Ксения описала всю историю максимально подробно, включая разговор со Штраубом. В этот момент Сеня хохотнул.

— Герман Штрауб?! Человека из Германии зовут Герман?! Ох, ты ж без лыж, у современных писателей совсем нет воображения…

— Что?..

— Да ничего, это я не тебе… Думаю, надо почаще названивать этому кренделю и спрашивать, нашёл ли он профессора, чтобы отвадить его внимание.

— Наверное… ладно, идите, я буду дальше заниматься. Спасибо ещё раз!..

Ксения хотела было обнять Сеню, но тот отстранился.

— Ничего особенного, — ответил он и пошёл к забору. Ксения погрустнела.

— Он всё ещё обижается…

— Обида рано или поздно пройдёт, ему нужно время, — сказал Валера.

— Ага… я буду приходить сюда, чтобы ухаживать за Леонидом Венедиктовичем. Мы принесли почти всё, что нужно, поэтому постараюсь в ближайшие дни тебя не отвлекать…

Валера попрощался с ней, с Борисом, даже с профессором, хотя тот, казалось, не подавал признаков жизни, и направился в сторону машины. У забора его ждал Сеня.

— Кажется, Ксюша иногда забывается и думает, что я забыл её предательство.

— Тому тяжело, кто помнит зло, — выловил из глубин сознания Валера.

— Такие добряки, как ты, должны по небу летать… — едко ответил Сеня.

Пока добрались до «пятёрки», Валера понял, что на сегодня ему хватило мероприятий — в такие дождливые дни он предпочитает сидеть в своей избе, а не шарахаться где ни попадя. «Эх, изба… снова я далеко от дома ношусь неизвестно ради чего».

Когда он вышел из машины во дворе «штаба», мысленно попросил не трогать его какое-то время, чтобы восстановиться. Услышали все кроме Алины, которой вдруг захотелось позвонить:

— Валера! Привет! Не буду тратить твоё время, но есть одна просьба: приходи завтра где-то пол-одиннадцатого! А то дядя очень-очень хотел со мной встретиться, говорит, что дело не терпит никаких отлагательств. Это меня слегка напрягает, а с тобой хоть буду чувствовать себя поуверенней. Придёшь?

— Х-хорошо.

— Отлично! Жду!

«Надеюсь, не задержусь там надолго… хотелось бы бесцельно побродить по городу, как планировал изначально».

К счастью, больше никто не заявился в гости или позвонил, чему Валера был несказанно рад.

[7] Сонорные звуки — это звонкие согласные, при образовании которых голос преобладает над шумом. К ним относятся звуки р, л, м, н, й'. В данном случае имеется в виду, что фразу из двух следующих слов непросто произнести.

5.1

Утром Валера снова облачился в «торжественный» наряд и надел пояс, предполагая, что после посещения Алины останется время на более интересный досуг. Даже погода за окном благоволила: тучи частично приоткрыли голубое небо, а солнце посматривало своим единственным жёлтым глазом, распространяя тепло.

Маршрут был знако́м, читать перед дорогой не хотелось (видимо, передалось волнение девушки), поэтому Валера решил прогуляться.

Он прошёл два квартала и понял для себя значение фразы «затеряться в толпе»: людей вокруг было много, но ощущалось, что ты один на всём белом свете. К счастью для Валеры, это было привычно и совсем не в тягость.

Улица за улицей, перекрёсток за перекрёстком, среди народа, который знать не знает о погромах в лаборатории (хотя, может, это затерялось в новостной ленте) или о том, что какой-то профессор пропал.

Около «Департамента мостов и тоннелей» стояло несколько машин, Валера вошёл внутрь.

На привычном месте за столом сидела «гуталиновая» девушка. Увидев Валеру, она испуганно пискнула и поздоровалась.

— Алина Львовна о вас предупреждала! Сейчас, подождите секунду, пожалуйста!

Она умчалась по коридору, не успев услышать ответ. Валера расположился у стены и стал ждать. Вскоре девушка, тяжело дыша, вернулась.

— Алина… Львовна… готова… принять… — Она отдышалась и дрожащим голосом продолжила: — Вас проводить?

— Нет, я сам дойду.

— Хорошо… только скажите ей, пожалуйста, что я, как только вас увидела, сразу…

— Обязательно. Благодарю.

Девушка осела на стул, лицо бледнее мела, а Валера спокойно пошёл в направлении кабинета Алины.

В прошлый раз он никого не встретил, но теперь кто-нибудь либо выглядывал из дверей, либо просто проходил мимо. Одни не обращали внимания, другие сдержанно здоровались. Интересно, знали ли они, что перед ними человек, который вместе с их начальницей присутствовал при последних минутах жизни их бывшего начальника? Но это и не имеет значения.

Валера поднялся на лестнице на второй этаж и краем глаза увидел, что в коридоре, откуда он пришёл, возник пожилой мужчина в резиновых перчатках розового цвета. Валера оценил свои ощущения, но никакого отвращения не было и в помине. «Что тогда на меня нашло?» Тот мужчина тем временем спустился по лестнице вниз.

Валера пожал плечами и направился вперёд. Через холл к двери, обитой кожей.

Там, в приёмной, за столом сидела Альбина. В этот раз она выбрала тёмно-бордовое платье и очки ему под цвет. Что осталось неизменным — так это недовольство на лице.

— Здравствуйте, Валерий.

— Здравствуй.

Альбина поджала губы.

— Алина вас ждёт, — буркнула она и уткнулась в бумаги на столе.

Мимо неё в дверь кабинета, где возле окна ходила Алина. Был обычный рабочий день, поэтому она выглядела максимально официально, надев чёрный пиджак и брюки. С учётом светлой блузки под пиджаком — один в один костюм Валеры.

— Заходи! — сказала Алина и улыбнулась.

— Там девушка, которая сидит у входа, просила передать, что я на этот раз ей доволен, — сказал Валера, расположившись на ближайшем стуле.

— Совсем Дианку мою затюкал, — произнесла Алина с наигранным недовольством. — Короче, дело в чём…

Тут дверь распахнулась, и в кабинет залетел Прогудин. Весь в мыле, с бумажным пакетом в руках (на нём была надпись «Недра Земли», которая показалась Валере знакомой), он завис, увидев, что его племянница не одна.

— Валера! А ты что тут делаешь?

— Здравствуй…

Игорь проигнорировал реакцию Валеры и обратился к Алине:

— Алина! Нужно срочно поговорить! С глазу на глаз!

— Мы уже обсуждали — Валера…

— Нет! — рявкнул Прогудин, затем шумно выдохнул и продолжил спокойным тоном, хотя голос периодически срывался: — Это не тот случай, Алина… тет-а-тет, без вариантов. Пусть Валера полчаса погуляет где-нибудь, если ты хочешь с ним поговорить потом. Просто дело не терпит отлагательств, времени осталось совсем мало…

Алина скрестила руки на груди, нахмурилась, но уступила:

— Ладно, раз уж ты так просишь. Валера, прости, пожалуйста, но можешь подождать?..

— Без проблем, — ответил мужчина, с подозрением глянул на Прогудина и вышел.

«Алина хотела что-то сказать, но её дядя пришёл не вовремя. Информация от Эннеи? Или новый источник? Поскорее бы они всё решили, а пока… надо занять себя».

Валера вышагивал по холлу и