. Ничего страшного!

Примерно через четверть часа они подошли к некоему подобию лагеря. Увидев своих подчинённых, Бернд остолбенел от ужаса. Грязные, подавленные, с потухшими глазами. Ему стало не по себе. Впервые он испытал настоящие угрызения совести. Может, он на самом деле слишком многого требовал от своих людей?

– А, господин Ассхоф? – Виктор Ланкерс поднял голову. Его лицо перекосила мрачная улыбка. – Ну как, всё под контролем?

Остальные вокруг зло рассмеялись. Всем было предельно ясно, что ничего не под контролем! Бернд вспыхнул. Он почувствовал, как его лицо заливает краска стыда.

– Да, я вынужден признать, что наши планы частично потерпели неудачу, – он пытался звучать как можно увереннее. – Я не знал, что тут существует магия. Этого никто не ожидал, увы.

– Да, да, это мы уже поняли, – перебил его Ланкерс. – Ну а какие у нас планы в дальнейшем?

Бернд вынужден был признать, что у него нет никакой стратегии. Внезапно на него навалилась страшная усталость. Ведь он столько времени находился под напряжением. Постоянно возникали всё новые проблемы. И дело уже было не только в самом Горации и его тайне. Нет! Как оказалось, этот мир вполне был способен защищаться самостоятельно!