Ладно, пусть это пока останется между нами — Дашкенту говорить не будем.

«Какую-то правду нельзя говорить одним, какую-то — другим. Как же сложно! — подумал Валера, поняв, что от этого только разболелась голова. — Надо проветриться».

На улице было прохладно, но Валера открыл окно на полную, чтобы тяжёлые мысли побыстрее выветрились из головы. Город жил своей жизнью, ему было плевать на сущности, профессора и Валеру. Может, отвечать ему тем же?

Сеня заехал во двор, который был знаком Валере, хотя он был там всего раз. Одной из примечательных вещей являлся ржавый корпус машины, который стоял на кирпичах. Кажется, за прошедшие недели, он выцвел ещё больше.

— Подожди здесь, я туда и обратно, — сказал Арсений и побежал в сторону подвала, где располагался тату-салон Дарьи.

«Зачем ей ехать с нами? — подумал Валера. — Всё равно не буду с ней сегодня заниматься — только Сеня, только металл».

Через пару минут парень вышел из подвала и ждал, пока Дарья закроет за собой дверь. Пока они шли к машине, Валера обратил внимание на странный вид девушки: она нацепила широкую куртку большого размера, как будто даже мужскую; ноги ниже колен были непривычно оголены и блестели на солнце своей бледнотой; на ногах вместо массивных ботинок красовались бежевые чешки. Было ещё что-то странное, но Валера не понял, что именно.

Дарья расположилась ровно посередине заднего сиденья и с лёгкой ухмылкой посмотрела на Валеру через зеркало заднего вида.

— Ну, привет, Валера.

— Здравствуй, — ответил мужчина. Похоже, странным можно назвать не только её вид, но и поведение.

— Итак, мы в полном составе, — сказал тем временем Арсений, сев за руль. Он заметил, что атмосфера в машине поменялась, и оглядел обоих пассажиров. — Я что-то пропустил?

— Нет, Сеня, всё абсолютно нормально, — произнесла Дарья, слегка повысив голос, — мы едем, чтобы ты получил новую сущность — так вперёд!

— Ну, ладно, — сказал Сеня, пожав плечами, завёл двигатель и стал выезжать из двора.

Дороги вывели их за город, где можно было разогнаться и под рёв двигателя мчаться навстречу ветру. Однако Сеня иногда притормаживал, а то и останавливался, потому что неведомые дали, куда нужно прибыть, парню были неизвестны.

В одну из таких остановок он с упрёком посмотрел на Валеру.

— Слушай, Валериан, а мы не могли найти более близкое место, а? Может, подошёл бы пункт приёма металлолома…

— Нам нужны сущности, которые даны природой и не затронуты цивилизацией, чтобы обучение прошло как по маслу.

— И куда мы в итоге едем?

— В заброшенную шахту.

— Чего? — Сеня от удивления слегка вильнул на дороге. — Мы опустимся под землю без оборудования, припасов и прочего?..

— Мы зайдём немного внутрь, получим сущность и сразу выйдем.

Валера бросил взгляд в зеркало заднего вида и там в очередной раз заметил ухмылку Дарьи, которая смотрела на него. Так происходило несколько раз в течение поездки, пока Валера не осознал, что именно поменялось в ней с их последней встречи — на лице у девушки не оказалось пирсинга: губы, нос, брови и уши не были «обезображены» железом, отчего она казалась более миловидной. Вообще она будто пыталась создать вид пай-девочки, но для чего? Тем более, что её роль в этой поездке — исключительно второстепенная… Валера осознал, что понимает Дарью ещё меньше, чем обычно.

— Ну, вот твоя деревня, — сказал Сеня, кивнув на знак населённого пункта.

Валера стал показывать по памяти: с трассы выехали на обычную дорогу, затем через деревню в леса. Колея от других автомобилей шла вдоль железнодорожных путей, поросших бурьяном. В одном из мест Валера попросил остановиться.

Они вышли из машины, мужчина показал, что между деревьев можно увидеть узкоколейку — по ней они и доберутся до шахты.

— Ой, что-то тут жарковато, — воскликнула Дарья и с театральным жестом расстегнула куртку, под которой было светлое летнее платье до колен с тонкими бретельками на миниатюрных плечах.

— Не знаю, что меня больше поражает: что тебе жарко или что ты так разоделась, — сказал Сеня, оглядывая подругу. — В шахте может быть холодно, ты бы взяла куртку с собой…

— Сама уж разберусь, — едко ответила Дарья. — И вообще, иди вперёд, твоё дело — сущности получать, а я сегодня на отдыхе.

— Ладно, ладно… Валера, покажешь?..

— Он же сказал, что по ней идти надо, топай!

Сеня кивнул и со слегка обиженным видом потопал по рельсам. Валера хотел было пойти следом, но Дарья его задержала:

— Валера, ты уж не бросай девушку одну в мрачном лесу!

— Так пойдём…

— Только небыстро, сегодня я не хочу торопиться. — Снова странная ухмылка.

В итоге Валера и Дарья шли за Сеней, но отставали метров на десять. Девушка держалась за юбку и подпрыгивала при ходьбе.

— Валера, как тебе мой внешний вид? — спросила она.

— Очень необычно для тебя, — признался мужчина.

— Решила поэкспериментировать — скоро холода, будет не до платьев. А ещё что-нибудь ты заметил?

— Кольца и прочий металл… ты всё сняла.

— Ага! Так привыкла к пирсингу, что сейчас чувствую себя голой. Отчасти так и есть…

Дарья поймала взгляд Валеры и подмигнула. Мужчина почувствовал себя неловко из-за странного разговора, но ещё бо́льшую неловкость вызвал мимолётный (и вполне безобидный) момент, когда Дарья оторвалась на корпус, а Валера посмотрел на неё: тонкие руки и ноги с острыми локтями и коленками смотрелись слегка комично, но низ платья периодически обозначал округлость бёдер то с одной, то с другой стороны — Дарья казалась максимально женственной за весь период их знакомства.

Деревья кончились, впереди было большое открытое пространство перед гигантской шахтой, куда уходили рельсы узкоколейки. Сеня стоял около входа, не решаясь направиться дальше в одиночку.

— Дашкент, думаю, внутри можно замёрзнуть, — сказал парень. — Может, сгонять за курткой?

— Я сама решаю, когда мне холодно! — резко ответила Дарья. Валера шёл рядом и заметил, что кожа на её плечах была «гусиной».

— Чего я сказал такого?.. Валериан, веди дальше ты.

Тот остановился и хлопнул себя по лбу.

— Фонарь не взял!

— Была бы проблема, — сказал Сеня, махнув рукой, и достал мобильник, который путём нехитрых манипуляций превратился в фонарик.

— Хоть какая-то польза от этих штук, — пробормотал Валера.

Он повёл молодёжь в глубину шахты. Вокруг комьями висела тишина, лишь изредка прерывавшаяся каплями воды, которые из ниоткуда капали в никуда. Тьма вокруг напоминала чёрную сахарную вату. Валера постоянно оборачивался, чтобы вход — кружок света за спиной — был в пределах видимости.

В какой-то момент мужчина стал проводить руками около стен шахты, сканируя сущности — очень не хотелось углубляться ещё больше. Наконец, обнаружилось более-менее