«Интересно, долго придется ждать, прежде чем кто-то остановится? Если я немедленно не попаду в тепло, замерзну».

Из темноты вылетела патрульная машина с синей мигалкой и воющими сиренами. Грейс метнулась назад, под прикрытие деревьев, в спешке подвернув ногу на ледяной земле. Боль была адской, но она не смела даже вскрикнуть. Задержала дыхание, каждую минуту ожидая, что машина сбросит скорость или остановится.

Не остановилась.

Через несколько секунд вой сирены замер вдали. Грейс вернулась на обочину.

Притопывая ногами на холоде, она вновь подняла большой палец. Ее шатало. Целый день почти ничего не ела, а падение с грузовика еще больше ее ослабило. Голова пьяно кружилась.

Огни фар стали сливаться в сплошное оранжевое сияние. В спутанном сознании Грейс оно казалось теплым и приветливым. Почти падая в обморок, она поковыляла навстречу огням, но оглушающий рев клаксона быстро привел ее в чувство.

– Вы никак спятили, леди?

Водитель остановил машину у обочины, приоткрыл окошко. Средних лет, с густыми черными усами и невыразительными темными глазами, он походил на уроженца Азии, но в темноте было сложно сказать наверняка. Он вел светло-голубой фургон, на боку которого большими черными буквами было написано: «ТОММИС ЯРД СЕРВИСИЗ».

– И пальто нет?

Грейс покачала головой. Ее все сильнее трясло от холода и усталости.

Мужчина протянул руку и открыл дверцу.

– Садись.

Детектив Митч Коннорс с задумчивым видом направился к столу.

«Хорошо это или плохо?»

Высокий, атлетически сложенный блондин, с трудом помещавшийся в стеклянном кубике своего офиса, Митч больше походил на профессионального футболиста, чем на копа. Усевшись в неудобное кресло (Хелен купила чертову штуку два года назад, чтобы облегчить ему боли в спине. Кресло выиграло кучу премий за дизайн и стоило целое состояние, поэтому Митч не мог его выбросить, но всегда ненавидел), он вытянул ноги и попытался поразмыслить.

«Действительно ли мне нужно это дело?»

С одной стороны, босс только-только поручил ему то, что за несколько коротких часов стало самым крупным, самым важным расследованием в стране. Вчера ночью Грейс Брукштайн совершила головокружительно смелый побег из тюрьмы строгого режима. Теперь задачей Митча Коннорса будет найти ее. Арестовать и доставить ее лживую воровскую задницу обратно в тюрьму.

– Ты лучший, Митч, – сказал босс. – Иначе я не поручил бы тебе это дело.

И Митч ощутил законную гордость.

Но теперь он чувствовал нечто совершенно иное.

Ему было не по себе. И хоть убейте, он никак не мог понять, в чем дело.

Поэтому во всем винил кресло. Настоящее орудие пытки. Неудивительно, что он никак не мог сосредоточиться!

«Эргономика, мать ее! Полагаю, Хелен купила его специально, чтобы меня мучить. Отплатить за все дерьмо, которого она нахлебалась по моей вине… впрочем, это все чушь собачья, Коннорс, и ты сам это знаешь».

Хелен вовсе не такая. Она была ангелом. Святая Елена Питсбургская, олицетворение терпения.

«И ты ее выгнал».

Митч Коннорс вырос в Питсбурге, в зажиточном предместье Монревиль. Его мать была местной королевой красоты. В девятнадцать она вышла за отца Митча, изобретателя. Митч появился на свет годом спустя, и счастье парочки было полным.

Продолжалось оно целых полгода.

Отец Митча был гениальным изобретателем… По ночам. Днем же превращался в коммивояжера, предлагающего энциклопедии. Он часто брал с собой Митча. Малыш зачарованно наблюдал, как па охмуряет очередную домохозяйку:

– Знаете ли вы среднюю стоимость обучения в колледже, мэм?

Пит Коннорс стоял на крыльце убогого домишки в Дженетт, штат Пенсильвания, одетый в костюм, галстук и начищенные черные туфли и почтительно держа в руке шляпу. Пит, вне всякого сомнения, был мужчиной видным. Митчу казалось, что отец похож на Фрэнка Синатру.

Женщина в грязном халате, стоявшая в дверях, была толстой, унылой и побитой жизнью. У ее ног жались голодные ребятишки.

– Нет, сэр. Не могу сказать.

Дверь стала закрываться. Пит выступил вперед.

– Позвольте объяснить вам. Пятнадцать тысяч долларов. Пятнадцать тысяч долларов. Можете представить?

Она явно не могла представить.

– Но если я скажу вам, что всего за доллар в неделю – да, именно так, один доллар – мы можем дать вашему ребенку то же самое образование прямо здесь, на дому?

– Я никогда об этом не думала…

– Конечно, не думали. Вы женщина занятая. У вас полно своих обязанностей. И совсем нет времени сидеть и заниматься, как у вот этого мальчишки.

По сигналу Митч выбегал вперед и вручал отцу стопку заламинированных бумаг с надписью «Образовательная программа» на обложке.

– Здесь у меня исследования, доказывающие, что дети, у которых в доме есть энциклопедия, имеют в шесть раз больше шансов стать «белыми воротничками».

– Да, но я…

– Хотели бы вы, чтобы вот этот парнишка стал адвокатом, когда вырастет?

Пит Коннорс сунул конфету одному из чумазых мальчуганов.

– Всего за доллар в неделю вы можете добиться, чтобы это случилось, мэм.

Он был подобен смерчу. Буйным силам природы. На некоторых домохозяек он надвигался бульдозером. Других улещал и уговаривал. Бывали и такие, кого он уводил наверх, для применения «самых секретных» методов, которые Митчу никогда не позволялось наблюдать в действии. Занимало это около четверти часа и всегда срабатывало.

– Ох уж эти пенсильванские женщины, – шутил потом отец. – До чего же жадны до знаний! Взять хотя бы эту! В жизни не видывал более жадной до знаний женщины, чем эта, Митчи мой!

Покончив с одним городком, они перебирались в другой, такой же маленький. Где-нибудь в зоне отдыха отец покупал ему огромную порцию пломбира с сиропом, орехами и фруктами.

Митч возвращался к матери возбужденный, веселый, с вымазанным шоколадным соусом лицом.

– Папа просто класс! Видела бы ты, что он вытворял! Угадай, сколько мы продали? Ну же, угадай!

Митч не мог понять, почему мать никогда не пыталась угадывать. Почему смотрела на отца с такой горечью и разочарованием.

Позже – слишком поздно – он понял. Ма могла смириться с изменами. Но не могла простить мужу беспечности.

Пит Коннорс был талантливым продавцом, но мечтателем по натуре. Мечтателем, который с достойным лучшего применения упорством раз за разом швырял на ветер свои заработки, вкладывая их в одно фантастическое изобретение за другим. Некоторые Митч помнил. Пылесос, который ездил сам. Патент должен был принести им миллионы. Автомобильный мини-холодильник. Кроссовки, массирующие ступни. Вешалка, заодно разглаживающая одежду. Митч видел, как отец работает над каждым новым изобретением по выходным и ночам. Закончив опытный образец, он торжественно приносил его в гостиную и показывал матери Митча.