Кивнул: понимаю, справедливо. Хлопнул себя по коленям, выдохнул.

— Десять минут на передышку. Проверить оружие и снаряжение. Перекусить, кто не успел. Следующая остановка, когда доберемся до третьей назначенной точки. Оттуда двинемся на место встречи. Если человек Бейки жива, должна встретить нас там.

— А если завербована?

— Потому пойдет кто-то один из нас. Решим жеребьевкой. Рисковать всеми не вижу смысла.

— Разумно, — кивнула Сейрас в ответ. Белка побледнела, но говорить ничего не стала.

Выдохнул, дав им время на отдых, чуть отошел. Выудил из кармана энергетический батончик, сорвал бумажную упаковку. Шоколад спасает не только девичьи души.

Волчицу учуял почти сразу же, дал ей возможность подобраться ближе.

— Прихрамываешь на правую ногу, Ипина. Это тебя выдает. Травма детства?

Развернулся, увидел, как покраснела девчонка. Легкий стыд сменился обидой, верхом на ней приплясывала злость. Снова фыркнула, выпуская пар в свисток, зажмурилась.

— Неважно. Товарищ сержант, я…

— Хотела извиниться за ту сцену, за обещание написать рапорт?

Улыбнулся, по выражению лица понял, что попал в точку. Лена сжалась еще больше, будто надеясь стать меньше, чем есть.

— Я была в той самой группе, которая не наткнулась ни на одного царенатца во время их рейда. Думала, что меня так наказывает судьба. Я готова была загрызть любого из них. А вышло вот так…

— Случается, рядовая Ипина, — доверительно похлопал ее по плечу. Девчонка взвилась, отскочила на шаг назад, отрицательно затрясла головой.

— Я о другом. Сейчас мне казалось, что вы специально не берете меня на опасные задания. Бережете, думаете, что не справлюсь. Не доверяете…

— А сейчас?

— Вы взяли Сейрас и Нату — тех, кто мог хоть что-то поделать с машинами и их системами. Я хороша в разведке, Влада в медицине. Белка — штурмовик. Вы подбирали наш состав, исходя из задач. Грамотно определили роли, которые придется выполнять для достижения целей, значит, не ошиблись и в этот раз.

Посмотрел на нее вполоборота. А волчица-то совсем как маленькая, глупая девочка. Хочет признания со стороны начальства. Хорошо, что хоть соображает погодя. Интересно, что она написала бы в рапорте? Спрашивать не стал.

— Пока вас не было, я провела небольшую разведку…

Сразу видно, признаваться в этом не хотела.

— Молодец. Что-нибудь интересное?

Она будто не ожидала моей похвалы, подняла взгляд. Часто закивала.

— Вам бы самому увидеть.

Глянул на часы — от привала осталось три минуты. Управимся? Словно прочитав мои мысли, она кивнула.

— Здесь недалеко.

— Тогда идем…

* * *

Убитая, растерзанная косуля. Недавно. За несчастную еще не принялись волки, а вот мухи уже пируют. Воронка от разрыва — черные, блестящие полосы расплескались звездочкой.

Ириска предупредила до того, как мне пришло в голову коснуться дряни рукой.

— Что это?

— Черная магия, — хмурясь, ответила Елена. — У Царената есть машины, способные стрелять магическими снарядами.

— Ну тут-то явно не машина. Я имею ввиду вот эту мерзость — что это?

— Скверна, — волчица сглотнула. Будто само слово было ей противно.

Ириска тут же выдала всю подноготную на гадость.

Скверна образуется после применения особого вида заклинаний, питающихся от энергии душ и скорбных начал.

Кивнул, чтобы оно ни значило. Осмотрелся, волчица покачала головой.

— Все хуже, товарищ сержант. Это не танк и не броневик. Нечто, способное летать?

Ириска шустро нашла подобное в парке вооружения раболюбов. Боевые беспилотники вертолетного типа. Уже виденная нами на поле боя стрекоза, и какой-то чудовищный монстр.

Два винта на крыльях, магический сердечник, боевые блоки для отстрела снарядов… «Шмель-44».

Я тронул тело лежащего у ног животного — ее-то за что?

— Кажется, беспилотники получили приказ отстреливать всех живых. Несчастной не повезло. — ответила на неозвученный вопрос Елена.

— Мы даже винтов не слышали.

Волчица пожала плечами, несмело предположила:

— Может быть, оно было здесь до того, как мы устроились на ночевку? Да и мы слышали, как над головой проносились поисковые беспилотники…

— Возвращаемся, — кивнул ей в ответ. Как бы оно теперь там ни было, у нас есть ключ. Отдам его Сейрас или Нате — пусть хоть кто-то из них будет незрим для механических убийц.

— Молчать, другим не рассказывать? — рядовая Ипина спросила не сразу.

— Сам расскажу.

* * *

Выдохнул. С вертолетами сталкивался раньше, но ведь не с магическими. И тогда у меня был ПЗРК.

Сейчас при мне только ружемантский класс и пара убойных способностей. К слову, так и не распределил ведь все, что прискакало на пятидесятый уровень.

Ириска была рада помочь. Пробежался глазами по ветке — ничего особого на юбилей не приготовили. ИИ-ассистент иного мнения, но мне было не до споров.

Отчаянно надеялся, что этот «сорок четвертый Шмель» проскочит как-нибудь мимо нас. И что, если этих машин не одна, а две или больше?

Скорее всего, так и было.

Ириска нудела, рассказывая обо всех особенностях нового противника. Бронирован по бортам, тяжелое брюхо, плохо простреливаемая броня третьего уровня. Желейная — считай, два уровня накидывай. Продвинутый ИИ, куча наворотов. Разработан десять лет назад, пущен в массовое производство лишь год назад. Произведено всего…

Отмахнулся.

Девчонки восприняли свежую новость без особого энтузиазма. Приуныли все, кроме Влады. Как будто что-то знала. Поговорю с ней об этом в дороге.

Добытые Натой данные стали общими. А Белка-то на обиду волчице оказалась права — крохотная синяя точка торчала на выступе. Кажется, там расположили «Гадюку» — по крайней мере, я бы так сделал…

— У нас два пути. Через пустырь идти не вижу смысла: мы там как на ладони. Деревня отпадает, сами видите.

Девчонки закивали — синяя точка заградительного пункта перекрывала путь. Елена тяжко выдохнула, желала спросить, не могу ли я повторить свой подвиг, прорваться сквозь толпу машин, как в прошлый раз. Вместо ответа просто покачал головой.

— Кладбище?

— Точно нельзя! — взбунтовалась Елена. — Эта… тварь может быть там! И, скорее всего, именно там!

Хотел спросить почему, а после вспомнил про «скорбные начала». Где, как не на кладбище, этим самым началам быть?

— Значит, путей больше нет. В обход слишком долго, прорываться сквозь заградительные пункты не имеет смысла. Как только они обнаружат, что один из них не отвечает, вышлют отряды. Чем быстрее уйдем отсюда, тем лучше.

— Может, просто проголосуем? — Белка предложила самый братский способ решения. Посмотрел в глаза остальным — идея им нравилась: желали возложить судьбу на плечи слепой удачи.

Ждали, что скажу я.

Вызвал Ириску, еще раз просмотрев карту: пустырь, деревня и кладбище. Через последнее было быстрей всего выйти к тому, что на карте обозначалось старым городом. Оттуда до места встречи со спящим агентом Бейки рукой подать.

— Идем через кладбище, — принял решение за всех остальных. Елена встала, решив возразить, упредил ее, кивнул.

— Что-то не так, рядовая Ипина? Желаете обсудить приказ? Не доверяете?

Густо покраснела, услышав свое же недавнее обвинение, покачала головой в ответ. Волчьи ушки прижались к пышным волосам, волчица раздраженно фыркнула.

Облизнул высохшие губы. Терпеть не могу полагаться целиком на удачу. Лучше ошибиться и нести ответственность, чем стенать до конца жизни, что тебя постиг злой рок…

— Слышите? Вы слышите? — Ипина вдруг вздрогнула, учуяв неладное. Мы разом обратились в слух. Ждать я не стал.

— Занять позиции, ищите высокие укрытия! ИИ-ассистентам — на разведку! Влада, Белка — ко мне!

Небо сотряслось от грохота над нашими головами. «Шмель» вынырнул из облаков божьей карой. Паучьи глаза оптики прочесывали землю в поисках укрывшихся людей. Тепловые ловушки яркими вспышками ударили по глазам, заставили прищуриться.

Поисковые дроны с шипением, выпуская пар, ринулись с насиженных лож, роем пчел закружили меж деревьями.

Первой не выдержала Сейрас: шар беспилотника, ощерившись клыками труб и антенн, уставился на нее и получил из пистолета прямо в оптику.

«Шмель» возликовал, учуяв искомое, заложил крутой вираж. Пушки, стреляющие скверной, развернулись, страшно загудели. Залп положит Сейрас с Натой, прихватит на закуску Елену. Рядовая Ипина сжалась от вязкого ужаса, из шустрой боевой единицы обратившись в испуганное дитя.

— Влада, прикрой Елену! Уволоки от твоего дробовика, тут смысла не будет!

Вампир подчинилась, не задавая лишних вопросов.

Ярость ружеманта, безжалостный выстрел,