подходящее место.

— Остановимся здесь, — скомандовал Валера.

Он передал телефон-фонарик Дарье, которую заметно трясло от холода, и подозвал Сеню. Парня трясло от волнения.

— Итак, сущность металла, — начал вещать Валера, — лёгкая и тяжёлая одновременно. Здесь вокруг много разной руды, много металлов, поэтому выделить сущность, которая является общей для всех — немного сложновато. Я буду пропускать через тебя разные сущности — ты должен искать в них что-то общее и пытаться это сохранить в руках. Понятно?

— Примерно, — дрожащим голосом ответил Сеня.

— Яснее ясного, — буркнула Дарья. Фонарик в её руках качался из стороны в сторону.

Валера придвинул Сеню к каменной стене пещеры и расположил его ладони в нескольких сантиметрах над холодной и тёмной поверхностью, а сам встал рядом, чтобы держать сверху свои ладони.

Процесс пошёл, Валера считывал с внутренней поверхности шахты мельчайшие частицы руды, из которых выделял отдельные сущности: первой попалась медь, мягкая и податливая, зависшая во рту привкусом монет; потом было железо, уже твёрже, «пахну́ло» запёкшейся кровью; следом алюминий, лёгкий — не зря из него самолёты делают; далее шёл цинк, принёсший привкус металла; последним было серебро, еле уловимое, отдававшееся в пальцы приятным покалыванием. Возможно, где-то в глубине шахты можно обнаружить и золото, но пусть молодёжь его потом сама ищет.

Металлов вокруг было так мало, что требовались огромные усилия, чтобы выделять микроскопическое количество сущностей. То же самое серебро можно было, наверное, уместить на кончике одного пальца.

Наконец, Валера, поглядывавший на руки Арсения, опустил свои.

— Молодец, справился…

Мужчина чувствовал, как спина стала вся мокрой от пота. Сеня же выглядел как обычно.

— Я получил новую сущность?.. Ух, ты! Крутецко!

— Вс-с-сё? Ид-д-дём? — спросила Дарья.

— Да, на выход! — скомандовал Валера.

Медленно, чтобы на запнуться, они стали пробираться обратно. Снаружи периодически доносились громкие звуки, но что это было, они поняли, только добравшись до начала шахты: небо над лесом затянуло тучами, загремел гром, и лился дождь.

Валера оглядел молодёжь: Сеня с гордостью смотрел на ладони и кивал сам себе, а Дарья с посиневшими губами растиралась.

— Надо будет поспешить до машины, — сказал мужчина и обратился к Дарье: — Тебе отдать пиджак?

— М-м-не нормально, — сквозь зубы произнесла девушка.

Они побежали вдоль узкоколейки. Крупные капли дождя, казалось, лили воду половниками за раз — пиджак Валеры мгновенно отсырел, волосы прилипли к голове. Капли путались в бровях и ресницах, отчего приходилось постоянно вытирать лицо. Помимо этого, надо было следить за тем, куда ставить ноги, чтобы не поскользнуться на мокрой траве.

Дождь подгонял, поэтому к машине прибежали за две минуты. Сеня мгновенно уселся на месте водителя и врубил «печку» на полную, а Валера расположился на краю сиденья, чтобы спина спокойно сохла.

— Ну и дождик, ни одного сухого места не оставил, — игриво сказала Дарья с заднего сиденья. — А ты как, Валера?

Мужчина медленно повернулся к ней и застыл: Дарья вальяжно расположилась сзади, насквозь промокшее платье прилипло к телу и стало просвечивать, чётко обозначив точёную фигуру, две бледно-красные точки на вершинах вздымавшихся полусфер груди, ямку пупка и тёмное пространство в районе талии…

Валера мигом вернулся в исходное положение, чувствуя, как к лицу приливает кровь.

— Я — нормально. А тебе лучше одеться, чтобы не простыла.

Дарья громко рассмеялась и медленно натянула куртку. Сеня тем временем завёл двигатель.

— Не знаю, что у вас там смешного, но нужно отсюда валить, пока дорогу совсем не испортило — а то придётся толкать.

«Пятёрка» с рёвом стартовала с места, развернулась и помчалась в сторону цивилизации.

Через полчаса поездки в машине стало тепло, все трое расслабились. Валера несколько раз поглядывал на Дарью в зеркало заднего вида и постоянно встречался с ней глазами. На её лице была довольная улыбка.

Дождь сопровождал их всю дорогу до города, дворники мелькали туда-сюда, как бешеные птицы. Сеня периодически делился впечатлениями от получения сущности, хотя, в общем, всё сводилось к тому, что он попросту не понимал происходившее. Никто не поддерживал этот разговор, поэтому последний час ехали в тишине.

Валера пытался о чём-нибудь подумать, но мысли в голову не лезли. Вся их поездка казалась фарсом. А ещё Дарья… ну что, что творится у неё в башке?! Она превзошла саму себя в желании сделать что-то безумно-странное.

— Дашкент, что, тебя сначала завезём? — спросил Сеня, когда они въехали в город.

— Ага.

Подъехали к тату-салону. Выбираясь из машины, девушка как будто случайно провела рукой по плечу Валеры.

— Ну, пока, мальчики, — сказала она и, несмотря на холодный дождь, медленно потопала к подвалу.

— Дарья сегодня сама на себя не похожа, — заметил Валера.

— Да? — рассеянно отреагировал Сеня. — Мне кажется, она всегда такая. Но, может, под впечатлением от поездки. Или от того, как мы с тобой получали сущность. Давай-ка по домам.

В городе было полным-полно машин, которые толпились на дорогах из-за непогоды. Сеня включил радио и подпевал каждой песне, пока они тащились в сторону «штаба».

Зазвонил телефон Валеры.

— Ксения, — прошептал он, сомневаясь, стоит ли при Сене брать трубку.

— Валериан, от меня можно ничего не скрывать, — беззаботно сказал парень.

Валера нажал на «принять вызов».

— Ал-ло.

— Валера, привет! Ты сейчас дома?

— П-почти.

— Хм. Ладно. Валера, я собираю пакеты с разными вещами и продуктами, чтобы их профессору принести. Поможешь мне дотащить всё до них?

— Л-ладно.

— Окей! Тогда будь через три часа.

Когда разговор закончился, Сеня как бы между делом поинтересовался о его подробностях. Валера пересказал.

— Я могу помочь, — сказал парень. — Лучше уж в машине спокойно доехать, чем бродить по дождю с кучей пакетов, так ведь?

— Ну, да, — пожав плечами, ответил Валера. — Но она же не знает, что ты в курсе о нас, о профессоре…

— Значит, придётся сообщить — может, и я чем-нибудь пригожусь. Я к тебе подъеду минут за тридцать до того, как вы договорились собраться.

Наконец, приехали во двор. Валера наскоро попрощался и заскочил в подъезд, мечтая избавиться от мокрой одежды.

В пустой и холодной квартире он быстро всё снял, бросил на полу ванной комнаты и забрался под горячий душ. Через десять минут, согревшись, переоделся в походную форму. Комфорт, тепло и усталость сморили настолько, что Валера мысленно поставил будильник на два часа и сел подремать на диване.

Он проснулся ровно через два часа, резко открыв глаза. Сновидения мгновенно растаяли, но мужчина помнил: было что-то яркое, необычное, связанное с первобытными инстинктами. Неведомые желания бурлили в теле, подавляя логику разума.

Пришлось принять холодный душ. Поначалу ледяная вода напомнила о поездке в шахту и о