Утром, едва рассвело до такой степени, чтобы камеры внешнего обзора могли дать внятное изображение, Грохотов, невыспавшийся, но настроенный весьма решительно, построил личный состав первой группы в техническом ангаре главного шлюза. Командиром группы был назначен капитан Постников, одним из первых подавший рапорт о желании принять участие в вылазке. Под его началом находились двое сержантов-контрактников и трое солдат срочной службы, все – добровольцы.

Вторая группа находилась в состоянии полной готовности. Экипаж БТРа уже был размещен под броней, остальные двадцать человек добровольцев по цепочке грузили в «УАЗ» мешки с цементом и пластиковые бочки с водой.

– Скорее всего, помощь второй группы не понадобится. – Грохотов решил сразу настроить Постникова на оптимистичный лад. – Ваша задача – собрать образцы, как на тренировках, обойти бункер с тыла и войти в шлюз, где оборудована лаборатория. Скорее всего, вас мучает вопрос, почему нельзя было выйти через лабораторный шлюз, собрать по-быстрому образцы и вернуться обратно. Объясняю. Для повышения безопасности бункера мы загерметизировали швы внутренних ворот силиконом, поэтому откроем их, только когда внутренняя группа медиков найдет надежный способ дезинфекции. Еще есть вопросы?

– Никак нет! – ответил Постников.

– Тогда облачайтесь в костюмы.

Постников первым начал надевать слегка модифицированный ОЗК и изолирующий противогаз, в который были проведены трубки с клапанами для приема воды и пиши, а также для отправления части естественных надобностей в условиях зараженной среды.

Он знал, что все необходимое, включая емкости с едой и водой, а также множество кислородных картриджей к изолирующим противогазам, находится в лабораторном шлюзе. Но также он знал, что обратно в бункер их впустят не только когда команда Милявской проанализирует данные реакции образцов, переданные по каналам связи, но и когда будет разработан надежный практический способ очистки от вируса.

За ресурсы Постников не волновался. И еду, и питье, если не хватит уже запасенных, всегда можно получить через главный транспортный шлюз, который будут очищать огнем после каждого открывания. Система «ниппель»: из бункера можно вынести что угодно, а вот обратно затащить пока можно лишь то, что реально обезопасить от вируса выдержкой в пламени горючей смеси.

Внутренние ворота шлюза открылись, и вся первая группа, облаченная в защитное снаряжение, заняла позицию для выхода. За плечами каждого висел штатный рюкзак, все были вооружены автоматами, на разгрузочных жилетах, подогнанных поверх защитных костюмов, крепились ножи и дополнительный боекомплект, в который входили по три наступательные гранаты РГД-5 малого радиуса поражения. Постников проверил гарнитуры связи. Решено было не присваивать бойцам первой группы позывные, а называть в эфире фамилии, так как шифроваться не от кого, а в критической ситуации человек всегда быстрее отреагирует на собственное имя, чем на условный позывной, который присвоен ему два дня назад. Позывной был только у самого Постникова, и был он простым и интуитивно понятным – Старший.

Все бойцы выглядели одинаково, почему-то вызывая у Постникова стойкую ассоциацию со средневековыми врачами, боровшимися против чумы в жутковатых костюмах с медными клювами. Никаких клювов ни у кого не было, но ощущение от происходящего все равно было странным, больше похожим на ощущения во сне, чем в реальности. За бликующими щитками изолирующих противогазов лиц было толком не различить, поэтому каждому на рюкзак и на спину нанесли аэрозольной краской первую букву фамилии, подобрав их таким образом, чтобы не встретилось двух одинаковых. Постникову, для более значимого и интуитивно понятного визуального различия, на рюкзаке, плечах и груди нарисовали яркие пятна желтой флуоресцентной краской.

Когда внутренние ворота закрылись за спинами группы, у Постникова все же засосало под ложечкой. Все, назад пути нет. А когда ворота откроются, впереди раскинется новый, до предела опасный мир, не столь чуждый, как инопланетный, но не менее враждебный. Когда взвыли гидравлические приводы, отпиравшие внешние ворота, Постников ощутил себя лордом Рокстоном из прочитанного в детстве романа «Затерянный мир». Только мир, открывавшийся перед ним, был не столько затерянным, сколько потерянным.

– Группа, вперед! – приказал Постников, первым перешагивая через порог шлюза. – Работаем как на тренировках. Без нервов! По штатному расписанию.

Рядовые, как это было предписано на тренировках, тут же бросились брать пробы грунта и растений, но Постникову и сержантам предстояла боле сложная и, скорее всего, опасная задача.

Предположительно, в бронированном «Мерседесе», врезавшемся задом в валун на поляне, мог находиться мутант. Жив он или мертв, неизвестно, но Милявская настаивала на взятии образцов его тканей.

– Чернявский, прикрываешь! – приказал Постников. – Ближе пятнадцати метров к машине не подходить. Демченко, давай к задней двери. Без команды не открывать!

– Принял Демченко! – ответил сержант и выдвинулся к машине.

Сам Постников занял позицию метрах в десяти от машины, на всякий случай изготовившись для стрельбы с колена. Таким образом, машина при необходимости могла быть зажата в огненный клин с двух огневых точек.

– Демченко Старшему! – позвал Постников.

– На связи! – ответил сержант, подходя к «Мерседесу» с левого борта.

– Есть данные по визуальному осмотру?

– С моей точки нет. Боковые стекла затонированы наглухо.

– Принял. Обходи с лобового. Нужно понять, что там внутри. Разрешаю забраться на капот.

– Есть, принял!

Сержант осторожно обогнул машину спереди. Кроме уже почерневшей крови на лобовом стекле, внутри не было видно почти ничего. Пришлось вскарабкаться на капот и прикрыться капюшоном защитного костюма от солнца, чтобы толстый триплекс не бликовал. Прозрачный щиток противогаза звякнул, упершись в лобовое стекло. И тут внутри что-то шевельнулось едва заметно, а через миг нечто огромное бросилось изнутри так мощно, быстро и неожиданно, что Демченко кубарем скатился с капота и сорвал с плеча автомат.

– Демченко Старшему! – раздалось в эфире. – Где доклад?

– Да тут… – Сержант тяжело дышал и с трудом подыскивал слова. – Там не человек, товарищ капитан. Там… – эфир заполнило сложносочиненное предложение, состоящее исключительно из матерных слов, предлогов и междометий.

– Поменьше эмоций. – Постников ощутил, как у него у самого мурашки поползли по коже. – Мне нужны четкие данные!

– В машине огромное существо, – наконец отдышавшись, доложил сержант. – Это точно не человек. Оно на полтора центнера потянет, не меньше. Голое. Кожа серая какая-то… Морда огромная, пасть как у бультерьера. Если оно выскочит, боюсь, ваших стволов маловато будет с ним справиться. И быстрое оно, что тот черт!

– Принял, думаю! Пока конец связи.

Такого оборота Постников, признаться, не ожидал. Судя по описаниям очевидцев, в основном полковника Рощина, предоставившего наиболее полные данные, мутанты представляли собой несколько видоизмененных людей. Но не чудище в полтора центнера весом. Впрочем, о мутантах по большому счету не было известно ничего. Они могли все больше мутировать со временем, у них теоретически даже жабры могли отрасти, теоретически, если произошло изменение генетического кода.